Chapitre 204 — L'épée brisée

Zhou Yixuan fixait l'endroit sans ciller.

Dans la cour, l'art spectral de Xiao Wan déployait une force impressionnante et, sur le moment, elle dominait entièrement l'homme mystérieux. Le crâne noir qu'elle avait fait surgir crachait sans relâche des flèches spectrales d'une férocité extrême, qui filaient l'une après l'autre à travers l'air ; aucune n'atteignait l'homme mystérieux, mais toutes le forçaient à esquiver sans cesse. Cette puissance spectrale, sinistre et étrange, semblait telle que même cet homme à la maîtrise insondable répugnait à l'affronter de front.

Mais après un long moment, bien que le crâne noir qui enveloppait Xiao Wan demeurât dense et que la lueur rouge de ses yeux brillât toujours autant, l'homme mystérieux, lui, changea : il semblait avoir percé quelque chose. Avec un rire froid, il s'élança soudain au milieu de la pluie de flèches spectrales et fondit droit sur Xiao Wan.

Toutes les flèches semblèrent perdre leur visée et glissèrent à côté de lui ; les sifflements aigus des traits emplissaient les oreilles, mais ils passaient tous à côté. Autour d'eux, le Daoiste Loup Sauvage et les autres blêmirent ; Xiao Wan aussi pâlit. Voyant la silhouette noire sur le point de fondre sur elle, elle joignit brusquement les deux mains devant sa poitrine : sous l'impulsion de son sortilège, le crâne noir, avec un hurlement, rétrécit soudain de moitié environ, tout en se dressant devant Xiao Wan. Les sept éclats d'os de jade sanglant, luisant de rouge, tournoyaient à toute vitesse, et des yeux du crâne noir jaillit instantanément un voile de lumière rouge qui coupa la route à l'homme mystérieux.

L'homme mystérieux eut un grognement : malgré sa maîtrise, il semblait éprouver quelque répugnance pour ce voile de lumière rouge, et il arrêta net son élan. Xiao Wan, de son côté, échappait pour un temps au danger, mais aussitôt, sans qu'on sût pourquoi, tout son corps fut pris d'un tremblement : comme si son énergie vitale venait soudain d'être cruellement atteinte, une ombre noire passa sur son visage. Un instant plus tard, le sortilège entre ses mains et le crâne noir devant elle se mirent tous deux à trembler légèrement.

Même les flèches spectrales qu'elle dirigeait s'en trouvèrent aussitôt affectées : de ce sifflement aigu, de cette allure irrésistible qu'elles avaient naguère, elles tombèrent à une faiblesse impuissante ; et le voile de lumière rouge que Xiao Wan avait répandu en officiant finit, sous son air exténué, par frémir de plus en plus, puis par se dissiper.

Chose inattendue : après que Xiao Wan eut soudain montré des signes de faiblesse, l'homme mystérieux n'attaqua point de nouveau ; il s'immobilisa au contraire et, regardant la jeune fille qui faiblissait en face de lui, fit passer un éclat glacial dans ses yeux.

Le Daoiste Loup Sauvage, affolé, ne comprenait pas comment Xiao Wan, qui l'instant d'avant semblait si bien mener le combat, venait soudain de fléchir comme si son énergie vitale eût été ravagée ; il se précipita pour la soutenir, car elle chancelait. Au contact, il fut saisi : non seulement le corps de Xiao Wan était glacé, mais dans cette froideur s'exhalait, avec un sifflement ténu, une étrange et insondable force spectrale, comme une aura démoniaque prête à dévorer ceux qui l'approchaient.

Heureusement, cette sensation se dissipa vite, à mesure que Xiao Wan, sans force, se laissait choir ; le Daoiste Loup Sauvage n'osa point lambiner et l'aida à s'asseoir doucement. Zhou Yixuan vint en silence auprès d'elle, examina attentivement son visage, secoua la tête en soupirant et ne dit mot.

Xiao Wan paraissait à présent d'une faiblesse extrême, au point de ne pouvoir prononcer un mot. Le crâne noir, dans les airs, s'évanouit peu à peu et finit par se dissiper, ne laissant que les sept éclats d'os de jade sanglant, redevenus banals ; ils flottèrent un instant dans le vide, puis retombèrent sur les dalles devant Xiao Wan en produisant quelques tintements clairs.

