제130장 수상한 숲

대무사는 잠시 침묵하더니 말했다. »그렇네.«

명려는 입을 다물었다.

대무사가 천천히 말했다. »이 성기는 남강의 수많은 백성의 생사를 좌우하는 물건이라네. 나는 다만 자네가 우리 남강 백성들을 좀 도와주기를 바랄 뿐이네.«

명려의 눈가가 살짝 경련하더니 말했다. »남강 오족에 사람이 얼마나 많은데, 어찌 꼭 외부인에게 손을 벌리시는 겁니까?«

대무사가 고개를 저으며 처량한 목소리로 말했다. »오족은 분열된 이래 무법이 날로 쇠퇴하여, 이제는 이 사명을 감당할 만한 제대로 된 인재 하나 찾아볼 수 없게 되었네. 자네가 그 친구를 위해 초혼해 달라 청한 일은 내가 허락하겠네. 다만 자네가 말한 상황은 예전 남강의 상황과 사뭇 다르니, 나도 장담할 수는 없으나 최선을 다하겠네. 내일 아침, 우리가 함께 중토로 가세.«

명려와 소백은 모두 깜짝 놀랐다. 대무사의 마음이 이토록 다급할 줄은 생각지도 못했던 것이다. 명려는 벽리를 위해서라면 죽음도 두려워하지 않으니, 어찌 전설 속의 성기를 빼앗는 위험을 마다하겠는가. 다만 마음속으로는 기뻤으나 대무사가 중상을 입은 것을 눈치채고는 곧바로 말했다. »선배님, 어젯밤 법술 대결을 하셨는데…… 며칠 좀 쉬시는 게 어떻겠습니까?«

대무사가 낮게 한숨을 쉬며 말했다. »나에게는 이제 얼마 남지 않았네. 그 전에 자네를 위해 한 번 힘써 보겠네. 다만 자네가 이 죽어가는 늙은이를 보아서라도 남강의 수많은 백성을 위해 손을 좀 보태주게.«

명려는 말이 없었다. 사실 그 역시 대무사의 몸이 허약한 것을 모르지 않았지만, 설마 이 지경에 이르렀으리라고는 생각지 못했다. 그때 옆에 있던 소백이 문득 말했다. »대무사님, 방금 다섯 성기가 모두 고동으로 돌아가야만 그 수요가 되살아난다고 하셨지요?«

대무사가 고개를 끄덕이며 말했다. »그렇네.«

소백이 말했다. »그렇다면 묘족에서 성기 하나를 잃었다 해도 다른 네 개가 남아 있으니, 너무 조급해하실 것 없지 않습니까……«

»두 개, 두 개라네!« 대무사가 갑자기 말을 끊고 말했고, 말을 마치자마자 다시 격렬한 기침이 그의 입에서 터져 나왔다.

소백이 잠시 멍하더니 말했다. »네?«

대무사는 기침이 겨우 잦아들기를 기다렸다가 한숨을 쉬며 말했다. »우리 족의 성기인 흑장에는 또 다른 성기인 골옥이 박혀 있네. 그것은 이백 년 전에 우리 묘족이 여족의 손에서 빼앗아 온 것이지.«

소백이 입 밖으로 »아« 하고 소리를 내더니, 얼굴빛이 묘하게 변한 채 더는 말하지 않았다.

대무사가 잠시 침묵하다가 말했다. »실은 이백 년 전에 우리는 이미 뭔가 이상하다는 것을 알아차렸네. 은밀히 얻은 소식에 따르면, 장족, 토족, 고산족 이 세 족의 성기가 이 몇백 년 사이에 갑자기 까닭도 없이, 아주 괴이하게도 잇따라 사라졌다는 것이었네. 그때 성기를 지니고 있던 것은 우리 묘족과 여족뿐이었지. 당시 오족 가운데 우리 묘족 제단의 무법만이 아직 약간의 위력을 지니고 있었기에, 여족의 손에서 성기 골옥을 빼앗아 우리 제단 안에 보관하여 만전을 기하고자 했으나, 끝내는 결국……«

명려와 소백은 아무 말도 하지 않았다. 남의 성물을 빼앗는 일은 아무래도 그리 영광스러운 일이 아니었기 때문이다.

