제975장 추락

새벽녘, 해가 떠오르기까지는 아직 멀었다. 동쪽 구릉 위로 희미한 새벽빛조차 비치지 않았고, 평소보다 다소 어둑한 별빛이 국경 지대의 대지를 덮고 있었다. 밤의 장막이 낮게 드리워진 가운데, 짙푸른 하늘은 동랑보의 우뚝 솟은 성벽에서부터 세실인들의 장풍 요새까지 끝없이 이어져 있었다.

검은 투구와 검은 갑주를 걸친 기사들이 밤의 장막 아래 가지런히 모여 있었다. 칼은 칼집에 꽂혀 있고 깃발은 접힌 채였다. 마약과 안정 마법으로 이중 통제된 훈련된 전마들은 마치 기사들과 한 몸이 된 듯 조용히 서서 아무 소리도 내지 않았다——찬바람이 대지를 스쳐 지나가자, 평원 위에는 수백 수천 개의 강철로 부어 만든 조각상들이 집결해 있는 듯했다. 침묵하고 장엄하게.

전마를 탄 장대한 그림자 하나가 대열 뒤편에서 반 바퀴를 돌아 다시 기사단의 맨 앞으로 돌아왔다. 그의 흑강 갑주는 별빛 아래에서 한층 더 깊고 묵직하게 빛났고, 얼굴 전체를 덮은 투구 안면에서 낮고 위엄 있는 목소리가 흘러나왔다——

유감스럽게도, 인간의 언어는 아니었다.

그것은 무언가 뭉개진, 마치 수많은 사람이 겹겹이 포개져 동시에 웅얼거리는 듯한 괴이한 소리였다. 듣기에 오싹했지만, 동시에 무언가 기도와도 같은 장엄한 운율을 지니고 있었다.

흑갑의 지휘관이 기사단 앞에서 팔을 높이 들었다.他那 뭉개지고 무서운 목소리는 온 대열을 고무한 듯, 기사들도 잇따라 팔을 들었다. 그러나 아무도 외침을 내지 않았다——그들은 엄격한 기율 속에서 이런 방식으로 지휘관에게 자신의 전의를 표명한 것이었고, 그 지휘관은 이에 상당히 만족한 듯했다.

그는 고개를 끄덕이고는 고삐를 당겨 말머리를 돌렸다. 그리고는 멀리 어두컴컴하고 깊은 평원을 향해 손에 든 장검을 내리휘둘렀다. 기사들이 그에 따라 한 줄 한 줄씩 행군을 시작했고, 대열 전체가 갑자기 일렁이는 밀물처럼 겹겹이 멀어지며 가속하기 시작했다. 행군 도중, 대열 앞쪽과 중간, 그리고 측후방 두 곳에 위치한 기수들도 갑자기 손의 깃발을 높이 들어 올렸다——

철하 기사단의 깃발이 이 밤의 장막 아래 평원 위에서 높이 펄럭였다.

……

안뤄는 꿈을 꾸었다.

꿈속에서 그녀는 끝을 알 수 없는 소용돌이 속으로 떨어지는 듯했다. 수많은 그림자 같고 연기 같고 안개 같은 검은 기류가 자신을 둘러싸고 있었고, 그것들은 끝이 없이 펼쳐져 안뤄의 시야와 감각을 가리고 있었다. 그리고 그녀는 그 거대한 소용돌이 속에서 끊임없이 추락하고 있었다. 그녀는 깨어나고 싶었다. 평소 같으면 이런 추락감은 즉시 그녀를 깨웠어야 했다. 그러나 어떤 강력한 힘이 소용돌이 깊은 곳에서 그녀를 끌어당기고 있었고, 그녀와 현실 세계 사이에는 항상 보이지 않는 장벽 한 겹이 가로놓여 있었다——그녀는 이불의 감촉을 거의 느낄 수 있었고, 창밖의 바람 소리도 들을 수 있었지만, 그녀의 정신은 꿈속에 갇힌 듯 현실 세계로 돌아오지 못하고 있었다.

