제200장 검은 박쥐

어두운 동굴 안에 가벼운 발소리가 울려 퍼졌고, 어렴풋한 푸른 빛이 앞쪽에서 명멸하며 새어 나왔다. 그 빛 뒤로 명려와 금병월의 모습이 나타났다.

두 사람은 이미 진마고동 깊숙한 곳까지 들어와 있었으나, 이 괴이한 동굴은 끝이 없는 듯했다. 어둡고 축축한 길이 구불구불 굽어지며 끝없이 앞으로 뻗어 나가는 듯했다. 식백봉에서 새어 나오는 빛은 고작 육 척 앞까지만 비출 뿐이었고, 그 너머로는 적막하고 깊은 어둠만이 펼쳐져 있었다.

그 속에는 마치 신비로운 눈동자가 이 두 침입자를 응시하고 있는 듯했다.

금병월은 명려의 뒤를 그리 멀지 않은 곳에서 따르고 있었는데, 어쩐지 점차 자신도 모르게 긴장하기 시작하는 것을 느꼈다. 이 길의 끝이 대체 어디인지, 또 그곳에서 무엇이 그들을 기다리고 있을지 아무도 알 수 없었다.

지금 당장 흉악한 요수를 보게 된다 한들 그녀의 의지를 흔들 수는 없으리라. 그러나 이 허무한 어둠은 오히려 그녀를 조급하게 만들고 있었다.

명려의 발걸음이 문득 멈췄다.

금병월은 가슴이 철렁하여 하마터면 그의 등에 부딪칠 뻔했다. 그녀는 급히 몸을 멈추고 전신을 경계하며 몰래 사방을 살폈고, 목소리를 낮추어 말했다. «왜, 뭔가 발견했어?»

명려가 돌아보며 그녀를 바라보았다. 어렴풋한 푸른 빛 아래서 금병월의 피부는 어딘가 요사스러운 아름다움을 띠고 있었다. 그는 잠시 침묵하다가 말했다. «네 숨소리가 조금 흐트러졌어.»

금병월이 멍하니 있다가 눈썹을 찌푸렸고, 이내 천천히 몸을 곧게 펴며 낮게 코웃음 쳤다.

명려는 그녀를 잠깐 바라보았으나 별말 없이 다시 몸을 돌려 천천히 걸음을 옮겼다. 몇 걸음 지나서, 그는 뒤따르던 여인이 깊게 숨을 들이쉬는 소리를 들었다. 잠시 후 그녀는 다시 따라붙었고, 몸가짐과 숨결 모두 이미 평온을 되찾은 상태였다.

뒤에서 바라보면 그 남자의 뒷모습이 금병월의 눈에 비쳤다. 듬직하고 안정감 있는 모습이었다. 어쩐지 금병월은 자신이 조금은 안심되는 감각을 느끼고 있음을 깨달았다. 다만 그의 어깨 위에서, 그 원숭이는 지금 고개를 웅크린 채 별로 기운이 없어 보였고, 긴 꼬리만 늘어뜨린 채 명려의 걸음에 맞춰 앞뒤로 흔들리고 있었다.

명려의 손에 든 식백에서 뿜어져 나오는 푸른 빛은 어둠 속에서 유난히 부드러워 보였고, 식혈주가 한때 지녔던 살의와 요력은 이 순간 모두 사라진 듯했다.

빛이 석벽을 훑고 지나가며 어둠을 밝혔다가 다시 서서히 어둠 속으로 잠겨들었고, 금병월은 말없이 주변을 바라보았다. 진마고동에 들어온 뒤로 이곳 특유의 음풍이 살갗을 에어 거의 피까지 얼려 버릴 듯했다. 그러나 그들이 이 고동 깊숙이 들어올수록 음풍은 오히려 더 강해지기는커녕 점차 약해져 갔다.

그리고 지금 그들이 있는 곳에서는 바람의 기운을 거의 느낄 수 없었다. 다만 바람 소리가 사라지자 주변은 죽은 듯 적막했고, 빛이 닿은 주변을 바라보며 금병월의 눈썹은 점점 더 깊게 찌푸려졌다.