대무사도 그것을 알기에 이 일에 대해 더 말하고 싶지 않은 듯, 곧바로 명려를 돌아보며 말했다. »그래서 지금의 형세는 실로 매우 위급하네. 다섯 성기가 모두 사라졌으니, 어쩌면 그 수요가 꾸민 짓일지도 모르지. 게다가 어젯밤 그 여족 요인이 쓴 법술도 실은 예전 수요의 흑화 요술이었네. 나, 나, 나는 실로 걱정이……« 말을 채 마치기도 전에 그는 다시 기침을 터뜨려 목소리를 처절하게 찢어 대었다.

명려가 깊게 숨을 들이쉬고는 천천히 말했다. »허락하겠습니다.«

대무사가 크게 기뻐하며 연거푸 고개를 끄덕이더니 말했다. »고, 고맙네.«

소백이 옆에 앉아 있다가 문득 말했다. »대무사님, 그때 그 무녀 낭랑의 이름은 무엇이었는지요. 저는 정말 그분을 존경합니다!«

대무사의 얼굴빛이 약간 변하더니 한숨을 쉬고는 천천히 몸을 곧게 세웠다. 얼굴에는 경외의 표정이 떠오르고, 그가 천천히 입을 열었다.

»그 낭랑의 이름은 ‘영롱’이었네!«

햇빛 한 점 들지 않는 어둠, 서로 뒤엉킨 거대한 검은 나무들, 숲속 곳곳에서 흔히 보이는 사람과 짐승의 뼈, 그리고 그 하얀 뼈들 사이로 반짝이는 인광…… 이것이 지금 금병월이 마주하고 있는 모든 것이었다.

그녀가 요괴를 추적하여 십만 황산이라는 신비롭고 음산한 세계로 들어온 이래, 두 겹의 험준한 산맥을 넘고 나서 광대한 검은 숲에 들어섰고, 그녀 눈앞에 펼쳐진 것은 바로 이 광경이었다.

그녀가 이 검은 숲에 들어온 지 사흘째 되던 날이었다.

앞쪽은 영원히 끝이 없을 듯한 어둠이 응고된 듯 미동도 하지 않았고, 금병월의 아리따운 얼굴에도 은근히 초조한 기색이 어렸다. 그녀가 한 걸음 내디디자 발밑에서 가볍게 소리가 났고, 내려다보니 하얗게 빛나는 사람의 해골 하나가 땅 위를 굴러 옆으로 가 있었다. 이 자리에서 얼마나 오랜 세월을 죽어 있었는지 알 수 없었다.

금병월이 한숨을 쉬고는 발로 가볍게 밀어 해골을 옆으로 치웠다.

십만 황산에 들어서기 전에 이미 마음의 준비는 하고 있었지만, 금병월은 이곳이 이토록 기이하고 험악할 줄은 미처 몰랐다. 맹독의 장기가 도처에 깔려 있는 데다, 조금만 방심하면 목숨을 잃을 수 있었다. 가는 길에 그녀는 정말로 금시초문의 괴수들을 적잖이 만났다. 괴수라 하지만 사실 그렇게 부르는 것도 적절치 않아, 그것들은 대개 어떤 맹수들이 변이한 듯한 것들이었다. 호랑이와 표범이 한 몸이 된 것, 돼지와 곰이 하나가 된 것 따위였다. 그러나 보아하니 예전에 보았던 어인처럼 제법 영리한 이족은 아니었다.

다만 이 괴수들은 흉악하기는 해도 그것은 보통 사람에 비해서일 뿐, 사교 미혼파 출신의 금병월에게는 그리 대처하기 어려운 상대가 아니었다. 그래서 가는 길에 그녀는 그런대로 수월했지만, 이곳 도처에 가득한 독물과 장기만은 그녀를 날마다 조마조마하게 하여 한순간도 긴장을 늦출 수 없게 했다.

그리고 그녀가 멀리서 추적하는 요괴 또한 누군가 자신을 쫓아 십만 황산까지 들어올 줄은 생각지 못한 듯했다. 그래서 지금까지 금병월은 그를 놓치지 않고 있었다. 다만 요괴 곁에 있는 그 흉룡이 실로 금병월의 골머리를 앓게 했다. 그녀가 아무리 몸을 숨겨도 요괴에게 조금만 가까이 다가가면, 감각이 극도로 예민한 그 흉룡이 거의 매번 경계의 기색을 보였다. 그런 일이 몇 번 되풀이되자 금병월은 다시는 감히 요괴에게 접근하지 못했다.

지금 금병월은 미혼파에 비전으로 전해 내려오는 추적술에 의지해 멀리서 요괴를 쫓고 있었다. 그들이 잇따라 검은 숲에 들어온 이래 사흘 동안 요괴는 놀랍게도 한 번도 쉬지 않고 내내 같은 속도로 숲속을 누비고 다녔다.