안뤄는 끊임없이 회전하는 소용돌이 속에서 필사적으로 눈을 크게 떴다. 그 그림자 어린 안개 속에 도대체 무엇이 있는지 똑똑히 보고 싶었다. 그러던 중 갑자기 안개 속에서 무언가 응집되어 나타났다——그녀는 얼굴들을 보았다. 많고 많은, 낯익거나 낯선 얼굴들이었다. 그녀는 자신의 조부를 보았고, 가장 익숙한 병사들을 보았고, 멀리 제도에 있는 아는 이들도 보았다……

마지막으로, 그녀는 갑자기 자신의 아버지, 바드 윈델의 얼굴이 소용돌이 깊은 곳에서 떠오르는 것을 보았다. 그리고 곧바로 손을 내밀어 그녀를 힘껏 밀어냈다.

안뤄는 벌떡 깨어나 어둠 속에서 격렬하게 숨을 몰아쉬었다. 심장이 쿵쿵 뛰는 것이 느껴졌고, 마치 익사한 듯한 일종의 ‘후유증’이 그녀를 유난히 괴롭혔다. 식은땀은 이미 온몸을 흠뻑 적시고 있었다.

»장군, 장군! 깨어나십시오, 장군!«

다급한 노크 소리와 부하들의 외침이 마침내 그녀의 귓가에 들어왔다——이 소리는 방금 나타난 것일까? 아니면 이미 한참 그녀를 부르고 있었던 것일까?

안뤄는 재빨리 몸을 일으켜 아무렇게나 평상복 한 벌을 잡아 몸에 걸치며 동시에 대답했다. »들어와!«

방문이 와락 밀려 열렸고, 한 측근 부하가 문가에 나타났다. 이 젊은 부관은 한 걸음 들어서며 짝 소리 나게 군례를 올렸고, 초조한 표정으로 빠르게 말했다. »장군, 상황이 발생했습니다. 전신 신관들의 거주 구역에서 폭동이 일어났습니다. 일부 전투 신관들과 당직 병사들 사이에 충돌이 벌어졌고, 이미…… 많은 사상자가 발생했습니다.«

»뭐라고? 폭동?« 안뤄는 깜짝 놀랐고, 곧바로 자신의 패검과 외출용 겉옷을 가지러 갔다——믿기 어려운 소식이었지만, 그녀는 자신의 측근 부하의 능력과 판단력을 잘 알고 있었다. 이런 소식이 허황되게 지어낼 수 있는 것이 아니었다. »지금 상황이 어떤가? 현장에 누가 있나? 국면은 통제되었나?«

말하면서 그녀는 잠시 패검을 부관에게 맡기고, 옷을 걸치며 빠른 걸음으로 밖으로 나아갔다.

»브루엘 기사장이 이미 국면을 통제했습니다——갑작스러운 통제 불능이었기 때문에 처음에 병사들이 반응을 하지 못해 7명이 사망하고 30에서 40명이 부상했으며, 그중 최소 15명이 중상입니다. 이후 근처를 순찰하던 기사들과 전투 마법사들이 신속히 도착해, 이미 다소 정신이 혼미해 보이는 신관들을 막아내고 격리했습니다,« 젊은 부관이 따라오며 빠르게 말을 이었다. »다른 구역은 순찰과 감시를 강화했고, 당장 혼란의 조짐은 없습니다.«

정신이 혼미해 보인다……

안뤄의 마음이 철렁 내려앉았고, 걸음은 다시금 빨라졌다.

일부 신관들을 수용하던 동랑보 내의 영구에 가까워지자마자, 코를 찌르는 비린내가 정면으로 덮쳐왔다.

기사들이 이미 현장 전체를 통제하고 있었고, 수많은 완전 무장한 병사들이 구역의 모든 출입구를 죽기 살기로 지키고 있었다. 전투 마법사들은 쉴 새 없이 탐지 마법으로 영구 내의 모든 마력 파동을 훑으며, 초월자의 통제 불능과 저항에 언제든 대응할 태세를 갖추고 있었다. 긴장한 기색의 순찰 기사 몇 명이 안뤄의 도착을 알아차리고는 즉시 발을 멈추고 예를 갖추었다.

안뤄는 손을 흔들어 보이며 인벽을 곧장 넘어 영구 내부로 들어갔다.

