Chapitre 201 — L'être hors du commun

Au cœur des Terres du Milieu, à vingt lis des murs de la ville de Heyin.

Le ciel s'assombrissait peu à peu, et sur l'antique route les passants se faisaient de plus en plus rares. En ces temps troubles où démons et monstres pullulaient, on avait beau se trouver au pied du mont Canglan, cette colossale citadelle de la Voie orthodoxe, nul ne pouvait jurer qu'il ne tomberait pas soudain sur quelque démon ou spectre.

Chacun ne possède qu'une seule vie ; même les gens du commun chérissent la leur, à plus forte raison en ces lendemains du grand fléau des bêtes démoniaques, où les survivants, rescapés du désastre, tenaient naturellement d'autant plus à leur existence.

Pourtant, quelques silhouettes se détachaient encore, bien visibles, sur le chemin. En tête marchait un vieillard à l'allure de saint immortel, tenant une perche de bambou à laquelle était suspendue une vieille étoffe portant quatre caractères : ‹ L'immortel montre la voie ›. Derrière lui suivaient un homme et une femme ; l'homme avait le visage couvert d'un turban, la femme était fraîche et mignonne, et bien que le jour déclinât, elle semblait toujours absorbée dans un livre à couverture noire et sans titre qu'elle tenait à la main.

C'étaient naturellement Zhou Yixuan, Xiao Wan et le Daoiste Loup Sauvage.

Tout au long du trajet, ils traînassaient ; à tout bout de champ, Zhou Yixuan attirait un passant à l'écart et se lançait, tout excité, dans un verbiage sans queue ni tête. Xiao Wan et le Daoiste Loup Sauvage n'y trouvaient certes rien à redire, mais les gens qu'il entraînait ainsi dans ses consultations étaient réellement, comme il l'avait annoncé, comme revigorés après son passage : une fois payé, chacun semblait ranimé et s'éloignait tout joyeux.

Par la suite, Zhou Yixuan amassa force argent, et Xiao Wan, de son côté, n'eut plus même le cœur de s'en soucier : elle ne s'occupait plus que de son livre. Depuis quelque temps, elle se passionnait de plus en plus pour cet ouvrage que Monsieur Fantôme avait laissé ce jour-là, où se trouvaient consignés d'étranges secrets de la Voie des Spectres ; non seulement elle le lisait à ses moments de repos, mais même en marchant elle ne s'en séparait point. À cette heure où le ciel s'était assombri, elle ne semblait pas s'en être aperçue le moins du monde et restait tout entière plongée dans sa lecture.

Le Daoiste Loup Sauvage interpella Zhou Yixuan : — Vénérable, il semble que nous n'atteindrons pas encore Heyin aujourd'hui ; si nous ne trouvons aucune habitation, il nous faudra sans doute passer la nuit en plein air.

Zhou Yixuan leva les yeux vers le ciel, hocha la tête, puis promena son regard alentour : partout régnait l'obscurité ; et de maisons en ces lieux sauvages, il n'y en avait point, pas même une vieille chapelle ou une masure en ruine.

Zhou Yixuan toussota ; il vit le Daoiste Loup Sauvage qui le regardait, mais sa petite-fille Xiao Wan ne réagit nullement : toujours derrière le Daoiste, elle s'adonnait corps et âme à ce livre noir de la Voie des Spectres. Zhou Yixuan avait toujours jugé fort peu convenable que sa petite-fille lût cet ouvrage de la Voie des Spectres, sans toutefois pouvoir dire au juste en quoi cela était inconvenable ; chaque fois qu'il affirmait que la Voie des Spectres était cruelle et impie, art pervers et maléfique, Xiao Wan le rembarrait d'une seule phrase :

— Cette prétendue voie démoniaque regorge de moyens de sauver les gens, bien plus que ta science divinatoire !

À ces mots, Zhou Yixuan restait chaque fois coi, couvert de honte ; mais il avait la peau assez épaisse pour ne point s'avouer vaincu, et il ne pouvait plus exiger de Xiao Wan qu'elle abandonnât la Voie des Spectres. Quoi qu'il en fût, le grand immortel Zhou trouvait cette lecture fort déplaisante, et cette fois il gronda, un brin courroucé : — Xiao Wan, à quoi bon ? Tu lis encore ce livre de spectres à une heure pareille ?

Xiao Wan ne leva enfin les yeux de son livre, regarda Zhou Yixuan et dit avec impatience : — Grand-père, si nous marchons si lentement, ce n'est pas à cause de ma lecture, c'est parce que tu tires de l'argent aux gens en leur contant la bonne aventure.

