제178장 악연

법징이 잠시 말을 멈추고는 천천히 말했다. »보조 사숙께서는 뜻밖에도 한 소년에게 몰래 범음사 불문의 무상 진법인 대범반약을 전하고, 그런 뒤 그 소년이 어떻게든 청운에 입문하도록 하면 자신의 평생 염원을 이룰 수 있으리라 생각하신 것입니다. 그때 그는 불도 참오의 일에 사로잡혀 있어, 한 번 그 생각이 미치자 마치 목숨을 건진 지푸라기라도 붙잡은 듯 다시는 놓으려 하지 않았습니다. 이어 저울질한 끝에, 그가 목숨을 구해 준 그 소년을 택하여 대범반약의 진법 구결을 전하고, 동시에 외부에 누설하지 말라고 당부하며, 자신의 평생 소원을 모두 그 소년에게 맡기셨습니다.«

»허, 허허…… 허허허허……« 명려의 극도로 억눌린 웃음소리가 깊이 수그린 얼굴과 입가에서 흘러나왔다. 그 소리에는 처량함이, 씁쓸함이, 그리고 목메는 울음이 깃들어 있었다.

그가 보조를 비웃는 것인지, 분하고 원통한 것인지, 아니면 창천을 원망하고 스스로의 운명을 한탄하는 것인지, 알 수 없었다.

법징은 그의 웃음소리가 잦아들기를 기다린 뒤, 얼굴에 희미한 침울함을 띠며 이어 말했다. »모든 일을 주선한 뒤, 보조 사숙께서 법술로 그 소년을 다시 잠들게 하셨소. 이때 삼일필사환의 효력으로 그의 기력은 이미 점차 회복되어, 원래는 이대로 떠나 삼일 안에 범음사로 돌아가 뒷일을 정리할 작정이었소. 그런데 바로 이때, 그는 문득 생각했소. 창람문은 제자를 받는 것이 매우 엄격한데, 자신은 대사를 비밀에 부치기 위해 고른 그 소년이 천 년에 한 번 나올까 말까 한 기재가 아니니, 곰곰이 따져 보면 창람문이 그 소년을 문하에 받아들일지 어떨지 알 수 없다는 것이었소.«

»평생의 가장 큰 소원이 또다시 물거품이 되는 것을 눈앞에 두고, 자신은 죽음이 멀지 않았으니, 보조 사숙의 심신이 크게 어지러워졌소. 게다가 중상을 입은 뒤라 불법 수행이 이미 크게 손상되어 평소만 못했으므로, 그의 몸속에 식혈주가 침식해 놓은 그 사나운 기운이 바로 이 시각, 폭발하고 말았소. 마침내 돌이킬 수 없는 죄업을 저지르고 만 것이오.«

»보조 사숙의 심신이 요동칠 때, 그 사나운 기운에 습격당해 머리가 혼란한 가운데, 오직 자신의 소원을 어떻게 이루어야 할까만을 궁리하고 있었소. 그가 갈피를 못 잡고 생각하다가, 마침내 이런 데까지 이르렀소. 저 소년이 고아가 되기만 하면 되고, 그것도 큰 사고가 일어나면, 창람산 아래의 일인 만큼 창람문이 결코 모른 체하지 않으리라는 것이었소……«

보징상인의 얼굴에 갑자기 슬픈 기색이 떠올랐고, 손에 쥔 염주의 회전 속도가 갑자기 빨라졌으며, 입속으로 염불을 그치지 않고 외웠다.

»그리하여……« 법징의 목소리가 이 시각, 오히려 다소 떨려 나왔다. »보조 사숙께서는 그만, 그, 그, 어떻게 하면 이 아이를 고아로 만들어 창람문에 입문시킬 수 있을까를 생각해 내고 말았소. 그때 그는 정신이 완전히 본성을 잃고, 모두 식혈주 요력의 사나운 기운에 사로잡혀 있었소. 마침내 그는 천천히 유묘촌 안으로 걸어 들어가, 살인을…… 시작했소. 그리고 첫 피를 본 뒤로, 그는 이미 자신을 전혀 주체하지 못하고 흉악한 성질이 크게 일어나, 유묘촌 안의 이백여 명을 모조리 도륙해 버렸소. 이 하늘을 덮는 죄업을 저지르고 만 것이오!……«

»됐소, 더는 말하지 마시오!« 갑자기 명려가 큰 소리로 외치며 와락 일어섰다. 그의 얼굴에는 이미 눈물이 흘러내리고 있었다.

»더는…… 말하지…… 마……« 그의 목소리는 쉬어서, 오히려 울먹여 소리를 이루지 못했다.