L'homme mystérieux considéra Xiao Wan et dit soudain : — Cet art du « Sang de l'Âme », depuis combien de temps le pratique-t-elle ?

Zhou Yixuan s'avança lentement devant Xiao Wan et lui masqua la vue. L'homme mystérieux le regarda ; Zhou Yixuan dit avec placidité : — Un mois à peine, sans doute.

L'homme mystérieux resta un moment silencieux ; les deux lueurs rouges de ses yeux, nul ne savait quand, s'étaient ternies peu à peu. À mesure qu'elles faiblissaient, il semblait retrouver un peu d'humanité, et l'aura féroce qui l'enveloppait s'atténua grandement.

Zhou Yixuan fronça les sourcils. À force de parcourir le monde, son expérience et son discernement n'avaient guère d'égal en ce bas monde ; il avait donc naturellement remarqué l'étrangeté de cet homme. Une lueur pensive gagna son regard, puis, comme si quelque chose lui revenait en mémoire, il jeta soudain un regard du côté de la masure abandonnée.

Dans le vent nocturne et froid, cette bâtisse délaissée depuis des années se dressait, solitaire, délabrée et lamentable, sans rien qui parût anormal ; pourtant l'expression avec laquelle Zhou Yixuan la contemplait était fort étrange, et il s'y mêlait comme une attente secrète.

L'homme mystérieux se tut un instant ; sa voix demeurait aussi plate, mais dans le regard qu'il porta derrière Zhou Yixuan s'était glissée une surprise teintée d'admiration : — Quel beau talent, dit-il. Dommage qu'elle l'ait employé à ces menus arts de la Voie des Spectres.

Zhou Yixuan le regarda à son tour : — Vénérable, nous n'avons nulle intention de vous offenser. Si nous sommes entrés ici par erreur ce soir, ce n'était point par dessein, et moins encore pour chercher noise. S'il n'y a rien d'autre, daignez nous laisser partir tous les trois.

L'homme mystérieux ramena lentement son regard sur Zhou Yixuan et ricana : — Entrés ici par erreur ? Vous en parlez à votre aise. Qui sait si vous n'êtes pas…

Il s'interrompit à mi-phrase : soudain, son corps eut un léger frémissement, et les mots moururent dans sa bouche. Zhou Yixuan tressaillit ; puis il vit clairement que, sur ce visage voilé de ténèbres, au fond des orbites, les deux lueurs rouges s'allumaient de nouveau, lentement.

L'aura féroce resurgit, s'étendit, invisible, écrasant tout, plus intense encore, semblait-il, que tout à l'heure.

Zhou Yixuan changea de visage, recula d'un bond, tira à lui la défaillante Xiao Wan et cria au Daoiste Loup Sauvage, pétrifié : — Vite, séparons-nous, fuyons chacun de son côté ! Sauve qui peut !

Le Daoiste Loup Sauvage sembla comprendre, mais avant qu'il eût ouvert la bouche, les ténèbres devant eux se figèrent brusquement, les vents sinistres redoublèrent, et une ombre gigantesque s'abattit tout droit du ciel, les enveloppant tous trois si complètement qu'il n'était plus d'issue.

Le Daoiste Loup Sauvage poussa un grand cri et se jeta en avant, couvrant Xiao Wan de son corps pour lui faire rempart contre l'ombre. Zhou Yixuan resta un instant interdit ; sur son vieux visage, les expressions complexes se succédèrent, mais en un clin d'œil, cette ombre à la puissance sans égale tomba comme un dais céleste sur le monde des hommes, d'un poids et d'une force irrésistibles, pareille à dix mille monts Tai écrasant tout de leur masse : il était clair qu'elle allait réduire les trois infortunés en poussière.

Ce fut alors, en cet éclair, en cet instant de vie ou de mort, qu'une lueur écarlate jaillit soudain de la masure en ruine ; comme si quelqu'un, dans les ténèbres, eût poussé un rugissement de rage, cette lumière crût en un instant — une colère longtemps comprimée —, transperça les ténèbres et devint un gigantesque pilier de clarté éblouissante qui fusa des profondeurs obscures de la masure.