제173장 도망

물을 쏟아붓던 폭우는 벌써 한 시진째 내리고 있었으나 조금도 잦아들 기색이 없었다. 시각은 아직 낮이었지만 이때 하늘에는 검은 구름이 낮게 드리워 청운을 뒤덮었으니, 손을 뻗어도 손가락이 보이지 않을 만큼 마치 깊은 밤과 같았다.

그나마 다행히도, 명려는 중상을 입은 몸으로 이 갑작스러운 광풍과 폭우에 힘입어 잠시나마 창람문의 추격을 피할 수 있었다. 다만 그 시선 고검과의 괴이한 대결, 특히 마지막 일격에서 시선 고검의 반격은 도저히 막을 수 없을 만큼 맹렬하여 그대로 그의 몸속으로 파고들었고, 그의 흉곽에 있는 늑골 절반을 모두 부러뜨렸다. 지금 부러진 뼈가 심폐를 찌르고 있어, 그의 수련이 깊다 한들 결국 **범인(凡胎)**인지라 한 걸음만 옮겨도 식은땀이 흐를 만큼 아파 입에서 씩씩거리는 소리가 절로 났다.

이 순간 명려는 정말 아무것도 아랑곳하지 않고 그저 땅바닥에 쓰러져 푹 잠들어 버리고 싶었다. 다만 머릿속의 마지막 한 가닥 맑은 정신이 끊임없이 그에게 말해 주었다. 반드시 가야 한다고. 창람문과의 원한, 그리고 지금의 이 성한 곳 없는 몸으로 창람문 제자에게 발각되는 날에는 죽음 외에 다른 길이 없으리라고.

그리고 그에게는, 끝내 죽어서는 안 될 이유가 있었다!

그래서 그는 애써 버티며 천천히 몸부림쳐 앞으로 달려갔다. 창람산에서 조금이라도 멀어지면 한층 더 안전해질 터였다.

억수 같은 비가 미친 듯이 이 세상으로 쏟아져 내렸다. 마치 이 하늘의 물로 인간 세상의 추악함을 씻어 내려는 듯하였다. 명려는 크게 숨을 몰아쉬었고, 입가에서 새어 나오는 숨결마다 어두운 비의 밤 속으로 옅은 흰 김을 토해 냈다. 한기가 그를 감쌌고, 등 뒤 멀리서 점점 가까워지는 인성(人聲)의 소란에는 살기가 서려 있었다.

아주 분명한 일이었다. 명려가 필사적으로 앞으로 도망치고는 있었으나, 중상을 입은 몸으로는 뒤쫓는 이들의 행군 속도를 도저히 따라잡을 수 없었다. 다만 창람산의 밀림이 깊고 하늘 또한 캄캄하여 그나마 잠시 발각되지 않았을 뿐, 명려는 마음속으로 이대로는 결국 피할 수 없으리라는 것을 알고 있었다.

그의 발이 휘청거리더니, 나뭇가지나 덩굴 같은 것에 걸린 듯 몸을 가누지 못하고 앞으로 고꾸라졌다. 당황한 나머지 손을 함부로 휘저었는데, 다행히 곁의 작은 나무 한 그루를 붙잡아 겨우 몸을 바로 세울 수 있었다. 그러나 그 요란한 몸부림에 흉곽의 극심한 통증이 골수까지 파고들어 숨조차 제대로 쉬기 어려웠으니, 목숨을 걸고 내딛는 발걸음은 말할 것도 없었다.

등 뒤의 인성(人聲)이 갑자기 가까워졌다. 이 큰 바람과 비 속에서도 누군가 이상한 소리를 들은 듯, 명령이 떨어지자 많은 이들의 발소리가 명려가 있는 방향으로 수색해 들어왔다.

명려의 마음이 서늘해졌으나, 끝내 속수무책으로 잡히고 싶지는 않았다. 다만 이 순간 아무리 다리를 놀려 도망친들 추격을 벗어날 수는 없으니, 그는 마음을 굳히고 두 눈을 질끈 감은 채 온몸을 소리 없이 진흙투성이 땅 위로 미끄러뜨려, 얼굴을 아래로 향한 채 진흙 속에 파묻었다. 어둠 속에서 그는 마치 이 광풍과 폭우의 세계가 내버린 한 무더기 진흙과도 같았다.

발소리와 소란스러운 인성(人聲)이 천천히 모여들었다. 많은 이들이 저마다 고함을 질러 대며, 동시에 손에 든 것으로 주변의 나무와 가시덤불을 힘껏 두들겨 댔다. 거센 바람이 스쳐 가는 가운데, 얼마나 많은 이들이 떼를 지어 몰려오는지 알 수 없었다.

명려는 어둠 속에서 땅에 엎드린 채 꼼짝도 하지 않았다. 심장마저 뛰기를 멈춘 듯, 그는 어둠 속에서 조용히 운명의 선고를 기다리고 있었다.

천지는 어질지 않으니, 어쩌면 만물이 모두 짐승 새끼와 같을지니……

비바람이 세차게 몰아치고 있었다!