제210장 종말

육설릉은 말없이 고개를 들었으나, 더 이상 저쪽을 바라보지 않았다. 이 순간 그 눈동자에는 오직 한 사람의 그림자, 오직 그 한 얼굴뿐이었다.

그녀는 깊이 바라보았고, 입가에는 옅은 미소가 걸려 있었다. 한 치도 놓치지 않으려는 듯, 마치 마음에 새기고 영혼에 새겨 천년만세가 지나도 잊을 수 없게 하려는 듯했다.

그 불꽃이, 이미 다가왔다!

명려의 소매가 갑자기 아무런 예고도 없이 순식간에 회색 가루가 되어 흩어졌고, 이어 그의 팔 전체를 감싼 옷가지도 그러했다.

그리고 이 손, 이 몸뚱이에는, 또 얼마나 많은 시간이 남아 있는가?

이쯤이면 되겠지, 그는 담담히 생각했다, 이렇게 죽는 것인가?

다만, 소원은 끝내 이루지 못하겠구나……

그는 낮게 쓴웃음을 지었고, 움켜쥔 것은 그 부드럽고 온화한 손바닥이었다.

그런데 갑자기, 그 불꽃이 일렁이는 빛이 한 줄기 유성처럼 터져 갈라지더니, 한 점 불빛이 문득 그의 뇌리를 스쳐 지나갔고, 순간 온통 혼란에 빠졌다.

육설릉은 즉시 명려의 이상함을 느끼고 본능적으로 그의 손바닥을 붙잡았으며, 거의 동시에 그 순질지화가 그들 곁에 이르러, 이제 곧 그들의 몸을 삼킬 듯했다.

죽음?

아니면 삶!

명려는 그 찰나에 갑자기 큰 소리로 외치며 힘껏 끌어당겨, 육설릉의 몸을 세차게 자기 뒤로 끌어냈다. 육설릉은 놀라 외쳤으나 혼자 도망칠 생각은 조금도 없이, 도리어 명려의 손을 더 꽉 붙잡았다.

그리고 그 전광석화 같은 순간에, 명려의 손바닥 사이에 갑자기 옥 같기도 하고 옥 같지도 않은 패가 나타났다. 둘레에는 한 줄의 취옥이 둘려 있고, 가운데에는 고스란한 불꽃 무늬가 있는, 바로 현화감이었다!

다음 순간, 순질지화가 현화감 위로 쏘여 들었다.

멀리 있던 팔흉신상이 갑자기 덜컥 떨렸고, 거대하고 강맹한 팔황화룡의 무서운 용두 또한 문득 숨이 막힌 듯 멈추었다. 모든 사물이 마치 갑자기 모두 정지한 듯했다.

그리하여, 마치 유명에서 온 듯한 목소리가 하나, 부드럽고 완만한 노래로 아득히 메아리쳤다. 마치 천만 년 전, 그 부드럽고 영롱한 여인처럼.

현화감이 빛났다. 한가운데의 그 고졸한 불꽃 무늬는 이 순간 마치 거듭난 듯, 순질지화의 불태움 아래 무궁한 생기를 주입받아, 이 세상에서 가장 순수한 불꽃의 정화를 탐욕스럽게 빨아들이고 있었다.

»아!«

홀연히, 명려가 가벼운 탄성을 내질렀다. 그 현화감은 이미 뜨거워져 그가 더는 쥐고 있을 수 없게 되었고, 그의 손바닥을 떠난 현화감은 아래로 떨어지지 않고 천천히 반공중으로 떠올라, 팔황화룡의 주시 아래 천천히 일렁였다.

뜨거운 기운이 천천히 현화감에서 피어올랐다. 약간 몽환적인 흰 연기를 동반한, 아마도 기화한 주위의 공기가 현화감 둘레에 응집된 듯했고, 거대한 신비의 힘이 천천히 이 주위의 공간을 찢어발기고 있었다. 흰 허환의 연기 속에서, 천천히 아름다운 여인의 형체가 맺혀졌다.

그것은 고졸한 옷차림의 여인으로, 손에 법장을 쥐고 있었으며, 그 얼굴은 뜻밖에도 진마고동 동굴 입구 밖을 지키는 영롱무녀의 석상과 똑같았다.

»영롱……«

마치 애간장을 찢는 절망의 외침인 듯, 팔황화룡은 다시 한번 고통스러운 기색을 드러냈다. 이어 그 불꽃 덩어리가 용두 위에서 천천히 빠져나왔고, 곧 불빛이 흩어지며 드러난 것은 바로 수존의 진신이었다. 다만 이 순간 바라보니, 수존은 온몸이 야위어 마치 기름이 다하고 등잔이 꺼지려는 듯했다.

다만, 그렇게나 열렬한 눈동자는 천만 년 동안 뜻밖에도 한 번도 변하지 않았다. 그는 세상 만물을 잊었고, 눈에는 오직 그 연기 속의 여인만이 있었다.

그는 그 허환을 향해 몸을 날려 달려들었고, 눈에는 비할 데 없는 만족이 깃들어 있었다.

현화감이 말없이 회전했고, 그 영롱의 환영 또한 미소 짓는 듯했다. 두 팔을 벌려, 그를 껴안으려 했다.

보기에 그들은 곧 서로를 껴안을 참이었으나, 수존의 뒤에서 갑자기 천지를 뒤흔드는 성난 포효가 전해져 왔다. 금제를 잃은 팔황화룡은 첫눈에 적을 알아보았고, 일찍이 자신이 멸망시킨 몸뚱이였기에 본능적으로 공격을 퍼부었다.