이 고동에 처음 들어왔을 때 금병월은 주변의 석벽에 별로 주의를 기울이지 않았다. 그러나 깊숙이 들어온 뒤, 그녀는 오히려 이 전설 속 진마고동 깊은 곳에 인위적으로 쌓아 올린 흔적이 점점 많아지고 있음을 발견했다. 주변 석벽은 세월이 오래되었음에도 평평한 모습이 자연적으로 형성될 수 있는 것이 아니었고, 심지어 그들 발밑의 길조차 구불구불 굽어 있으면서도 기복이 거의 없어, 한걸음 한걸음 나아가도 예상했던 어려움은 전혀 없었다.

그리고 이 동굴 안에는 요마가 깃들인 곳 특유의 비린 냄새도 전혀 없었고, 땅 위에는 무시무시한 인골이나 짐승 뼈도 보이지 않았다. 이 진마고동은 그저 깨끗하고 적막한 곳일 뿐이었으니, 어디가 천하제일마두의 거처답던가.

그렇게 그들은 또 하나의 굽이를 돌았다.

그 어둠이 갑자기 짙어지더니, 무형의 벽처럼 순식간에 눈앞을 가로막았다. 식백에서 뿜어져 나오던 빛은 그들이 몸을 돌린 그 순간 앞쪽에서 무형의 힘에 튕겨 되돌아왔고, 거의 동시에 명려와 금병월은 몸을 멈추었다가 곧장 뒤로 지극히 빠르게 미끄러져 물러났다.

«쾅!»

둔탁한 소리와 함께 방금 그들이 서 있던 자리에 큰 구멍 두 개가 뚫렸고, 부서진 돌덩이들이 어지러이 튀어 날아가 주변 석벽에 부딪혀 탕탕 소리를 냈다.

그 어둠이 마치 성난 포효를 내지르듯 산과 바다를 뒤엎는 기세로 굽잇길을 넘어 정면으로 덮쳐 왔다. 명려와 금병월은 이 순간까지도 그 안에 어떤 괴물이나 요괴가 있는지 알아보지 못했다. 금병월은 얼굴이 약간 창백해졌고, 몸을 살짝 움직여 이미 한 장 남짓 뒤로 물러나 있었다.

그 맹렬한 바람 속에서 문득 청광이 크게 치솟았고, 명려의 온몸이 푸른 광환에 휩싸여 그 끝을 가늠할 수 없는 어둠 아래 서서 그 검은 장막을 냉랭하게 응시했다. 심지어 그의 어깨 위 원숭이 소회조차 세 눈이 동시에 밝아지며 희미한 금빛을 띠었다.

검은 장막이 머리 위로 덮쳐 내려왔고 바람 소리가 맹렬하여, 방금 땅에 흩어졌던 돌덩이들마저 다시 튀어 날아갔다. 그러나 이 어둠 속에서도 명려의 모습은 꿋꿋이 미동도 하지 않았고, 청광은 흐려지기는커녕 오히려 강해져 그의 오른손 쪽에서 강광이 터져 나왔다. 찰나 사이에 그의 손바닥이 뻗어 나가 어둠 속으로 뚫고 들어갔다.

본래 명려의 오른손 주위를 감돌던 강렬한 청광은 그가 어둠 속으로 손을 넣은 그 순간 갑자기 사라졌다. 마치 무언가에 가로막힌 듯했다. 그러나 잠시 후 우레 같은 굉음과 함께 그 검은 장막 안에서 ‘둑둑’ 하는 소리가 나더니, 이내 일곱 개의 구멍이 억지로 찢어지며 그곳에서 눈부신 청광이 새어 나왔다.

«크아아» 고통스러운 포효가 정면에서 터져 나왔고, 산 같은 검은 장막이 이내 흩어졌다. 여전히 칠흑 같은 어둠이었으나, 그 어둠 깊은 곳에서 거대한 붉은 눈 두 개가 드러났다.

식백마봉은 명려의 손에서 점점 더 강한 빛을 뿜어냈고, 그 빛에 힘입어 명려와 뒤에 서 있던 금병월 모두 똑똑히 보았다. 이곳을 지키고 있던 것은 다름 아닌 거대한 검은 박쥐였다. 온몸이 칠흑 같고 오직 두 눈만이 핏빛을 띠고 있었다. 아까는 아마 그 거대한 몸집과 박쥐 날개가 눈을 가려 이 요물의 진짜 모습을 한때 알아보지 못했던 듯했다. 다만 이런 요물의 평소 공격 방식이 아마 이와 같을 터이니, 어둠 속에서 갑자기 습격하는 것은 확실히 사람을 당황하게 하여 어찌 대처할지 모르게 만들었다.

