Chapitre 204 — L'épée brisée

Ce qui suivit fut un grondement pareil à celui du tonnerre : la masure tout entière, en un instant, fut éclatée par une force formidable ; d'innombrables mottes de terre et tuiles brisées furent projetées vers le ciel dans l'énorme vacarme, sous une lumière écarlate éblouissante, pareille à une flamme ardente. Une silhouette humaine, métamorphosée en dragon, fendit le vide ténébreux et, avec la puissance écrasante de la foudre, fondit sur l'homme mystérieux.

L'ombre sinistre qui allait anéantir Zhou Yixuan, Xiao Wan et le Daoiste Loup Sauvage se rétracta soudain comme une baleine géante aspirant l'eau ; l'énorme pression disparut d'un coup, et tous trois sentirent malgré eux la terre tourner sous leurs pieds, la tête leur tournoyant sans fin.

Au loin, face à cette silhouette lumineuse qui fonçait sur lui, le mystérieux personnage parut lui aussi fort courroucé : la teinte sanglante de ses yeux s'assombrit encore ; soudain, lançant ses deux mains devant lui, il condensa en un instant un mur d'ombre noire qui arrêta net cette flamboyante clarté écarlate.

Mais sous l'assaut de toutes leurs forces, à la jonction de la lumière écarlate et de l'ombre sombre, l'affrontement devint incandescent ; d'étranges sifflements ‹ tsi-tsi › s'en élevaient sans cesse, et, vu de loin, le paysage alentour semblait déjà se volatiliser ; des flots de chaleur brûlante roulaient et s'élevaient peu à peu vers le ciel.

À cet instant, la silhouette de ces deux personnages mystérieux n'était plus même discernable.

Par une nuit si paisible, dans une morgue abandonnée de la sorte, voilà qu'il se trouvait des hommes d'une si haute maîtrise de la Voie pour y livrer un combat à mort !

Soudain, du plus profond de cette clarté jaillit un fracas énorme, tel un coup de tonnerre éclatant tout à coup au bord du ciel ; un formidable vent de force fondit en un instant sur eux, soulevant la poussière de toutes parts, projetant tous les objets alentour, et jusqu'aux corps de Zhou Yixuan et de ses compagnons, qui furent malgré eux emportés, roulant et flottant vers l'extérieur.

Dans ce tonnerre, semblait-il, une voix rugissait encore, pareille à la foudre :

— Ne vas-tu point rebrousser chemin !

À cette voix répondit un ricanement, chargé d'un mépris et d'une arrogance sans bornes.

Les lueurs vacillèrent, puis peu à peu s'assombrirent et se dissipèrent ; un large cratère apparut soudain au milieu de la poussière. Deux hommes s'y tenaient face à face : l'un, que Zhou Yixuan et les autres n'avaient jamais vu, était de taille courte et ronde, le visage enflammé de colère, tenant en main une épée immortelle écarlate d'où émanait une majesté glaciale ; mais, blessé peut-être, il avait déjà des traces de sang au coin des lèvres ; l'autre, à en juger par ses vêtements, était précisément le mystérieux personnage qu'ils venaient d'affronter — sauf que la couche de souffle noir qui l'enveloppait s'était à présent dissipée, sans doute parce que le combat avec ce petit homme rond avait été trop violent pour qu'il pût la maintenir.

Vu de loin, ce mystérieux personnage portait la robe taoïste du mont Canglan ; son visage, pourtant, était d'une pureté tranquille, orné de cinq longs filaments de barbe, et sa première apparence donnait l'impression d'un maître accompli, d'un être d'une noblesse peu commune ; seulement, en cet instant, ses yeux jetaient des éclats glacés où vacillaient des lueurs rouges, ce qui ajoutait à sa personne je ne sais quoi d'étrange.

Le petit homme rond jeta un regard du côté de Zhou Yixuan et des siens ; voyant apparemment qu'ils n'étaient pour l'heure point en danger de mort, il parut un peu rassuré, puis son visage se fit sévère ; fixant le taoïste, il dit après un long silence, d'une voix froide et ricanante : — Tu crois donc que ce sortilège de la ‹ Serrure du Cœur Transpercé › suffira à me retenir ?

