Chapitre 204 — L'épée brisée

Au cœur des Terres du Milieu, dans un cimetière abandonné hors les murs de la ville de Heyin.

Cet être mystérieux avait d'un seul geste anéanti les sortilèges de Zhou Yixuan, sidérant l'assistance entière par une maîtrise si absolue qu'elle en paraissait insondable ; il avait même percé à jour l'art de la fuite, ultime recours de Zhou Yixuan. Or, dans ses propos comme dans son maintien, il n'avait nullement démenti le lien mystérieux qui l'unissait à la secte de Canglan ; ajoutez à cela une pratique du Dao de la Pureté Suprême du Taiji poussée jusqu'à l'inconcevable, et l'origine de cet homme devenait proprement inimaginable.

Pourtant, à mesure que l'ombre ténébreuse de cet être se rapprochait et que s'étendait autour d'eux l'aura sinistre et féroce qui émanait de lui, Zhou Yixuan, Xiao Wan et le Daoiste Loup Sauvage n'avaient plus l'esprit assez libre pour s'appesantir sur ces questions. Depuis qu'il avait brisé les sortilèges de Zhou Yixuan, le corps de l'homme, dissimulé derrière les ténèbres, semblait avoir soudain subi quelque stimulus ; il se mit à respirer lentement, avec peine, et son souffle devint peu à peu pesant.

Zhou Yixuan fronçait les sourcils, les yeux rivés sur cette silhouette ; à son grand étonnement, ce n'était point tant la crainte qui s'y lisait que la perplexité. Compte tenu de la maîtrise dont le mystérieux personnage venait de faire montre, il était évidemment impossible qu'il fût essoufflé après quelques gestes ; à l'évidence, cet homme portait en lui quelque mal caché, ou quelque étrange symptôme, dont même un être d'une si haute élévation ne parvenait à se rendre maître.

Malgré cela, à voir les apparences, le mystérieux personnage ne donnait nul signe de faiblesse ; au contraire, à mesure que montait l'aura féroce et que déclinait le souffle pur et tempéré du Dao de la Pureté Suprême du Taiji, la soif de tuer et la pression qui s'abattaient sur eux redoublaient plutôt. En cet instant, quiconque eût affronté ce regard qui, derrière la brume noire, s'allumait peu à peu d'une lueur d'un rouge sombre et cruel, eût compris ce que cet être s'apprêtait à faire !

Zhou Yixuan serra les dents, comme s'il venait de prendre une décision, et tira brusquement à lui pour jeter le Daoiste Loup Sauvage et Xiao Wan derrière son dos ; sa main rencontra le Daoiste Loup Sauvage et l'entraîna, mais du côté de Xiao Wan, elle ne saisit que le vide.

Zhou Yixuan en fut saisi ; avant qu'il eût tourné la tête, une silhouette passa comme un éclair, et Xiao Wan se tenait déjà devant lui, face à l'homme mystérieux. Interdit, il l'entendit s'écrier d'une voix pressante :

— Grand-père, partez vite, tous les deux ! Je le retiens.

— Que sais-tu de cela ? s'emporta Zhou Yixuan. La maîtrise de cet homme est loin d'être ordinaire. Vite…

Les mots « reviens ici » n'avaient pas franchi ses lèvres que Xiao Wan était déjà à l'œuvre. Face à l'homme mystérieux, la jeune fille à l'air si charmant et si pur leva brusquement les deux mains ; un livre à couverture noire, sans un caractère, scintilla un instant entre ses doigts, puis, l'espace d'un souffle, les sept mystérieux « éclats d'os de jade sanglant » que Monsieur Fantôme lui avait offerts autrefois apparurent dans sa paume.

Une aura ténébreuse, invisible et pourtant comme substance, se répandit soudain de toutes parts dans la cour abandonnée. Zhou Yixuan s'arrêta net, stupéfait ; l'homme mystérieux lui-même, qui s'avançait, laissa échapper un léger « hein ? » et s'immobilisa.

Radicalement différente de l'aura féroce qui émanait de l'homme mystérieux, mais tout aussi chargée d'une étrange noirceur, une funèbre énergie spectrale afflua de tous côtés. Ce lieu avait été jadis un cimetière : l'énergie yin y était déjà des plus lourdes ; et voilà que Xiao Wan déployait un art spectral aussi étrange que redoutable. Aussitôt ce furent des hurlements de spectres, des vents sinistres et plaintifs, comme si dix mille fantômes gémissaient, de quoi glacer le cœur du plus intrépide.

