제192장 암상

한참 만에 그녀는 손을 들어 바람에 이마와 머리칼에 흩날린 한 가닥 머리카락을 귀 뒤로 가볍게 넘겼다. 목소리도 한결 부드러워져 담담히 말했다. «그해 그 한 번의 정 때문에, 이제 당신은 자신조차 믿지 못하게 된 거예요. 혹시 제가 무심코 그녀를 잊어버릴까 봐 두려운 건가요?» 그녀의 미소도 옅게 번졌다. 바람에 가볍게 흔들리는 들꽃 같았다. «필사적으로 자신을 억누르고, 때때로 자신을 일깨우고…… 천하에 누가 알겠어요. 사람들이 두려워하고 무서워하는 명왕종 제일의 대장, 명려가 이토록 가련한 사람이라는 걸?»

명려의 얼굴빛이 변하며 청백으로 오갔다. 홀연히 그는 길게 숨을 들이켜고 고개를 들어 하늘을 보았다. 잠시 숨을 멈췄다가 다시 천천히 내쉬었다. 다시 눈을 돌려 바라볼 때, 그의 얼굴빛은 이미 평소처럼 평온해져 있었고, 조금의 슬픔이나 기쁨도 보이지 않았다. 그저 한결같이 무표정할 뿐이었다.

«그대는 또 무슨 사람이기에 이리 나를 말하면서, 정작 자신은 어떠한가?» 그가 담담히 말했다. 눈에는 희미하게 조소의 뜻이 어려, 방금 그 순간의 실언을 잠깐 사이에 모두 잊은 듯했다.

금병월이 미소 지으며 말했다. «저요? 저는 아무것도 아니에요. 다만 지금 당신 곁에 있는 한 여자일 뿐이죠.»

명려는 그 말 속에 은근히 숨은 가시를 개의치 않고 고개를 돌렸다. 이때 옆 풀숲이 갑자기 갈라지며 회색 그림자가 스쳐 지나갔다. 소회가 뛰어나와 두어 번 깡충 뛰어 명려 곁으로 돌아왔다. 자세히 보니 원숭이의 손에는 먹다 남은 들과일이 잔뜩 쥐여 있었고, 입 안에서도 아직 우물거리고 있었다. 어쩐지 방금은 익숙한 «찍찍» 소리가 들리지 않았던 것이다.

명려가 그를 안아 올리고 손을 폈다. 소회가 입을 헤벌리고 웃으며 따 온 들과일을 명려의 손바닥에 올려놓았다. 그 들과일은 새빨갛고 매우 사랑스러웠다. 그리 크지 않았으나 알이 꽉 차 보여 몹시 탐스러웠다.

명려가 하나를 집어 입에 넣고 두어 번 베어 물었다. 맛은 다소 떫은 듯했으나 즙이 많고 달아 좀처럼 보기 드문 좋은 것이었다. 고개를 끄덕이며 그는 몇 개를 덜어 내어 금병월을 한 번 보고 건네며 말했다. «소회는 타고난 독을 알아보는 능력이 있어서, 그것이 따 온 들과일은 모두 먹을 수 있다네.»

금병월은 곧바로 받지 않고, 눈앞에 내밀어진 그 손 위에서 눈길을 몇 번 굴렸다. 그러다 문득 얼굴을 펴며 미소 지어 말했다. «이렇게 저와 나눠 먹으면, 마음속에 또 무슨 꺼리는 게 없어지는 건가요?»

명려는 눈썹을 찌푸리며 한 번 흥 하고는 손바닥을 뒤집어 주먹을 쥐고 거두어들이려 했다. 그런데 바로 그때 금병월이 갑자기 팔을 빠르게 뻗어, 뜻밖에도 그의 손을 확 붙잡으며 미소 지어 말했다. «줘요, 줘요.»

명려의 얼굴빛이 살짝 변했다. 그는 금병월을 한 번 보고는 천천히 손가락을 펴 그 몇 개의 들과일을 드러냈다.

