제194장 발자취

육설릉이 냉소를 흘렸다. 인정하지도 부인하지도 않았는데, 그 의도로 보아 묵인하는 쪽이 더 컸다. 증서언이 쓴웃음을 지으며 잠시 생각에 잠겼다가, 천천히 육설릉 곁으로 걸어가 목소리를 낮추어 말했다. «육 사매, 물어볼 것이 하나 있습니다.»

육설릉이 그를 한번 보았고, 잠시 멍해졌다. 증서언의 얼굴빛이 이 순간 의외로 무척 엄숙하고 진지하여 평소와 크게 달랐기 때문이다. 그녀가 곧 말했다. «무엇?»

증서언이 깊게 숨을 들이켜고 주위를 둘러본 뒤 낮은 소리로 말했다. «육 사매, 솔직히 말씀해 주십시오. 본문의 시선고검이 정말 훼손된 것입니까?»

육설릉의 얼굴이 새하얗게 질렸고, 눈에 정광이 번뜩이며 증서언을 노려보았다. 그녀의 손에 든 천선신검의 가을 물빛 같은 옅은 푸른 광휘마저 무형의 웅웅거리는 소리를 내는 듯했다. 순간적으로 뻗어 나갔다가 다시 천천히 접어들었다.

증서언의 얼굴빛이 살짝 변했다. 눈앞의 이 백의 여인이 방금 전까지는 얼음 같더니, 이 순간에는 순식간에 극도로 날카롭고 두려운 침이 된 듯한 느낌에, 저도 모르게 한 걸음 물러서며 낮은 소리로 쓴웃음을 지었다. «육 사매, 이럴 필요까지는 없지 않습니까.»

육설릉이 그를 차갑게 노려보며 말했다. «그 말을 묻는 뜻이 무엇이지?»

증서언이 희미하게 미소 지으며 말했다. «저도 어엿한 청운 제자인데, 이런 일을 어찌 신경 쓰지 않겠습니까? 문패 사매가 임시로 산으로 돌아간 것도, 아마诸位 사장님께 이 일을 보고하기 위해서였겠지요?»

육설릉은 말이 없이 그저 차갑게 그를 바라보았다. 증서언이 고개를 끄덕이며 말했다. «알겠습니다 알겠습니다, 육 사매. 보십시오, 저는 악의가 있는 게 아닙니다. 다만 이 일들 중에 수상한 점이 많고, 가는 길에 말할 기회가 거의 없었으니, 마침 지금 이야기하는 것입니다.»

육설릉이 그를 한번 보며 말했다. «무슨 일?»

증서언이 헛기침을 하며 낮은 소리로 말했다. «분하곡 곡주 운역풍이 어떤 사람이라고 생각하십니까?»

육설릉이 눈썹을 찌푸리며 말했다. «무슨 뜻이지?»

증서언이 희미하게 미소 지으며 말했다. «이렇게 말씀드리지요. 운 곡주가 혹시 머리가 단순한 사람이라고 생각하십니까? 아니면 악을 미워하기가 원수같이 여겨 천하의 정도를 자신의 임무로 삼아, 같은 정도인 청운 제자들에게 조금도 방비함이 없는 사람이라고 생각하십니까?»

육설릉이 냉소를 흘리며 말이 없었지만, 얼굴의 멸시하는 기색은 말 밖에 드러났다. 분명 증서언의 이 질문들에 대해 완전히 부정하는 뜻이었다. 증서언도 화내지 않았고, 이미 육설릉이 이런 반응을 보일 것을 알고 있었던 듯했다. 그가 이어 말했다. «우리 모두 운 곡주가 그런 옛 정열을 품은 사람도 아니고 머리가 단순한 사람도 아니라는 것을 안다면, 그날 산하전에서 우리 세 사람에게 무턱대고 시선의 훼손을 물은 것이 매우 이상하지 않습니까?»

육설릉이 깊게 숨을 들이쉬고 한마디도 없이 증서언을 바라보았다. 증서언이 다소 어색해하며 말했다. «알겠습니다. 뒤에서 덕망 높은 어른을 이렇게 말하는 게 확실히 좀 부적절하다는 것 압니다. 하지만 보십시오, 이 일들 곰곰이 생각해 보면 정말 좀 이상합니다»

«부적절할 것 없어.» 육설릉이 맑고 차가운 목소리로 딱 잘라 말했다. 증서언이 살짝 벌린 입은 아랑곳하지 않는 듯, 그녀가 차갑게 말했다. «말할 거면 말지, 무슨 꺼릴 게 있나. 창람산에서 지금까지, 내 보기에는 그도 딱히 좋은 사람이 아니야!»

«어» 증서언은 놀랍기도 하고 우습기도 하여 한동안 말이 나오지 않았다. 그는 꿈에도 생각하지 못했다. 늘 규율을 지키는 육설릉이 오히려 자신보다 더하다니, 덕망 높은 어른을 멸시하는 말을 거리낌 없이 내뱉은 것이다. 하지만 돌이켜 생각해 보면, 이 맑고 아름답기 비할 데 없는 여인과 그 덕망 높은 어른, 그리고 그의 문하 제자들 사이에는, 정말 적지 않은 앙금이 있는 듯했다.