Dans les yeux du taoïste vacillait une lueur rouge ; l'aura féroce qui émanait de lui atteignait un comble, presque tangible, s'étirant et se rétractant sans cesse. D'une voix sinistre, il dit : — J'oubliais : ce sortilège fut jadis créé par le fondateur de ta lignée. Mais appliqué à toi, l'effet n'en est guère agréable, n'est-ce pas ?

— Peuh ! s'écria le gros homme. Tu as sombré dans la Voie démoniaque, et tu oses encore tenir de vains discours ! La Serrure du Cœur Transpercé fut depuis longtemps formellement interdite par les maîtres fondateurs de toutes les générations. Aujourd'hui, tu foules aux pieds les enseignements des ancêtres : as-tu encore quelque respect pour les maîtres fondateurs du mont Canglan ?

Le taoïste ricana : — Ce jour-là, quand tu m'as livré ce grand combat, la destruction du temple des ancêtres ne fut point mon seul ouvrage. As-tu, toi, encore quelque respect pour les maîtres fondateurs du mont Canglan ?

Le gros homme resta un instant à court ; mais sa fureur n'en redoubla, seulement il ne savait que répondre et se contentait de foudroyer le taoïste du regard. Celui-ci le dévisagea un moment, puis dit soudain en ricanant : — À mon avis, tu ferais mieux de ne plus jouer au brave. Ton art de la Voie est plus profond encore que je ne pensais, puisque tu as pu forcer la barrière de la Serrure du Cœur Transpercé ; mais pour sauver ces trois-là, tu as dépensé ta cultivation à te frayer un passage de force. À cette heure, ton sang reflue, tous tes méridiens sont ébranlés : il ne te reste au plus que six dixièmes de ton art d'autrefois. Hé hé !

D'un rire froid et sinistre, il ajouta : — Ce jour-là, au temps de ta pleine vigueur, tu n'étais déjà pas de taille à me vaincre : je t'ai capturé et enfermé dans ce cercueil abandonné. Aujourd'hui, tu oses encore te dresser contre moi ?

Le gros homme n'eut pas l'ombre d'une crainte ni d'un recul ; avec une intrépidité majestueuse, il dit : — Jadis, toi et le frère aîné Wan, vous étiez d'une splendeur sans pareille, balayant les démons et exterminant les monstres. Moi qui vous suivais, quand bien même je fusse mort pour vous, je n'en aurais éprouvé nul regret. Mais aujourd'hui, tu n'es plus l'homme d'autrefois ; et ce que je fais, c'est précisément ce que toi et le frère aîné Wan, jadis, avez accompli sans reculer devant mille morts.

Il poussa un long sifflement ; sur son visage se lisait une certaine fermeté, mais aussi une profonde tristesse. Il cria : — À l'épée !

À peine avait-il parlé que sa silhouette, prompte comme l'éclair, se fondit dans l'écarlate flamboyant ; tel un dragon montant au ciel, il fondit sur l'adversaire. Dans les yeux du taoïste, la lueur rouge s'embrasa, mais ses pupilles se contractèrent légèrement : la colonne de clarté écarlate avait une telle puissance qu'elle semblait fendre les airs et déchirer le ciel et la terre, presque impossible à arrêter — il ne restait plus que la voie du périr ensemble.

Pourtant il ricana soudain : sa main droite décrivit un geste, et une clarté froide jaillit — sans grand éclat éblouissant —, mais elle barra devant lui la trajectoire de la colonne écarlate.

Or, à peine cette lueur froide toucha-t-elle la colonne écarlate qu'elle se mit à resplendir d'un éclat soudain ; d'apparence émoussée et sans tranchant, elle s'y enfonça de force, dans un vacillement de lumière éclatante.

Le gros homme poussa soudain un rugissement, puis un cri de douleur : la clarté écarlate reflua, éclata dans un fracas ; le gros homme, titubant, fut projeté au loin ; à peine eut-il touché le sol qu'il ne pouvait plus se tenir, reculant coup sur coup ; et dans cette retraite, le sang lui jaillissait déjà de la bouche : il était de toute évidence grièvement blessé, et même sa robe était rougie d'une large tache de sang sur la poitrine.