제130장 수상한 숲

그때 갑자기 검은 숲속에서 한 줄기 거대한 포효가 우르릉 터져 나와, 순식간에 수많은 괴수의 울부짖음마저 압도했다. 금병월이 채 고개를 들어 확인하기도 전에, 거대한 검은 그림자 하나가 검은 숲에서 힘껏 뛰어나와 그녀에게 덮쳐 들었다.

금병월은 온 하늘이 갑자기 어두워지는 듯한 느낌에 검은 그림자에 휘감긴 자신을 발견하고는, 비명을 지르며 본능적으로 자광인을 머리 위로 막아 세웠다. 자광인의 자줏빛이 막 피어오르려는 순간 검은 그림자가 이미 덮쳐 들어, 산을 밀어엎는 듯한 거대한 힘이 밀려오자 금병월의 몸이 통째로 튕겨 날아갔다. 사람이 공중에 떠 있는데도 그녀의 입에서 피가 뿜어져 나오는 것이 보였다.

그녀의 몸이 공중에서 뒤집히고 또 뒤집혀 몇 번이고 나뉘다가, 이미 발밑의 암석을 벗어나 아래로 떨어져 내렸다. 산바람이 휘몰아치더니 눈 깜짝할 사이에 그녀의 그림자는 보이지 않게 되었다.

»크르릉!«

낮은 포효와 함께 그 검은 그림자가 땅에 내려섰으니, 바로 요괴 곁의 그 흉룡이었다. 이때 흉룡은 피가 뚝뚝 떨어지는 아가리를 벌리고 한 쌍의 사나운 눈으로 사방을 쏘아보고 있었는데, 검은 숲속의 그 괴수들은 이 흉룡을 몹시 두려워하는 듯 이때는 더는 아무런 기척도 내지 않고 모두들 조용히 달아나 버린 듯했다.

검은 그림자가 어른거리더니, 검은 옷을 걸친 요괴가 검은 숲에서 천천히 떠올라 흉룡의 곁을 지나 낭떠러지 가로 왔다. 체구가 거대한 흉룡이 천천히 그의 곁을 따라왔다.

요괴가 몸을 내밀어 낭떠러지 아래를 내려다보니, 그 채색 구름안개 속에 어렴풋이 물결이 일어나고 있었다. 분명 무언가가 떨어져 내린 것이었다. 그는 고개를 돌려 가볍게 끄덕이고는 흉룡의 몸을 살며시 두어 번 쓰다듬었다.

흉룡이 낮게 울부짖었다.

요괴가 싸늘한 웃음소리를 내더니 고개도 돌리지 않은 채 검은 숲으로 떠올라 들어갔다. 흉룡이 막 따라가려다가 갑자기 다시 발을 멈추고 낭떠러지 쪽을 한 번 바라보았다. 그러나 그곳은 한결 고요하여 아무 일도 일어나지 않았다.

흉룡의 한 쌍의 사나운 눈이 형형하게 빛났다. 잠시 멈추어 있다가 마침내 고개를 돌려 주인이 간 방향으로 달려갔다. 검은 숲속에서 ‘스럭스럭’ 하는 소리가 일더니 이내 점점 낮아져 마침내 사라졌다.

산바람이 불어와 땅 위의 자잘한 먼지를 휘말아 올려, 남아 있던 얼룩진 핏자국을 덮어 갔다. 마치 이곳에서 아무 일도 일어난 적이 없었던 것처럼.

한참 후, 갑자기 낮은 소리가 나더니 낭떠러지 가에서 자줏빛이 번쩍였고, 한 사람의 그림자가 암석 아래에서 굴러 올라왔다. 바로 금병월이었다.

그녀는 땅에 발을 디디자마자 곧바로 입을 크게 벌려 숨을 몰아쉬었다. 본래 눈처럼 흰 옥 같은 얼굴에 입가에는 붉은 핏줄이 어려 있었으니, 분명 상처가 가볍지 않은 듯했다. 오른손 쪽에서는 자줏빛이 점점 줄어들어 그녀의 소매 속으로 되돌아갔다. 그런데 그녀의 시선은 제 왼손으로 향했다. 어느새 그녀의 왼손에는 기이한 모양의 칼 한 자루가 갑자기 나타나 있었다. 칼등은 톱니 모양이었고 칼의 모양은 고졸했으며, 짧고 두툼한 칼날에는 서늘한 빛이 흐르고 있었다. 그 위에는 두 글자가 뚜렷이 새겨져 있었다.

살생!

금병월이 천천히 고개를 들어 요괴와 흉룡이 떠나간 방향을 바라보았다. 검은 숲속은 한결 고요했다. 그녀는 오래도록 응시하며 무언가 생각하는 듯했다. 한참이 지나 그녀의 시선은 다시 손에 든 그 기이한 칼로 돌아왔다.

그녀의 눈동자 속에서 기이한 빛이 조용히 흐르는 듯했다. 산바람이 불어와, 그녀가 가볍게 혼잣말하는 소리가 어렴풋이 들려왔다.

»살생화상이라……«