육설릉의 얼굴빛을 보면서 증서언은 어쩐지 목덜미가 서늘해졌다. 직감적으로 혹시 무심코 말벌집을 건드린 게 아닌가 싶어, 곧바로 헛기침을 하고 서둘러 화제를 돌리며 말했다. «이, 으음, 그럼 우선他的人品은 접어두고, 제 말은, 이 일에서 운 곡주에게 적어도 몇 가지 평소와 크게 다른 점이 있다는 것입니다»

«그가 시선고검이 훼손된 소식을 어떻게 알았는가, 이게 첫째입니다.» 육설릉이 말을 끊었다. 얼굴의 표정은 변함이 없었지만, 눈빛 속에는 한 줄기 빛이 비쳐 나왔다. 눈부신 수정처럼. «둘째, 알고 나서 왜 우리에게 알렸는가. 그 소식이 자기 입에서 나오면 우리가 필시 창람문의 제 사장님들께 보고할 것을 뻔히 알면서, 그렇다면 분하곡과 창람문 사이에 어찌 즉시 변란이 일지 않겠는가?»

증서언이 연달아 고개를 끄덕이며 말했다. «역시 육 사매의 총명함으로는 이 중대한 관계를 발견하지 못할 리가 없다고 생각했습니다.» 잠시 멈추었다가 그가 이어 말했다. «이렇게 곰곰이 생각해 보면, 운 곡주에게는 두 가지 경우밖에 없습니다. 첫째, 창람문에 그에게 밀지를 보낸 간첩이 있다는 것. 저 같은 청운 제자에게도 빈틈없이 감춰진 소식을 그가 알고 있다니, 그 간첩의 신분과 지위가 만만치 않음을 알 수 있습니다. 하지만 그가 이렇게 말해 버리면, 오히려 그 간첩의 신분을 드러내는 꼴이 될 수도 있지 않습니까?»

육설릉이 냉소를 흘리며 말했다. «둘째, 우리에게 이런 말을 한 목적은 또 무엇인가? 창람문에 자기가 이미 이 비밀을 알고 있음을 알리려는 것인가, 아니면 제 사장님들께 분하곡이 이제 창람문을 두려워하지 않는다고 경고하는 것인가?»

증서언이 육설릉을 깊이 바라보며 한숨을 내쉬었다. «내가 마음속으로 생각한 것을 그대도 이미 일찍 생각했군요. 애꿎게도 나는 그대에게 일러주려 했는데. 하지만 생각해 보니 그것도 맞습니다. 그날 그대가 문패 사매를 임시로 청운으로 돌려보낸 것도, 바로 이 일들을 제 어른들께 고하기 위해서였겠지요.»

육설릉은 말없이 고개를 끄덕였다.

증서언은 입가를 조금 움찔거리다가 갑자기 한숨을 길게 내쉬었는데, 그 소리에는 감회가 가득했다. 육설릉이 잠시 멍하다가 말했다. »왜 그러십니까?«

증서언이 쓴웃음을 지으며 말했다. »저, 저는 우리 문중의 그 시선고검 때문에 한숨을 쉰 겁니다. 솔직히 말하면, 요 며칠 여기까지 생각은 미쳤지만 마음속으로는 만분의 일도 진심으로 원하지 않았습니다. 차라리 제가 잘못 짚었기를 바랐을 정도입니다.«

육설릉은 아무 말 없이 다만 묵묵히 고개를 돌려 앞을 바라보았다. 빽빽한 숲 깊은 곳은 어둑하고 컴컴하여 앞길에는 한 점 빛도 없었다.

증서언이 한숨을 길게 토해 내고는 고개를 저으며 말했다. »됐습니다, 어차피 더 생각해 봐야 별수 없으니 한 걸음씩 가면서 지켜보는 수밖에요. 나는 도대체 그 운곡주라는 사람이 호리병 속에 무슨 약을 팔고 있는지 한번 보고 말겠습니다.«

육설릉은 대답하지 않았고, 눈길이 무심코 방금 발견한 그 희미한 흔적에 머물렀다. 증서언이 곁에서 낮은 소리로 말했다. »사실 그대 말대로 수존일 가능성도 있겠지만, 나는 왠지 그 사람은 아닐 것 같습니다.«

육설릉이 말했다. »그럼 어떤 사람이라고 보십니까?«

증서언이 잠시 생각에 잠기다가 낮은 목소리로 말했다. »만약 그 이순이라는 자가 한 말이 모두 사실이고, 정말로 그들 분하곡의 다른 제자들이 아니라면, 나는 이 흔적들이 대부분 마교 쪽의 잔당이 남긴 것일까 걱정됩니다.«

육설릉의 몸이 움찔 떨렸다. 그녀는 고개를 돌렸고, 늘 맑고 차갑던 아름다운 얼굴에 처음으로 동요가 어렸다. »어째서 그렇게 말씀하십니까?«

증서언이 그 흔적을 가리키며 말했다. »보십시오. 이 흔적은 비록 희미하지만 분명 사람이 이곳을 지나며 남긴 것입니다. 분하곡이야 오지 않았다 치더라도, 천하 정파 가운데 이들보다 십만 황산을 더 잘 아는 문파는 없을 테니, 그들이 여기까지 추적해 왔다고 상상하기도 어렵습니다. 하지만 마교는 다릅니다. 그해 정사대전 이후 마교가 정파에 의해 중원에서 쫓겨났으니, 이 같은 궁벽하고 험악한 땅에도 그들이 왔을 법합니다. 그러니 그들이라고 한다면, 나는 충분히 그럴 만하다고 봅니다.«

»어떻게 생각하십니까, 육 사매?« 증서언이 고개를 돌려 물었으나, 육설릉의 얼굴빛을 보는 순간 저도 모르게 잠시 멍해졌다.

그 아름다운 여인은 발자국 흔적을 멍하니 바라보고 있었는데, 얼굴빛이 약간 창백해 보였으면서도 의외로 은은한 홍조가 살결 깊은 곳에서 어렴풋이 비쳐 나왔다. 이 황벽하고 쓸쓸한 고대의 숲속에서 그녀는 그윽하게 서 있어, 마치 낯선 꿈속에 잠겨버린 듯 곁에 있는 사람의 말도 더는 들리지 않는 듯했다.