깊이 숨을 들이켜니, 용의 숨결이 길게 뻗쳤다. 멀리 있던 명려와 육설릉이 동시에 얼굴빛을 바꾸었으나, 수존은 이미 주위의 모든 것을 잊은 듯했다. 아니, 설령 그가 알고 있다 한들, 어찌 개의치 않을 수 있겠는가?

그가 달려들었다. 그 연기 속은 뜻밖에도 환상이 아니어서, 그는 정말로 그 몸뚱이를 끌어안았다.

영롱……

영롱……

그는 낮게 부르짖으며, 마치 어린아이처럼 만족스럽게 눈을 감았다. 영롱은 미소 지으며, 손으로 가만히 그의 머리카락을 쓰다듬었다.

거룡이 성난 포효를 내질렀고, 분노의 불꽃이 순식간에 이르렀다!

모든 것을 삼켜 버렸다.

그 두 그림자는 불바다 속에서 서서히 사라져 갔으나, 조금의 슬픔도 없이 오히려 기이한 행복감이 서서히 떠올랐다.

불빛 속에서 현화감이 갑자기 번뜩이며 반공중에서 곧장 떨어져 명려의 손바닥 옆에 내려앉았다. 명려는 진동 속에서 무의식적으로 손을 뻗어 그것을 붙잡았고, 바로 그 순간 강횡한 팔황화룡이 있는 곳에서 갑자기 어떤 힘의 지탱을 잃은 듯하더니, 그 거대한 틈새가 서서히 오그라들기 시작했다.

팔황화룡이 다시금 분노의 포효를 내질렀다. 억울함이 가득했으나, 그 강횡함으로도 이미 자신의 거대한 머리가 다시 신비로운 공간에 삼켜지는 것을 막을 수 없는 듯했다. 다만 마지막 순간에 이르러, 그것은 모든 것을 멸하려는 원한을 가득 안은 채 이 공간을 향해 마지막 가공할 불길을 내뿜었다.

하늘이 무너지고 땅이 갈라졌다!

찰나에 모든 용암이 끓어오르며 폭발하고, 석벽은 완전히 녹아내렸으며, 거대한 공간은 모래처럼 와르르 무너져 내렸다. 동시에 무수한 미친 듯한 마그마의 격류가 사방팔방으로 솟구쳐 뿜어져 나왔다.

명려와 육설릉은 망연히 이 종말의 광경을 바라보았으나, 다시는 탈출할 힘이 없었다. 그런데 바로 이때 현화감 위에서 갑자기 순정하고 온화한 빛의 고리가 뻗어 나와 두 사람을 뒤덮더니, 그들을 하나의 빛의 막 안에 감싼 채 빠르게 위쪽으로 떠올랐다.

그리고 그들 아래에서 모든 것이 불꽃으로 화해 버렸다.

광활무은한 십만 황산의 대지, 무수한 산맥과 준령이 마치 그 한순간 그 미친 포효를 들은 듯했다. 천만 년 동안 우뚝 서 있던 그을린 봉우리가 광폭하게 솟구치는 마그마 속에서 서서히 가라앉아 무너져 내렸고, 하늘로 치솟은 작열하는 마그마는 하늘 끝까지 뻗어 올랐다.

이 불과 같은 종말의 세계 발치, 진마고동의 입구에서 흑목은 어찌할 바를 몰라 넋을 놓고 있었고, 흉령 흑호는 미친 듯이 광소하며 큰 소리로 외쳤다. »왔다, 왔다, 이날이 마침내 왔구나!«

흑목이 눈을 부릅뜨고 호통쳤다. »네가 미쳤어?«

흑호가 하하 광소했으나, 갑자기 숨이 막히더니 두 사람의 몸이 동시에 크게 뒤흔들렸다. 그리고 바로 그들 앞에서, 이 진마고동을 천만 년 동안 지켜온 그 영롱무녀의 석상이 순식간에 부서져 무수한 조각으로 흩어지더니, 곧 밀려든 열파에 삼켜져 자취도 없이 사라졌다.

흑호가 하늘을 우러러 길게 울부짖었다. 그 모습은 미쳐 날뛰는 듯했다. »낭랑, 낭랑, 저를 기다리십시오, 금방 갑니다아……«

그리고 그 발치에서, 검은 천 뒤에 숨은 흑목의 숨소리가 무겁고 극히 격렬해지더니, 홀연 그가 큰 소리로 말했다. »아니야, 아니야, 나는 이대로 끝낼 수 없어. 아직 마치지 못한 일이 있어!«

말을 마치자 그는 갑자기 몸을 돌이켜, 마치 나는 듯이 몸을 날려 밖으로 빠져나갔다. 이 곧 파멸할 곳을 떠나 버린 것이다.

그러나 흑호는 흑목이 떠난 것을 아예 개의치 않는 듯했다. 그는 거대한 몸집으로 이렇게 진마고동의 동굴 입구를 지킨 채 하늘을 우러러 광소했다.

이내 무수히 무너져 내리는 돌무더기와 미친 듯이 사방으로 튀는 마그마의 격류가 그의 모습을 삼켜 버렸다.

대지도 떨리는 듯했고, 무수한 짐승과 새들이 놀라 어쩔 줄 몰라 했다. 그 우뚝 솟은 봉우리는 우레 같은 굉음 속에서, 하늘을 가린 검은 먼지 속에서 와르르 무너져 내렸다!

하늘가 창궁에서는 서서히 비가 내리기 시작했다.

불비였다!

십만 황산 속에서 내내 사흘 밤낮을 내렸다.

천만 년이 지난 뒤, 누가 아직 그 옛일을 기억하랴?