이 순간 그 검은 요박의 날개 위에는 명려가 뚫어 놓은 일곱 개의 상처가 있었고, 괴이한 옅은 푸른색 피가 몸 위에 흩뿌려져 있었다. 분명 적잖은 타격을 입은 것이었다. 그러나 이런 요물은 본래 겁이 많은 존재가 아니어서, 오히려 광노에 사로잡힌 듯 거대한 입을 벌려 포효하더니 날개를 펼쳤다. 다소 불안정하기는 했으나 어둠이 다시 일어나며 날아 덮쳐 왔다.

명려의 눈에 한기가 스쳤고, 식백마봉 끝의 식혈주 요광 또한 동시에 밝아졌다. 요박이 곧 덮칠 듯한 그때, 문득 명려의 어깨 위에서 «찍찍» 하는 울음소리가 들리더니 회색 그림자가 스치듯 지나갔다. 소회가 그의 어깨에서 뛰어내려 원숭이 몸집보다 무수히 큰 그 요물을 향해 달려든 것이었다.

명려가 눈썹을 찌푸렸고, 뒤에 서 있던 금병월마저 멍해졌다. 한눈에 보아도 허공을 가로지르는 두 짐승의 외형 차이는 너무나 컸다.

그런데 금병월이 그런 생각을 하며 어쩐지 그 원숭이를 조금 걱정하던 찰나, 청광 속에서 소회의 몸집이 끊임없이 커지고 있었다. 불과 짧은 시간에 그것은 키가 석 자도 안 되는 작은 회색 원숭이에서, 동굴 공간을 거의 가득 메울 만큼 거대하게 광노하며尖啸하는 세 눈이 핏빛인 삼안영원이 되어 있었다.

두 거수가 허공에서 우레처럼 맞부딪쳤다.

주변 석벽은 이런 거대한 충격을 견디지 못하는 듯 격렬하게 흔들리기 시작했고, 금병월은 발밑의 땅마저 흔들리는 듯 느꼈다. 그런데 앞쪽 두 거수에서 그리 멀지 않은 곳에 서 있던 명려는 얼굴이 서서히 평정을 되찾았고, 입가에는 희미한 미소마저 어린 듯했다. 주변에 쏟아지는 낙석과 살기를 전혀 개의치 않는 태도였다.

거대한 검은 요박 역시 갑자기 나타난 거원에 놀란 듯했으나 여전히 흉포하게 덮쳐 왔다. 다만 회색 거영이 스치듯 지나가며 소회가 지극히 민첩하게 요박의 두 발톱 사이를 파고들더니, 두 손을 앞으로 뻗어 요박 몸 가까이의 양 날개 뿌리를 붙잡았다.

요박이 처절하기 그지없는尖啸를 내질렀다. 마치 처음으로 공포를 느낀 듯했다. 그러나 그 앞의 세 개 붉은 눈은 그것보다 더 무서웠다. 날카로운 송곳니가 어둠 속에 번뜩이더니, 이내 하늘을 향해 길게 울부짖었다.

그 울부짖음은 큰 물결처럼 이 동굴 안에서 우레같이 퍼져 나가며 막을 수 없는 기세로, 마치 이 세상 만물을 향해 거칠고 오만하게 도전하는 듯했다!

검은색과 청광이 번쩍이는 가운데, 흉잔함과 분노가 교차하는 사이, 거원이 미친 듯이 포효하며 거대한 팔을 휘두르니, 마치 요마가 미친 듯이 웃으며 춤추는 듯했다!

«쩌억!»

푸른 피가 순식간에 튀었고, 거대한 검은 요박은 삼안영원에 의해 억지로 두 동강이 나 멀리 내던져졌다.

멀리서, 그 장啸의 메아리가 여전히 겹겹이 되울리며 끊임없이 이어졌다.

한 번의 분노가 지닌 위엄이 이에 이르렀다!

거원이 천천히 몸을 돌려 고개를 숙여 내려다보았다. 그 남자는 여전히 제자리에 서서 그것을 바라보고 있었다.

그 눈 속의 핏빛 광채가 서서히 사라졌다. 문득 그것은 손을 뻗어 머리를 긁적이며 입을 크게 벌려 웃더니, 몸집이 빠르게 줄어들어 이내 원래 크기로 돌아가 소회의 모습이 되었다.