Les sept éclats d'os de jade sanglant s'élevèrent lentement de la paume de Xiao Wan ; comme mus par une main invisible, ils se disposèrent en triangle dans l'air devant elle, et sur chacun d'eux, ces taches qui ressemblaient à des souillures de sang se mirent à luire doucement d'un éclat rouge sombre, pareils à sept yeux qui s'ouvriraient peu à peu et fixeraient l'homme mystérieux.

Au milieu des vents sinistres qui emplissaient la cour, les vêtements de l'homme mystérieux claquaient eux aussi ; mais il semblait nullement troublé par ces spectres et ces fantômes. Ses yeux, cachés derrière l'ombre de la brume noire, se plissèrent légèrement, et il lâcha soudain d'une voix glaciale : — L'art de la Voie des Spectres !

Xiao Wan fronçait un peu les sourcils ; son visage jadis si beau paraissait à présent légèrement blême, sans qu'on sût si c'était parce qu'elle manquait encore d'habileté à exercer pour la première fois un art si étrange, ou parce qu'une jeune fille éprouve naturellement quelque répugnance et quelque effroi devant ces choses que sont spectres et revenants. Quoi qu'il en fût, ce sortilège de la Voie des Spectres qu'elle déployait pour la première fois, catalysé par le trésor surnaturel des « éclats d'os de jade sanglant », avait pris forme : une épaisse brume noire se condensa peu à peu autour d'elle et, sous les retournements de ses bras, se forma tout entière une gigantesque tête de mort noire, en complet disparate avec l'image de Xiao Wan, et d'un aspect des plus sinistres.

Les sept éclats d'os de jade sanglant s'élevèrent alors eux aussi lentement et vinrent s'enchâsser dans les deux orbites de ce crâne fait de brume noire. Aussitôt, comme s'il eût reçu la vie, le crâne s'embrasa d'une vive lueur rouge dans les yeux ; il ouvrit la mâchoire et souffla : les vents sinistres se déchaînèrent, et un grondement pareil au tonnerre roula au loin. Un trait de brume noire, rapide comme une flèche, jaillit de sa gueule et fila vers l'homme mystérieux.

Le sifflement déchira l'air comme la pointe d'une flèche ; en un instant, il fut devant l'homme mystérieux, qui pivota — geste en apparence lent, mais qui, dans l'instant même, esquiva la flèche d'énergie spectrale. Celle-ci fendit l'espace et s'éloigna, tandis que son sifflement semblait résonner encore à leurs oreilles.

Mais il n'eut pas le loisir de reprendre haleine : de la gueule du crâne noir, les flèches spectrales jaillirent coup sur coup, féroces et noires, sifflant à travers l'air vers l'homme mystérieux, et leurs trajectoires variaient légèrement — en haut, en bas, à gauche, à droite —, sans lui laisser le moindre répit.

Derrière Xiao Wan, Zhou Yixuan et le Daoiste Loup Sauvage avaient changé de visage : le Daoiste Loup Sauvage, lui, était partagé entre la stupeur et la joie, car il n'aurait jamais imaginé que les arts de Xiao Wan fussent si puissants ; quant à Zhou Yixuan, son expression était bien plus complexe, et l'on n'y lisait guère la joie : c'étaient plutôt l'inquiétude et le doute qui y dominaient.

Ce fut alors que le visage de Zhou Yixuan tressaillit soudain ; il recula d'un pas et tourna les yeux vers un autre point de la cour — non point là où Xiao Wan affrontait l'homme mystérieux, mais au contraire vers cet endroit que nul n'avait remarqué, cette masure en ruine du cimetière qu'ils venaient d'explorer.

Là-bas, les ombres étaient profondes ; pourtant, comparé à l'atmosphère spectrale qui pesait sur la cour, cet endroit semblait presque plus accueillant. Tout à l'heure, Zhou Yixuan et le Daoiste Loup Sauvage y avaient jeté un regard depuis le seuil : l'intérieur était depuis longtemps à l'abandon, vide de tout, hormis des débris de tuiles et de gravats, et quelques cercueils vermoulus dont la vue mettait mal à l'aise.

Or c'était précisément cela qui venait d'attirer l'attention de Zhou Yixuan, au point qu'il en oubliait un instant Xiao Wan, pourtant en plein combat.

Dans cette masure en ruine, qu'était-il donc apparu ?