부상자들은 이미 옮겨졌고, 시체는 여전히 땅에 쓰러져 있었다. 뿜어져 나온 뜨거운 피는 이 추운 겨울밤에 이미 식어 있었다. 법술과 신술을 집중적으로 방출한 뒤 남은 폐기된 마력이 아직도 근처에 축적되어, 안뤄의 마력 시야 속에서 자욱한 안개 같은 상태로 보였다. 그녀는 눈살을 찌푸리며 제국의 제식 갑주를 입은 병사들의 유해를 바라보았다——그들은 모두 뜨거운 마법 소능 검날이나 신술에 의해 죽었고, 흘러나온 피는 오히려 많지 않았다. 이곳의 비린내는 대부분 칼과 검에 죽은 신관들에게서 나는 것이었다.

그 신관들의 시체가 주위에 쓰러져 있었고, 그들이 죽인 병사들과 한곳에 뒤엉켜 있었다.

안뤄는 마음속 격렬한 감정을 억누르며, 전신 목사 중 한 명의 시체 옆으로 갔다. 주위의 피와 오물 따위는 아랑곳하지 않고 쪼그려 앉아 손을 뻗어 그 유해를 뒤적였다.

신관의 시신이 뒤집혔다. 텅 빈 눈이 안뤄를, 아니면 새까만 하늘을 노려보고 있었다. 그 눈에는 아직도 무언가 혼란과 광기가 남아 있는 듯해, 보기에 유난히 불편했다.

그러나 안뤄의 주의는 곧 그 눈에서 떠났다——그녀는 신관의 상처를 바라보았다.

치명상이었다. 목 근처에서 가슴 전체를 관통하며 베어 내려간 상처였다. 마법이 깃든 검날이 방어력이 약한 베 옷과 솜옷을 찢고, 그 아래 찢어진 살점이 드러나 있었다——피는 더 이상 흐르지 않았고, 상처 양쪽에서는 많은…… 기이한 것들이 보였다.

그것은 살점에서 증식해 나온 육아였다. 보기에 괴이하고 불안했다. 안뤄는 인간의 상처에서 절대 이런 것이 자라나서는 안 된다고 확신할 수 있었다. 그리고 그것들의 작용으로 보건대…… 이 육아들은 상처를 아물게 하려는 시도인 듯했으나, 신체의 생명력이 완전히 끊어지면서 그 시도는 실패했고, 지금은 모든 육아가 오그라들어 살점에 달라붙어 있었다. 유난히 구역질이 났다.

갑주에 피와 오물이 묻은 기사 한 명이 안뤄에게 다가왔다.

»브루엘,« 안뤄는 고개를 들지 않았다. 그녀는 이미 그 기운 속에서 익숙한 점을 감지하고 있었다. »이 상처들을 봤나?«

»예, 장군,« 기사 장교가 낮은 목소리로 대답했다. »제가 이미 한 번 검사했습니다. 치유 계열 법술이나 연금 약제로 만들 수 있는 효과가 아니며, 정상적인 전신 신술도 아닙니다. 그러나 한 가지 확실한 것은, 이…… 이상한 것들이 이곳 신관들에게 더 강력한 생명력을 부여했다는 점입니다. 우리 병사들이 큰 손해를 입은 것도 그 때문입니다——이미 쓰러뜨린 적이 아무 일도 없는 사람처럼 반격해 올 줄은 아무도 예상하지 못했으니까요. 많은 병사들이 불의의 습격을 받아 중상을 입거나 목숨을 잃었습니다.«

안뤄는 살짝 고개를 끄덕였다. 기사 장교의 말은 그녀의 추측을 뒷받침했고, 이 혼란이 왜 그렇게 큰 사상자를 냈는지도 설명해 주었다.

이곳에 수용된 전신 신관들은 모두 무장이 해제된 상태였다. 법기 증폭도 없고 손에 맞는 병기도 없는 상태에서, 맨손의 신관——설령 전신 신관이라 할지라도——완전 무장하고 집단으로 행동하는 정규군에게 그렇게 큰 피해를 입혀서는 안 되었다. 기습이라 할지라도 마찬가지였다.