법징은 잠자코 있다가 천천히 고개를 숙였다. 선상 위에서 보징상인이 눈을 떴다. 그는 천천히 상에서 내려와 명려의 곁으로 걸어가, 손을 내밀어 명려의 어깨를 가만히 어루만지며 낮은 목소리로 말했다. »아이야, 울고 싶고 꾸짖고 싶거든 마음껏 울고 꾸짖으려무나. 다만 그날의 일은, 끝내 끝까지 들어야 하느니라.«

명려는 울음에 목이 메어 말을 잇지 못했다.

보징상인이 낮은 목소리로 말했다. »보조 사제가 정신을 되찾았을 때, 큰 잘못은 이미 저질러진 뒤였소. 시산혈해 속에 서서, 그는 온몸이 벼락을 맞은 듯 완전히 넋이 나가 있었소. 한평생의 공덕과 수행을 모두 물거품으로 날린 것은 말할 것도 없고, 이 많은 무고한 사람을 해쳤으니, 그런 하늘을 덮는 죄업이 거의 그의 심장을 찢어 놓을 지경이었소. 그 혼미한 가운데, 그는 정신없이 범음사로 달려와 나를 만났는데, 다른 까닭이 아니라 나에게 모든 것을 털어놓고 자신이 저지른 죄업을 밝혔소. 통회하는 나머지, 백 년 사제의 정을 보아, 자신의 죄업을 만分之一이라도 만회하기 위해, 앞으로 어떤 일이 있더라도 네가 곤경에 처하기만 하면 반드시 힘써 구해 달라고 간청했소.«

명려는 필사적으로 자신의 감정을 억누르려 했으나, 오히려 어찌할 도리가 없었다. 수십 년간 한 번도 울어 본 적 없이, 줄곧 쇠처럼 강인해 보이던 남자가 이 시각 눈물범벅이 되고 말았다. 그는 이를 악물어 입술을 깊이 깨물고 있었고, 입가에서는 천천히 한 줄기 피가 흘러내렸으니, 심신이 지나치게 격동한 나머지 입술을 깨문 탓이었다.

보징상인의 얼굴이 망연해지며 말했다. »보조 사제는 이 마지막 뒷일을 당부하고, 독기가 발동하여 마침내 원적에 들었소. 임종의 미망한 순간에, 그는 유해를 화장하거나 묻지 말고 옥빙반으로 진호하여 이 잔신을 남겨 두라고 당부했소. 훗날 장청월이라는 그 소년이 만일 진상을 알게 되거든, 그를 이곳으로 청하여 이 죄업 무궁한 몸을 마음대로 처분하게 하라는 것이었소. 채찍질하고 욕해도 좋고, 뼈를 부수고 재를 날려도 좋으며, 범음사의 모든 승려는 결코 간섭하지 말라고 했소. 그의 죄업 천만 분의 일이라도 갚기 위해서였소.«

명려가 와락 고개를 들었다. 보징상인은 그의 두 눈을 똑바로 응시했고, 얼굴은 엄숙하고 장중했다. 그는 천천히 말했다. »내가 한 말을, 알아들었겠지. 그날 사제의 유언을 나는 이미 그를 대신해 이루었소. 이제 어떻게 처분할지는 그대 뜻대로 하면 되오. 뒷마당 그 작은 방에, 그대가 어찌하고 싶든 그저 가 보시오.«

명려는 이를 악물고, 깊은 눈빛으로 보징상인을 노려보았다. 웬일인지 보징상인은 오히려 그와 눈을 마주하지 않으려는 듯, 천천히 시선을 옮겼다. 명려의 숨소리가 점점 거칠어지고, 가슴이 오르내렸으며, 얼굴빛은 순식간에 수없이 변했다. 그러다 갑자기 그는 무슨 결심을 굳힌 듯, 왈칵 몸을 돌려 성큼성큼 걸어 나갔다. 그의 발소리를 들어 보니, 아니나 다를까 마지막 그 작은 방으로 걸어가는 것이었다.

법징의 얼굴빛이 크게 변하며 놀라 외쳤다. »스승님!«

보징상인은 천천히 고개를 저었고, 얼굴에는 이루 말할 수 없는 침통한 뜻이 서려 있었다. 그는 낮은 목소리로 말했다. »그를 보내 주게. 그것 또한 네 보조 사숙의 마지막 유언이니. 세상일은 괴로움이 많거늘, 또 몇 사람이나 이를 훤히 꿰뚫어 볼 수 있겠는가? 아미타불……«

그는 가만히 합장하고 잠자코 염불을 외웠다. 방 안은 순식간에 고요해졌다.

무서울 만큼 고요했다!