부드러운 손바닥의 살결에서, 아득히 옅은 기운이 어렴풋이 바람결에 흩어졌다. 금병월의 눈길은 이 순간 갑자기 물결처럼 부드러워져 가볍고 나긋하게 흘렀다. 그녀는 가늘고 흰 손가락을 내밀어 명려의 손바닥에서 그 들과일을 하나하나 집어 들었다.

가느다란 손톱이 손바닥의 거친 피부 위를 무심코 스쳐 갔다. 따스함 속에 이질적인 얼음 같은 차가움이 어려 있었다.

그녀는 눈앞의 남자를 응시하며 천천히 손을 놓았다. 그리고 미소 지어 들과일 하나를 입에 넣고 몇 번 씹더니 미소 지으며 말했다. «정말 맛있네요.»

그녀의 미소는 이 정오의 가장 아리따운 꽃이었다. 마음을 뒤흔들었다.

명려는 그녀를 바라보았으나 한마디도 하지 않았다.

금병월의 미소가越发 요염해지더니 말했다. «왜 그래요, 한마디도 없이 멍청이처럼……»

명려는 입을 가리고 웃는 금병월을 바라보았으나 얼굴에는 조금도 동요가 없었다. 다만 잠시 뒤 그가 홀연히 말했다. «‘자망인’은 지극히 음흉하고 사악한 법기라네. 그대가 그것을 ‘납음귀연’의 경지까지 수련하여 자신의 기맥과 하나로 융합시켰다니, 참으로 대단하군.»

«퍽», 금병월이 손에 쥐고 있던 들과일 몇 개가 순식간에 터져 버렸다. 그 안의 즙조차 튀어 나오기 전에 이미 갑자기 뿜어져 나온 괴이한 음한之气에 얼어붙어, 땅에 떨어졌다.

금병월은 조금 전까지만 해도 미소를 띠고 온화하던 얼굴에서 순식간에 웃음을 거두고, 칼날 같은 눈빛으로 명려를 깊이 응시했다.

그러나 명려는 전혀 느끼지 못한 듯 담담하게 말했다. «다만 그대가 순음의 몸이라 자망인의 영성과 통하는 것은 사실이나, 한음의 기운이 너무 성하여 고음이 자라지 못하는데도 그대가 억지로 수련하는 바람에 음기가 몸에 들어와 경맥과 기혈이 모두 상했네. 그대가 이 법보를 쓰면 위력은 당연히 강력하겠지만, 장차 수도와 도행에서 한층 더 나아가려 한다면 오히려 어려움이 겹겹이 쌓일 뿐일세.»

말을 마친 그는 이 순간 이미 형편없이 굳어진 금병월의 얼굴은 아랑곳하지 않고 몸을 돌려 걸어가며, 한편으로 입을 열어 부르니 옆에서 들과일을 먹고 있던 원숭이 소회가 깡충깡충 뛰어와 몇 번 만에 그의 어깨 위로 올라앉았고, 그는 발걸음을 내디뎌 계속하여 저 멀리 까맣게 그을린 봉우리를 향해 걸어갔다.

금병월만이 제자리에 남아, 멀어져 가는 그 뒷모습을 바라보다가 천천히 제 오른손을 들어 말없이 내려다보았다. 햇빛 아래, 그 희고 가느다란 아름다운 손바닥은 투명한 옥처럼 광택을 반짝이고 있었으나, 그 가장 깊은 곳에서는 뚜렷하지는 않으면서도 은은하게 불자연스러운 옅은 청색이 여전히 보였으니, 마치 가느다란 혈관처럼 근육 결의 깊은 곳에 퍼져 있었다.

금병월은 물을 부은 듯 굳은 얼굴로 갑자기 냉소를 내뱉고는 아무 말도 없이 곧장 명려가 간 방향으로 걸어 내려갔다. 발을 디디는 곳마다 그녀는 얼음덩어리로 얼어붙어 있던 몇 개의 들과일을 힘껏 밟아 산산조각냈다.