금병월의 도력이 상당히 깊어 사흘을 자지 않는 것쯤은 그녀도 견딜 만했으나, 아무래도 다소 졸리고 피곤한 기색은 감출 수 없었다. 그런데 앞쪽의 그 요괴는 거의 사람 같지 않게, 내내 그 같은 속도로 걸어가고 있었다.

검은 숲속에서 반짝이는 인화는 어둠 속에서 명멸하는 어슴푸레한 빛 같기도 하고, 또 어딘가에서 말없이 응시하는 눈동자 같기도 하여, 이 숲에 뛰어든 여자를 지켜보고 있었다.

그때 갑자기 어둠 속에서 한 줄기 포효가 터지더니, 돼지 머리에 곰 몸뚱이를 한 괴수가 옆에서 갑작스레 달려 나와 금병월에게 덮쳐 들었다. 금병월이 눈썹을 찌푸리며 몸을 솟구쳐 공중에서 하얀 손을 사뭇 내리그으니, 한 줄기 찬란한 자줏빛 칼날이 어둠 속에서 번쩍하고 또 번쩍했다.

자광인!

괴수는 금병월이 방금 서 있던 자리를 지나쳐 몇 걸음 더 달려 나가다가, 갑자기 괴상한 긴 울부짖음을 내질렀다. 그러자 온몸에서 동시에 가볍게 ‘퍽’ 하는 둔탁한 소리가 나더니, ‘쾅’ 하고 피가 사방으로 튀었다. 이 괴수는 몸뚱이가 한가운데서 두 동강 나 땅에 쓰러져 두어 번 경련하더니 이내 꼼짝도 하지 않았다.

흘러나온 선혈은 검은 숲속 인화의 희미한 빛 아래에서 서서히 흙으로 스며들어 깊고 짙은 색으로 변해 갔다.

금병월이 채 땅에 내려서기도 전에, 앞쪽 어둠 속에서 갑자기 수많은 야수의 울부짖음이 터져 나왔다. 순식간에 본래의 고요가 깨졌으니, 마치 온갖 짐승이 하늘을 향해 울부짖는 듯 어둠 속에서 이러저리 터져 나왔다. 잠시 사이에 그 반짝이는 인광 뒤편에서 크고 작은, 형형한凶光을 번뜩이는 눈동자들이 하나둘, 또 한 쌍씩 모습을 드러내며 어둠 속에서 반짝반짝 빛났다.

금병월이 깊게 숨을 들이쉬자 얼굴빛도 몇 분은 하얗게 질린 듯했다.

길게 뽑아지는 울부짖음과 함께, 갑자기 거대한 강물이 우르르 쏟아지듯 굽이치는 발소리가 어둠의 고요를 찢고 휘몰아쳐 왔다. 그것은 점점 번져 나가 금병월을 가운데로 에워쌌다.

»크르릉……«

그 찰나, 수많은 괴수가 어둠 속에서 뛰쳐나와 그 가녀린 몸뚱이를 덮쳐 들었다.

금병월의 그림자가 흔들리며 하늘을 뒤덮고 몰려오는 짐승 떼 속에서 이리 피하고 저리 숨었다. 그러는 동안에도 손끝에서는 자줏빛이 번쩍였고, 매번 칼을 휘두를 때마다 괴수들이 울부짖으며 죽어 갔다. 다만 이 갑자기 몰려든 짐승 떼의 괴수가 실로 너무 많아, 잠깐 사이에 제법 넓은 땅이 빽빽하게 메워져 금병월은 발 디딜 곳조차 거의 없었다. 마지막에는 온갖 기이한 야수들의 등 위에서 날고 뛰며 몸을 옮겨 다녀야 했다.

얼마 지나지 않아 금병월의 자광인 아래 죽은 괴수가 이미 스무 마리를 넘었으나, 금병월의 바짓단도 괴수들에게 몇 군데 찢겨 있었다. 그리고 먼 어둠 속에서는 아직도 끝없이 괴수들이 쏟아져 나오는 듯하여, 이 검은 숲에 도대체 어디서 이리 많은 괴수가 생겨났는지 알 수 없었다.

금병월이 입술을 다물었다. 이런 흉물들과 얽혀 있을 수 없다는 것을 알았기에, 오른발을 뻗어 호랑이 머리에 표범 몸뚱이를 한 괴수의 등 위를 살짝 디디자 온몸이 공중으로 솟구쳐 올라갔다.