Zhou Yixuan resta un instant interdit, son vieux visage légèrement empourpré ; il toussa deux fois, détourna la tête et dit avec un rire forcé : — Bon, bon, n'en parlons plus ; je voulais dire que, faute de gîte, il nous faut bien trouver une solution.

Le Daoiste Loup Sauvage secoua la tête : — Ici, vraiment, point d'habitation où demander asile ; Vénérable, vous connaissez ces lieux mieux que nous : songez donc s'il n'y aurait pas aux environs quelque chapelle abandonnée où passer tant bien que mal la nuit.

Zhou Yixuan renifla et ricana : — Et d'où sais-tu que je connais mieux ces lieux ? Si je suis né à Heyin, j'ai toujours couru le vaste monde ; quand donc y ai-je été familier, hein ?

Il parut soudain perdu dans ses pensées et s'interrompit au milieu de sa phrase.

Xiao Wan et le Daoiste Loup Sauvage s'en étonnèrent ; Xiao Wan demanda : — Grand-père, que veux-tu dire ?

Zhou Yixuan fronça les sourcils, comme s'il se rappelait quelque chose sans pouvoir le fixer ; il se retourna lentement vers l'avant et sembla fouiller sa mémoire :

— Il me semble que je me souviens, en effet : non loin devant, il y a un sentier qui bifurque ; si l'on s'y engage, c'est un peu loin, mais il y a bel et bien une maison là-bas.

Xiao Wan et le Daoiste Loup Sauvage se réjouirent ; Xiao Wan sourit : — Vraiment ? Alors qu'attendons-nous ? Allons-y vite.

Zhou Yixuan, on ne savait pourquoi, semblait hésiter ; les sourcils toujours froncés, il s'efforçait de se rappeler : — Mais j'ai comme un malaise ; il y a si longtemps… Je me souviens seulement, confusément, que dans cette direction, hors de Heyin, il y a bien une maison, mais elle ne semble pas être un bon endroit. Quant à savoir ce que c'est au juste, je n'arrive plus à m'en souvenir.

Xiao Wan lui lança un regard noir, passa devant sans plus s'occuper de lui et dit : — Bon, allons-y vite ; au moins il y aura une maison ; si délabrée soit-elle, peu importe, ce sera toujours mieux que dormir à la belle étoile.

Xiao Wan partit la première, et le Daoiste Loup Sauvage la suivit naturellement. Zhou Yixuan fermait la marche, entraîné malgré lui, mais il ne cessait de se frapper légèrement le crâne, les sourcils serrés, marmonnant : — Quelle maison est-ce donc ? Pourquoi diable ne puis-je m'en souvenir !

Après un moment de marche, le ciel était tout à fait noir ; mais à la lueur de quelques faibles étoiles, les trois compagnons découvrirent effectivement, au bord du grand chemin, un sentier presque effacé qui s'enfonçait dans la profondeur des friches.

Xiao Wan et le Daoiste Loup Sauvage opinèrent du chef et s'engagèrent sur le sentier ; le Daoiste accéléra même le pas, passant devant Xiao Wan tout en scrutant les alentours avec vigilance. Seul Zhou Yixuan restait en arrière, grommelant par instants quelques plaintes, comme s'il ne parvenait toujours pas à se rappeler l'origine ni l'usage de cette maison de sa mémoire.

Ce sentier était étonnamment long : après près d'une demi-heure de marche, les trois compagnons n'apercevaient toujours aucun signe de maison. Xiao Wan commença à douter et, se retournant vers Zhou Yixuan : — Grand-père, tu ne t'es pas trompé, au moins ?

Sous le regard de Xiao Wan, Zhou Yixuan se sentit vaguement mal à l'aise et dit avec un rire forcé : — Ma foi… tu sais, quand on vieillit, on se trompe forcément un peu sur certaines choses ; mais je me souviens vraiment qu'il y a une maison sur ce chemin. Seulement, à quoi elle sert, je n'arrive pas à m'en souvenir sur le moment. Et puis, après tant d'années, il n'est pas impossible qu'on l'ait démolie ; et si personne ne l'a démolie, elle a fort bien pu s'écrouler sous les intempéries.

Xiao Wan en resta un instant sans voix, secoua la tête et se retourna ; soudain, devant eux, le Daoiste Loup Sauvage s'arrêta et cria à pleine voix : — Venez vite, la maison est là !