그것은 땅에 웅크리고 앉아 고개를 돌려 주인을 바라보았고, 오른손으로 수시로 머리를 만지작거렸으며 등 뒤의 긴 꼬리를 가볍게 흔들었다. 명려는 소회를 바라보며 눈에 서서히 온화한 웃음이 어렸다. 오직 이 원숭이 앞에서만 그는 이토록 온 마음을 다해 미소 지을 수 있는 것이리라.

그는 미소 지으며 손을 내밀었다.

소회가 «찍찍찍찍» 몇 번 울더니 두 발로 폴짝 뛰어 세 번 만에 다시 명려의 어깨 위로 올라가 엎드렸고, 입을 크게 벌리고 웃음을 그치지 않으며 무척 기뻐하는 모습이었다.

명려는 잠시 생각하더니 다시 손을 뻗어 원숭이 소회를 들어 올려 두 손으로 안고 자신의 앞으로 가져왔다. 그리고는 꼼꼼히 위아래로 살펴보았다. 회색 털 원숭이는 세 눈을 함께 깜빡이며 명려가 무엇을 하려는지 몰라 했다. 금병월도 이때 천천히 다가와 한쪽에 서서 명려를 바라보았고, 얼굴에는 생각에 잠긴 듯한 기색이 어려 마음속으로 무엇을 생각하는지 알 수 없었다.

명려는 소회를 잠깐 바라보다가 고개를 끄덕이고는 다시 자신의 어깨 위에 올려놓았다. 그리고 그 머리를 쓰다듬다가 문득 미소 지으며 말했다.

«밖에 나가면, 술 사 줄게!»

금병월은 한창 깊은 생각에 잠겨 있다가 뜻밖에 이 말이 귀에 들어오자 한동안 반응하지 못했다. 멍하니 입을 벌린 채 잠시 머릿속이 비어 버린 듯했다. 반대로 그 원숭이는 멍하니 있다가 이내 크게 기뻐하며 펄쩍 뛰었고, «찍찍찍찍» 웃음을 그치지 않으며 명려의 어깨 위에서 이리저리 뛰어다녔다. 잠시 후 그것은 문득 깨달은 듯, 오랫동안 몸에 지니고 다녔으나 이미 오래전에 비어 버린 그 큰 술주머니를 풀어 들더니 거들떠보지도 않고 힘껏 땅에 내던졌다. ‘퍽’ 하는 소리와 함께 먼지가 높이 일었다.

명려가 가볍게 미소 지으며 앞으로 걸어가 서서히 어둠 속으로 녹아들었다. 하지만 청광 아래 그의 모습은 어둠 속에서도 그토록 선명했고, 그 회색 털 원숭이의 기쁜 모습 또한 그와 그리도 어울려 마치 한 몸인 듯 떼려야 뗄 수 없었다. 금병월은 천천히 몇 걸음 다가가 그 사람과 원숭이의 모습을 바라보며 문득 한기가 드는 느낌을 금할 수 없었다. 다만 자신도 모르는 사이에 주변은 명려의 식백 청광을 잃고 점점 어두워졌고, 금병월은 정신을 차려 오른손을 내밀자 자광이 밝아지며 다시 주변을 비추었다.

그녀는 마음을 가다듬고 막 걸음을 재촉해 명려를 따라잡으려던 찰나, 문득 앞쪽 어둠 속에서 검은 그림자가 흔들리더니 그녀를 향해 달려드는 것이 보였다.

금병월이 놀라 급히 정신을 집중해 경계했으나, 그 그림자가 가까이 다가왔을 때 자광 아래 드러난 것은 다름 아닌 원숭이 소회였다.

금병월은 눈썹을 찌푸렸지만 마음속으로는 그래도 안도했다. 다만 그 주인처럼 괴이하기 그지없으면서도 또한 무서울 만큼 강한 이 원숭이가 갑자기 돌아와 무슨 일인지 알 수 없었다.

소회가 몇 번에 걸쳐 금병월 앞으로 뛰어와 주변을 둘러보더니, 문득 얼굴에 분노한 기색이 떠올라 금병월을 향해 크게 소리치고 포효하기 시작했다. 금병월이 멍하니 두 손을 펼치며 의아해했다. «너 뭐 하는 거야?»

소회가 세 눈을 함께 부릅떠 금병월을 노려보았다. 금병월은 본래 절세의 미인이었으나, 분명 그 미색은 원숭이에게 아무 효과도 없는 듯했다. 소회가 잔뜩 언짢은 얼굴로 화가 난 듯 발밑을 가리켰고, 금병월이 아래를 내려다보았다. «아» 소리를 내며 한 걸음 물러섰으니, 자신이 바로 방금 소회가 버린 그 큰 술주머니를 밟고 있었던 것이다.