본래 금병월의 생각으로는 검은 숲 위로 날아오르고 싶지 않았다. 첫째로 그러면 표적이 드러날 뿐 아니라 숲 위쪽에는 독기가 있는 듯했고, 둘째로 더욱 중요한 것은 숲을 벗어나 날아오르면 앞쪽의 요괴를 다시 추적하기가 한층 더 어려워진다는 점이었다.

다만 이 순간에는 그런 것까지 따질 여유가 없었다. 그녀의 몸이 곧장 솟구쳐 올랐다. 지상의 괴수들은 흉악하기는 해도 아직 하늘을 날 줄은 모르는 듯하여, 수많은 괴수가 땅 위에 빽빽이 몰려들어 포효하고 노호하는 모습이 정말 가증스러울 정도로 무서웠다.

금병월이 거의 큰 나무 꼭대기까지 날아올랐을 즈음, 갑자기 이상한 소리가 나더니, 본래 뒤엉켜 빽빽하던 검은 나무들이 마치 일시에 모두 살아난 듯했다. 그림자들이 어른거리는 사이 수많은 검은 그림자가 위에서 아래로 곧장 내리덮쳤는데, 그 사이에는 진한 비린내가 섞여 있어 아마 맹독도 있을 듯했다.

금병월은 놀라면서도 당황하지 않았다. 몸을 공중에서 억지로 한 번 멈추고 자줏빛이 번쩍이는 곳에 머리 위로 순식간에 보랏빛 고리 하나가 나타났다. 잠시 후 그 검은 그림자들이 허공에서 내리쳐 이 보랏빛과 부딪치자, 파열하는 소리가 연달아 들렸다. 순식간에 십여 개의 검은 그림자가 갈라져 사방으로 흩어졌는데, 멀리서 보면 바로 검은 나뭇가지였고, 다만 허공에 튀어 오른 것은 비린내가 지독한 검은 즙이기도 했다.

금병월이 하늘에서 내리덮친 괴상한 나무는 막아냈으나, 몸뚱이는 여전히 아래로 내리쳐졌다. 지상의 수많은 괴수가 이에 단번에 흥분하여 잇따라 포효하고 노호했으며, 적잖은 것들이 기를 쓰고 뛰어올라 금병월이 떨어지는 몸으로 덮쳐 들었다.

금병월의 얼굴이 창백해졌다. 하얀 손을 연거푸 휘두르자 자줏빛이 크게 번성하여 순식간에 머리 위에서 몸 아래로 옮겨 갔고, 그녀의 몸이 땅에 닿기 전에 오싹한 ‘톡톡’ 소리가 이미 끊임없이 울렸다. 자줏빛의 범위 안에서 십여 마리 괴수의 몸뚱이가 우르르 부서져 피가 사방으로 튀었고, 금병월의 몸에도 붉은 피가 크게 얼룩졌다.

다만 이 피비린내는 도리어 주위의 괴수들을 더욱 자극한 듯하여, 눈 깜짝할 사이에 수많은 다른 괴수들이 또 덮쳐 들었다. 금병월의 이마에 이미 땀이 맺혔으나 조금도 망설이지 않고 자광인을 휘둘러 한 떼의 괴수를 막아내며 몸을 힘껏 띄워 앞쪽으로 전력으로 내달렸다.

이 시각, 금병월의 처지는 실로 극도로 위태로웠다. 아래로는 수많은 흉악한 맹수가 추격하고 위로는 끝없는 괴상한 나무가 가로막으니, 그녀는 오르지도 내리지도 못한 채 오직 전력으로 숲 사이를 뚫고 앞으로 날아갈 수밖에 없었다.

검은 숲속에는 이때 이미 일찍이 괴물들의 울부짖음이 도처에 가득하여 멀리까지 메아리쳤고, 검은 바람이 휘몰아치니 한바탕 인간 세상의 지옥이 펼쳐져 있었다.

공중으로 뛰어올라 덮쳐 드는 야수의 날카로운 발톱을 피하고, 금병월은 한 칼로 길을 막은 검은 나무 한 그루를 통째로 베어 가르며 그 사이로 날아갔다. 그런데 앞쪽에 나타난 것은 오히려 더 많은 괴수와 끝없는 요마 같은 검은 나무들이었다……

그렇게 싸우며 앞으로 달아나기를 얼마나 오래였던지, 금병월이 점차 힘에 부치는 것을 느낄 즈음, 갑자기 본래 어둑어둑하던 앞쪽에서 한 줄기 빛이 새어 나왔다.

