Chapitre 200 — La Chauve-souris noire

Dans la caverne ténébreuse résonnèrent de légers pas, et une faible lueur d'un bleu-vert sinistre scintilla au loin, droit devant. Derrière cette clarté apparurent les silhouettes de Ming Li et de Jin Pingyue.

Tous deux s'étaient déjà enfoncés fort avant dans la Caverne antique du Démon scellé, et pourtant cette grotte étrange semblait n'avoir jamais de fin : le sentier humide et sinueux s'étirait comme à l'infini. La lueur du Bâton Dévoreur-d'Âmes n'éclairait guère à plus de six pieds devant eux, et au-delà, partout alentour, régnait l'épaisse obscurité du silence.

On eût dit que des yeux mystérieux, tapis dans ces ténèbres, dévisageaient les deux intrus.

Jin Pingyue marchait non loin derrière Ming Li ; sans savoir pourquoi, elle sentit peu à peu une certaine tension l'envahir. Nul ne savait où aboutissait ce chemin, ni ce qui les y attendait.

Même la vue d'une bête féroce n'eût sans doute pas ébranlé sa détermination ; mais cette obscurité vide, au contraire, commençait à l'irriter.

Soudain, Ming Li s'arrêta.

Le cœur de Jin Pingyue bondit ; elle faillit heurter son dos et se retint vivement, tout en se tenant sur ses gardes et en sondant les alentours à la dérobée. À voix basse : — Quoi ? Tu as découvert quelque chose ?

Ming Li se retourna pour la regarder. Sous la lueur bleu-vert, la peau de Jin Pingyue prenait une beauté presque surnaturelle. Il se tut un instant, puis : — Ta respiration est un peu désordonnée.

Jin Pingyue resta un instant interdite, les sourcils se froncèrent, puis elle se redressa lentement et laissa échapper un froid ricanement.

Ming Li la considéra sans rien ajouter, se détourna et reprit sa marche lente. Après quelques pas, il entendit derrière lui la femme respirer profondément ; un moment plus tard, elle le rattrapait, le souffle et le corps de nouveau calmes.

Vu de dos, la silhouette de l'homme se reflétait dans les yeux de Jin Pingyue : massive, posée. Sans qu'elle sût pourquoi, elle s'en trouva étrangement rassurée. Seulement, sur son épaule, le petit singe avait la tête rentrée et semblait peu disposé ; seule sa longue queue pendait, se balançant d'avant en arrière au rythme des pas de Ming Li.

La lueur bleue que répandait le Bâton Dévoreur-d'Âmes dans la main de Ming Li paraissait particulièrement douce au sein des ténèbres ; la puissance meurtrière et démoniaque qu'avait jadis possédée la Perle Dévoreuse-de-Sang semblait à présent avoir entièrement disparu.

La clarté balayait les parois rocheuses, les éclairait un instant, puis les rendait lentement à l'obscurité. Jin Pingyue observait en silence. Une fois entrés dans la Caverne antique du Démon scellé, ils avaient senti ce vent glacial et mordant, propre à ces lieux, capable de figer jusqu'au sang en glace. Mais à mesure qu'ils s'enfonçaient plus avant, ce vent, loin de forcir, s'affaiblissait peu à peu.

À l'endroit où ils se trouvaient maintenant, on n'en percevait presque plus le souffle ; mais privés de ce murmure, les alentours n'étaient plus qu'un silence de mort. À contempler les coins que la lumière effleurait, les sourcils de Jin Pingyue se fronçaient de plus en plus.

À l'entrée de la grotte, Jin Pingyue n'avait guère prêté attention aux parois ; mais plus avant, elle découvrit au contraire que les profondeurs de cette Caverne antique du Démon scellé, telle que la légende la décrivait, portaient de plus en plus de traces de construction humaine. Sur les parois, malgré les années, la surface lisse et plane ne pouvait être l'œuvre de la nature ; et le sentier même qu'ils foulaient, bien que sinueux et tortueux, était rarement accidenté — ils avançaient sans rencontrer les difficultés qu'on eût attendues.

Dans cette caverne, nulle odeur fétide de démons ni de monstres, et sur le sol, aucun squelette hideux d'homme ou de bête : cette Caverne antique du Démon scellé semblait n'être qu'un lieu propre et silencieux — en quoi ressemblait-elle au repaire du premier démon du monde ?