어쨌든 제국의 병사들은 초월자와의 전투 경험이 풍부했다. 군대 내 비율이 매우 높은 양산형 기사와 양산형 마법사를 논외로 하더라도, 평범한 인간인 병사들조차 마법 장비를 갖추고 있었고 이에 맞선 특화 훈련을 받은 자들이었다.

하지만…… 만약 그들이 대적한 것이 이미 인간에서 괴물로 변해 가는 타락한 신관이라면, 그때는 모든 것이 달라졌다.

안뤄의 얼굴이 어두워졌다——그녀도 이렇게 하고 싶지는 않았지만, 지금 그녀는 통제 불능에 빠진 전신 목사들을 ‘타락한 신관’으로 분류하지 않을 수 없었다.

»다른 전신 목사들은 다들 어디 있나?« 그녀가 자리에서 일어나 낮은 목소리로 물었다.

»모두 통제하여 인접한 두 영구에 수용했고, 경비를 세 배로 증원했습니다,« 기사장 브루엘이 즉시 대답했다. »대부분은 매우 긴장해 있고, 소수는 감정이 격해 있습니다. 그러나 적어도 그들은…… 변이하지는 않았습니다.«

안뤄의 마음속에서 짜증이 솟구쳤다. »……우리는 그들을 이렇게 가둬 두는 수밖에 없어.«

»그래요, 우리는 그들을 이렇게 가둬 두는 수밖에 없지요,« 기사장의 얼굴 역시 그리 좋지 않았다. »이 혼란은 분명 어떤 ‘미친병’ 때문입니다. 우리는 정신이 온전한 보통 신관들에게 손을 댈 수 없습니다——하지만 병사들이 꼭 그렇게 생각할지는 걱정입니다.«

안루오는 눈썹을 굳게 찌푸렸다. 그녀가 무언가를 분부하려던 찰나, 이내 그 신관의 시신에서 또 다른 세부적인 흔적을 발견했다.

그녀는 허리를 굽혀 손끝으로 신관의 목덜미에 걸린 가느다란 사슬을 더듬었고, 그대로 잡아당기자 핏자국에 흠뻑 젖은 삼각형의 철제 부적이 사슬을 따라 딸려 나왔다.

»전쟁 부적……« 옆에 있던 기사장이 낮게 탄성을 내질렀다. »아까는 이걸 미처 보지 못했군요!«

안루오는 입을 열지 않은 채 엄숙한 표정으로 그 신관의 소매를 단번에 찢어젖혔다. 근처에서 밝게 빛나는 마정석 등불 아래, 그녀는 곧바로 상대의 팔 안쪽에 붉은 물감으로 그려진, 역시 삼각형인 휘장을 확인했다.

»철제 전쟁 부적을 지니고, 팔 안쪽에 전신의 휘장을 그렸다……« 기사장이 무의식중에 낮게 중얼거렸다. »이는 신의 이름으로 병기를 쥔다는 뜻——전쟁 상태에 들어섰다는 표식입니다!«

»이 신관들은 미치지 않았습니다. 적어도 전부 미친 건 아닙니다. 그들은 교리에 따라 이것들을 만들어 둔 것이지요. 이건 폭동이 아닙니다……« 안루오가 무겁게 말했다. »이는 전신에게 바치는 제사이며, 자신이 충성하는 진영이 이미 전쟁 상태에 들어섰음을 나타내는 것입니다.«

»전쟁 상태라고!?« 그녀의 부관이 옆에서 걸어 나오며 얼굴에 경악을 띠었다. »어디서 전쟁이 일어난단 말입니까!? 이자들은 제국에 반란을 일으키려는 겁니까?«

»서약 파기 전쟁에는 부적을 지닐 수 없습니다. 이건 반란이 아닙니다……«

안루오의 말은 거기서 끊겼다.

그녀는 최근 국내에서 전해진 온갖 소식을 재빨리 떠올렸고, 전신 교회의 이상 징후와 최근 국경 지역의 세력 균형을 빠르게 정리했다——그녀가 아는 정보는 사실 얼마 되지 않았다. 그러나 어떤 늑대 같은 직감이 이미 그녀의 머릿속에서 경종을 울리기 시작하고 있었다.