금병월이 크게 기뻐하며 정신이 번쩍 들었다. 자광인의 빛이 폭발하듯 솟구쳐 땅에서 덮쳐 오는 거대한 회색 늑대 한 마리를 한 칼에 베어 넘기고, 온몸을 다해 그곳으로 날아갔다.

그림자가 춤추며 요마처럼 포효하니, 수많은 검은 나무가 허공에서 내리눌렀다. 금병월은 자줏빛에 에워싸인 채 가는 길에 짐승을 만나면 짐승을 죽이고 나무를 만나면 나무를 베어, 피가 사방으로 튀고 귀신이 곡하는 듯한 참상 속에서, 억지로 이 기이하고 헤아릴 수 없는 검은 숲을 뚫고 한 줄기 통로를 쳐 열었다. 그녀의 뒤에는 부러진 가지와 짐승의 사체, 선혈과 검은 즙이 온 하늘에 흩날려 있었다.

그녀가 그 검은 숲을 뚫고 나왔을 때, 본래 아리따웠던 이 여인은 온몸이 온통 피투성이가 되어 마치 핏덩이 같았으니, 이루 말할 수 없이 험악하고 무서운 모습이었다.

다만 그녀가 주위의 환경을 알아보았을 때, 헐떡이며 숨을 몰아쉬던 그녀의 얼굴빛은 도리어 더욱 변했다. 그녀가 서 있는 곳은 낭떠러지였다. 그것도 검은 숲이 드러낸 거대한 암석 위였다. 암석 아래로는 구름과 안개가 떠돌고, 하늘가의 빛이 비쳐 들어 마치 기이한 채색 빛이 흐르는 듯했다.

금병월은 한 번만 보고도 그 채색 구름안개가 바로 가장 독한 장기임을 알아차렸다. 닿는 즉시 죽음에 이르는 것이었다. 그런데 이때 그녀의 등 뒤 검은 숲에서는 수많은 괴수의 울부짖음이 다시 들려왔다. 바로 그녀의 등 뒤에서.

금병월이 이를 악물고 자광인을 쥔 손에 다시 힘을 주며 사뭇 몸을 돌렸으나, 머릿속에서 ‘웅’ 하는 울림이 터져 나와 거의 서 있지 못할 지경이었고 몸마저 몇 번 휘청거렸다. 요즘 그녀는 제대로 쉬지도 못했고, 오늘은 하물며 수많은 흉악한 이수와 요사스러운 나무를 상대했으니, 설령 쇠로 만든 사람이라도 몹시 지칠 터였다.

그녀는 마음속으로 크게 놀랐다. 번갯불처럼 스치는 순간 ‘설마 내가 여기서 죽는 것은 아닐까’ 하는 생각이 불현듯 스쳐 지나갔고, 요괴와 상관략 사이의 신비한 관계를 발견한 뒤 위험을 무릅쓰고 이곳까지 쫓아 들어온 것을 은근히 후회하기도 했다. 다만 그 다음 순간, 그녀는 문득 그 괴물들이 아직도 울부짖고 포효하며, 심지어 그녀가 서 있는 자리에서도 어렴풋이 괴수들이 어두운 숲속에서 뛰어오르며 몹시 분노하는 모습이 보이는데도, 어찌 된 영문인지 그 괴수들 가운데 어느 하나도 검은 숲 밖으로 나오지 않는다는 것을 발견했다.

아마도 그것들은 본래 이 세상에 존재하지 않는 이물이라, 오직 그 기이한 숲속에서만 살 수 있는 것일지도 모른다……

이 발견에 금병월은 마침내 안도의 한숨을 내쉬었다. 게다가 빛 아래에서는 그 검은 요사스러운 나무들도 응고된 듯 더는 그녀에게 아무런 공격 동작도 취하지 않았다.

암석 위에 서서, 등 뒤 낭떠러지 사이에서 은근한 악취를 머금은 산바람이 불어오는 것을 느끼자 금병월은 몸이 풀리며 하마터면 그대로 주저앉을 뻔했다.

바람이 그녀의 옷자락을 흔들었고, 그제야 온몸에 더러운 짐승의 피가 뒤덮여 있음을 발견했다. 아무래도 금병월은 결국 여인이기에, 이 발견에 한바탕 구역질이 나서 황급히 고개를 숙이고 몸을 정리했다.