Ainsi, ils franchirent un nouveau tournant.

L'obscurité s'épaissit soudain, tel un mur invisible dressé en un instant devant eux ; la clarté du Bâton Dévoreur-d'Âmes, à l'instant même où tous deux se retournaient, fut comme repoussée vers eux par une force invisible. Presque au même instant, Ming Li et Jin Pingyue s'immobilisèrent, puis glissèrent en arrière avec une rapidité extrême.

— Boum !

Un grondement sourd : là où ils se tenaient l'instant d'avant, deux grands trous s'étaient ouverts, et les éclats de pierre volaient en tous sens, heurtant les parois alentour dans un crépitement.

Les ténèbres semblèrent rugir, puis se ruèrent par-delà l'angle du couloir comme une déferlante. Ming Li et Jin Pingyue, à cet instant encore, ne distinguaient point quelle bête ni quel monstre s'y cachait. Le visage de Jin Pingyue pâlit légèrement ; d'un léger mouvement du corps, elle s'était déjà portée à plus d'un zhang en arrière.

Au sein de ce souffle impétueux, la lueur bleue resplendit soudain ; toute la silhouette de Ming Li fut enveloppée d'un halo d'azur. Debout sous cette obscurité qui semblait sans limite, il fixait froidement le mur noir, et sur son épaule, le singe Xiao Hui lui aussi ouvrit ses trois yeux, d'où jaillit un pâle éclat doré.

Le voile noir s'abattit sur eux, le vent souffla avec violence, soulevant à nouveau jusqu'aux pierres éparses sur le sol ; mais au sein de ces ténèbres, la silhouette de Ming Li demeurait inébranlable, et sa lueur bleue, loin de faiblir, redoublait. Du côté de sa main droite fusa un éclat aveuglant : en un clin d'œil, sa paume s'était tendue, plongée dans l'obscurité.

La puissante lueur bleue qui nimbait le bord de sa main droite disparut brusquement au moment où il plongea dans les ténèbres, comme voilée par quelque objet ; mais un instant plus tard, dans un fracas retentissant, le voile noir émit un bruit sec et répété de ‹ tchou-tchou ›, puis fut déchiré de force en sept fentes d'où jaillirent des rayons d'un bleu éclatant.

Un rugissement douloureux éclata aussitôt devant eux ; le voile noir, tel une montagne, se dispersa, et l'obscurité demeura, mais dans ses profondeurs apparurent deux yeux rouges et énormes.

Le Bâton Dévoreur-d'Âmes répandait dans la main de Ming Li une clarté de plus en plus vive ; à la faveur de cette lumière, Ming Li et Jin Pingyue, restée en arrière, distinguèrent enfin : ce qui gardait ces lieux était une chauve-souris noire d'une taille prodigieuse, entièrement d'un noir de jais, seuls ses deux yeux étaient couleur de sang. Sans doute son corps immense et ses ailes avaient-ils caché ses yeux tout à l'heure, l'empêchant de discerner la véritable forme de la créature ; mais sans doute cette bête ne procédait-elle pas autrement d'ordinaire : surgir à l'improviste des ténèbres, de quoi plonger quiconque dans la panique, sans savoir comment réagir.

À présent, sur les ailes de la chauve-souris noire, Ming Li avait ouvert sept plaies, et un sang étrange, bleu pâle, s'en répandait sur son corps : elle était visiblement grièvement blessée. Mais ces créatures ne connaissent point la frayeur ; au contraire, elle sembla prise d'une fureur aveugle : ouvrant grand la gueule, elle rugit, déploya ses ailes, quelque peu vacillantes, et les ténèbres, de nouveau, se levèrent ; elle fondit sur eux.

Un éclat glacial traversa les yeux de Ming Li ; au sommet du Bâton Dévoreur-d'Âmes, la Perle Dévoreuse-de-Sang s'illumina d'une lueur démoniaque. Comme la chauve-souris allait s'abattre, on entendit soudain sur l'épaule de Ming Li un ‹ hi-hi › strident ; une ombre grise passa — c'était Xiao Hui qui avait sauté de son épaule et s'élançait vers la bête, mille fois plus grande que lui.

Ming Li fronça les sourcils ; Jin Pingyue, derrière, resta un instant saisie : à première vue, la différence de taille entre les deux créatures suspendues dans les airs était par trop prodigieuse.