그녀의 머릿속에 갑자기 지독하게 나쁜, 지독하게 사악한 추측 하나가 떠올랐다.

전신 교회에 문제가 생겼고, 이 신관들의 신명에게 이상이 생겼다. 그로 인해 초조함과 광기에 빠진 신도들이 이때 가장 하고 싶어 하는 것……은 아마도 자신의 신명을 기쁘게 하는 일일 터였다.

그러나 이미 무장이 해제된, 보호적 관찰이라는 이름 아래 실상은 영내에 연금된 이 신관들이 어떻게 해야 자신의 신명을 기쁘게 할 수 있단 말인가?

그들이 해내기는 어려웠다…… 그러나 전신의 신도는 그들뿐만이 아니었다!

안루오가 홀연 고개를 들었다. 그러나 거의 동시에, 그녀의 눈초리 끝에 이미 멀리서 한 법사가 밤하늘을 가로질러 이쪽으로 급히 날아오는 것이 들어왔다.

이는 마치 그녀의 지독한 추측을 입증하기 위해 일부러 찾아온 것만 같았다.

안루오의 마음속에 어떤 감각이 솟구쳤다. 이미 핵심을 붙잡았으면서도 사태의 변화를 되돌리기 어렵다는 감각이었다. 그녀는 자신이 지난번에 이런 감각을 느낀 게 언제였는지 기억하고 있었다——그것은 파라멜 고지의 어느 비 오는 밤이었다.

전갈을 전하는 법사가 그녀 앞에 내려섰다.

»장군님!« 법사가 거친 숨을 몰아쉬며 얼굴에 경악을 띠었다. »철하 기사단이 명령도 없이 출동했습니다. 그들의 영내는 이미 텅 비었습니다——마지막 목격자는 그들이 요새에서 멀리 떨어진 평원에서 집결해 장풍 방어선 방향으로 향하는 것을 보았습니다!«

추락.

안루오는 자신이 소용돌이 속으로 떨어져 내리는 듯한 느낌을 받았다.

……

장풍 요새군은 장풍 요새를 중추로 하고, 일련의 토치카와 초소, 철도 거점과 병참 기지를 골격으로 삼아 이루어진 복합 방어선이다.

건설된 날부터 아직 전화의 시험을 겪은 적이 없었다.

새벽 직전에 이르러, 하늘의 별들은 더욱 흐릿하고 어두워졌다. 아득한 동부 구릉 상공에는 어렴풋한 광휘가 떠오르기 시작하여, 이 추운 밤이 곧 끝에 다다를 것임을 예고하고 있었다.

어둠 속에서 출정한 기사단은 이미 »카만다 교차로«의 끝에 도달했다. 이곳은 세실인 방어선의 경계 구역 가장자리였다.

새까만 면갑 아래, 한 쌍의 암적색 눈동자가 멀리 검게 가라앉은 지평선을, 장풍 방어선의 방향을 바라보고 있었다.

이 지휘관의 뒤로, 거대한 기사단은 이미 군단 진형을 갖추었고, 넘실거리는 마력이 공명장 전체에 충만해 있었다.

몇 분 후, 마력 공명이 정점에 달했다.

지휘관이 손에 든 장검을 높이 치켜들었고, 장검이 내리쳐지는 순간 기사단 전체가 이미 파상으로 천천히 가속하기 시작하여, 처음에는 무겁고 느리다가 이내 맹렬해지는 거대한 파도처럼 멀리 지평선을 향해 돌진했다.

신명은 모든 것이 정상 궤도로 돌아가기를 바란다.

피와 불의 전쟁이 바로 정상 궤도다.

주의 종은 누가 승리를 거두든 개의치 않으며, 자신이 전멸하든 개의치 않으며, 심지어 이 전쟁이 대체 무슨 의미가 있는지조차 개의치 않는다.

지금 이 순간, 전쟁 자체가 의미다.

공포스러운 에너지 반응을 품은, 고도로 압축된 구속성 플라스마——»열에너지 원뿔«이 기사단 상공에서 형성되기 시작했다.