소회가 분개하여 그 술주머니를 다시 집어 들고 손으로 먼지를 털더니, 뜻밖에도 이 큰 술주머니를 다시 몸에 걸었다. 금병월은 마음속으로 화도 나고 우스꽝스럽기도 하여 짜증 섞어 말했다. «어이, 이 죽을 원숭아, 그건 네가 스스로 버린 거잖아. 나한테 이렇게 사납게 굴 건 뭐야?»

소회가 금병월을 향해 «찍찍» 괴상한 소리를 두어 번 내지르고는 이빨을 드러내며 짓궂은 얼굴을 하더니, 이내 ‘슈우’ 하고 뒤로 뛰어가 눈 깜짝할 새 앞쪽 어둠 속으로 사라졌다. 분명 명려를 쫓아간 것이었다.

금병월은 잠시 멍하니 있다가 끝내 쓴웃음을 지으며 고개를 저은 뒤 뒤따랐다.

진마고동 깊은 곳에서, 화로 속 불꽃은 여전히 적막하게 타오르고 있었다. 묻혀 있던 옛일이 이 고요한 동굴 안에서 아직은 은은히 되울리는 듯했다. 수존과 그 어둠 속의 신비한 여인은 모두 말이 없었다. 그들은 침묵하며, 아마도 아직 그 감히 돌아볼 수 없는 옛일 속에 잠겨 있는 듯했다. 심지어 한쪽의 도철조차 다소 나른한 듯 땅에 엎드려 잠이 든 것 같았다.

그러나 바로 이 고요함 속에서, 문득 도철이 무언가에 놀란 듯 두 앞발 사이에서 벌떡 고개를 들었다. 거대한 방울 같은 눈을 멀리 출구 방향으로 부릅뜨고, 입에서는 불안을 머금은 날카로운 포효가 흘러나왔다.

수존이 천천히 눈을 떴다. 그는 살짝 눈썹을 찌푸렸고, 어둠 속에서 그 여인도 «어?» 하는 소리를 낸 듯했다.

그 희미한 장啸은 이미 다소 약해져 있었으나 여전히 멀리서 거칠고 광야한野兽처럼 달려와, 거리낌 없이 이 침묵을 깨뜨리고 우레처럼 닥쳐왔다.

«누군가 왔군.» 수존이 담담하게 말했다.

어둠 속의 여인이 잠시 침묵하다가 문득 냉소하며 말했다. «누군가 이곳을 찾아낼 수 있다니, 아마도 운역풍 그 늙은이가 사람을 보내 죽으러 오게 하면서 겸사겸사 네 속내를 떠보려는 것이겠지.»

수존의 얼굴은 여전히 그런 피곤한 기색이었고, 여전히 아무것도 마음에 두지 않는 모습이었다. «됐어, 나도 관리하기 귀찮아. 그런데 이 사람들이 동굴 이렇게 깊은 곳까지 들어올 수 있었나 보군. 그 소리를 들으니 이미 흑복이 있는 곳을 지난 것 같아. 그래도 이 동굴에 들어올 수 있다면 흑복 정도는 상대할 수 있겠지. 다만 동굴 입구에는 또 흑호 흉령이 있는데, 그들이 소리 없이 들어왔다는 것은 흑호도 별 움직임이 없었다는 뜻이니, 보통내기가 아니군.»

어둠 속의 여인이 문득 말했다. «네가 이미 불사불멸의 몸이 아니게 되었으니, 지금 그 중상을 입은 상태로 실력이 아직 드러나지 않은 이 적수들을 상대할 수 있겠어?»

수존이 웃으며 말했다. «모르지. 그래도 걱정은 안 해.»

그 여인이 말했다. «왜?»

수존이 미소 지으며 말했다. «네가 있는데, 내가 뭘 두려워하겠어?»

그 여인의 목소리가 잠시 침묵하더니 냉소하며 말했다. «네가 죽든 말든 내가 무슨 상관이야. 내가 한 번 도와줬다고 해서 이번에도 반드시 도와줄 거라고 생각하지 마. 너 같은 요법과 도행은 나와 좀 교분이 있다 해도, 훗날 언제 틀어질지도 모르니 차라리 네가 빨리 죽는 게 낫지!»