제216장 은근한 청

무슨 궁리를 하자는 거지?

어쩔 수 없이 다시 두안에게 더 나은 혼처를 찾아 주는 수밖에 없지!

만일 못 찾는다면, .

아무튼 다시는 두안이 억울한 일을 당하게 해서는 안 돼!

하지만 이 말은 하기는 쉬워도 실행하기는 참으로 어렵다.

우선 두지미의 나이가 이미 거기까지 왔으니, 세습으로 작위를 이미 물려받은 후작인 위번에 비길 만한 사람이 몇이나 있겠는가? 사위를 들이는 일이 그리 쉬웠다면, 장여는 어째서 지금까지 시집을 가지 않고 처녀의 몸으로 있을까?

두회영은 저도 모르게 얼굴빛이 거북해졌다.

진작 두회영을 눈여겨보고 있던 조장여가 재빨리 달려와 두지미의 옷깃을 잡아당겼다.

두안은 살짝 멈칫했다. 외숙모의 날카로운 눈길 아래 몹시 난처해하는 아버지를 보고는 은근히 한숨을 내쉬며 앞으로 나가 아버지를 감쌌다. «언제 오셨어요? 어째서 미리 말씀도 안 하시고?» 그러고는 외숙모에게도 말을 건넸다. «밤에는 기운이 차가우니 다들 안으로 들어오셔서 따뜻한 차라도 한잔 하시죠?» 그리고는 앞으로 나아가 외숙모의 팔뚝을 붙잡고 웃으며 말했다. «저와 외사촌 언니가 아까 재미난 물건 몇 가지를 찾았는데, 아마 어머니가 시집오실 때 외할머니께서 어머니께 주신 물건인 것 같아요. 마침 외숙모께 여쭤보려던 참이었거든요!» 생글생글 웃으며 외숙모를 임시로 연식처로 쓰고 있는 북쪽 방으로 끌어들였다.

조장여는 그러자 싱글벙글 웃으며 발을 들어 휘장을 걷어 올린 채 두회영을 기다렸다.

두회영은 고마운 마음이 들어 조장여를 향해 온화하게 미소 지으며 북쪽 방의 연식처로 들어갔고, 딸과 조부인, 조장여가 까르르 웃으며 한참 동안 이야기를 나누는 소리를 들으며 마음 없이 차를 몇 잔 마시다가, 날이 이미 저물고 물건도 거의 다 정리된 것을 보고는 자리에서 일어나 작별 인사를 했다.

외숙모는 저도 모르게 코웃음을 쳤다.

두회영은 그러나 밤새 잠을 이루지 못했다.

이튿날 아침 일어나 두안을 만나러 가서 말했다. «내가 이미 왕씨 댁 사람들과 상의해 두었다. 왕씨로 하여금 진정 본가로 돌아가 이태부인을 모시게 하든가, 아니면 가묘에 들어가 며칠 동안 정결하게 수도하게 하든가 하라고. 너는 그냥 경도에 머무는 게 어떻겠느냐? 집안에는 살림을 맡아 주관할 사람이 아직도 없구나.»

그래야 혼처를 말하기도 쉽지!

두안은 원래 이렇게 빨리 진정으로 돌아갈 생각은 없었다.

그녀는 무슨 일이든 자기 일을 잘 처리한 뒤에야 돌아가려 했다.

«좋지요!» 두흔이 말했다. «외숙모께서는 아직 젊으실 적에 외삼촌을 따라 경도에 한 번 오셨다고 하시더라고요. 저는 외숙모와 장여 외사촌 언니를 집에 더 오래 머무시게 하고 싶어요. 경도의 이름난 곳들을 두루 구경시켜 드리려고요.»

두회영은 그 말을 듣고 저도 모르게 안도의 한숨을 내쉬며, 경도의 명승고적에 대해 이야기를 꺼냈다.

한 사내종이 밖에서 오랫동안 머뭇거리며 기다리다가, 두회영의 말이 한 토막 끝나기를 기다려 조심스럽게 들어와 아뢰었다. «칠로어른, 한림원의 서지기 서대인께서 사람을 보내 청첩장을 보내왔습니다. 오늘 저녁 취선루로 오셔서 술을 한잔하시자고 하시면서, 꼭 와 주시기를 바라신다고 합니다.»

두회영은 그 말을 듣자마자 서지기가 십중팔구 자기에게 청할 일이 있어서라는 것을 알아차렸다.

그는 평소 ‘남에게 편의를 베푸는 것이 곧 자신에게 편의를 베푸는 것’을 좌우명으로 삼아 왔지만, .그에게 어느 겨를에 서지기와 함께 무슨 취선루에 가서 술을 마실 마음이 있겠는가!

그는 잠시 생각하다가 말했다. «너는 가서 편지를 전한 사람에게 전해라. 내 집안에 자질구레한 일이 좀 있어 취선루에 가서 술을 마시기 어렵다고, 호의는 고맙다고. 만일 그가 따로 상의할 요긴한 일이 있다면, 괜찮다면 우리 집에 오셔서 차라도 한잔 하시라고.»

사내종이 대답하고 물러갔다.

두회영은 계속 두안과 앞서 하던 이야기를 이어 갔다. «……혹시 특별히 가 보고 싶은 곳이 있느냐? 내가 고승을 시켜 너희들과 함께 가게 하마.»

외숙모가 없었다면 남녀가 단둘이 다니기에 꺼림칙한 일이었으니, 이틀 뒤가 휴가 날이니 그때는 그가 딸과 함께 갈 참이었다.

두안은 몇 군데를 말하다가 문득 이 또한 적당치 않다는 생각이 들었다. 그녀는 웃으며 말했다. «아이고, 이 일도 그리 급하지는 않아요. 제가 외사촌 언니와 상의를 다 한 뒤에 다시 말씀드릴게요.»

두회영은 그녀의 기분이 좋은 것을 보고 저도 따라 기분이 좋아져 말했다. «내 기억에 네가 인석을 가장 좋아했지. 어렸을 적에 내 서재에 와서 그것을 보고는 손에서 놓으려 하지 않아서, 억지로 자기 방에 안고 가서 감춰 두지 않고는 못 배겼잖니. 며칠 뒤에 내가 너를 데리고 옥보헌에 가서 구경하자. 경도에서 그 집은 고완과 옥기를 아주 특색 있게 만드는데, 우리 집 적분각의 물건보다도 낫단다……» 그렇게 조심스럽게 두안을 달래어 기쁘게 했다.

두안은 그때 마음에 앙금이 있어서 일부러 아버지가 좋아하는 물건을 골라 제 것으로 삼았던 것이지, 진심으로 좋아한 것은 아니었다. 지금 생각하니 오히려 좀 우스꽝스럽기도 했다. 그래도 기회가 드물게 생겼으니, 아버지를 따라 옥보헌에 가서 견문이나 넓히는 것도 나쁘지 않았다.

그녀는 웃으며 아버지에게 물었다. «우리 집 적분각이 천하제일이라고 하지 않으셨어요? 그런데 어째서 그 옥보헌의 물건이 우리 집 것보다도 나아요?»

«우리 집 적분각은 품종이 두루 갖추어져 있는 데다가, 고급품부터 저가품까지 다 있고, 각 주부에 분점이 있어서, 만일 남경 분점에서 마음에 드는 물건이 있어 항주로 보내야 한다면 적분각에서 대신 보내 줄 수도 있지. 그래서 명성이 높은 게야. 하지만 물건의 좋고 나쁨을 따지자면, 옥보헌의 정교함에는 미치지 못하지……» 두회영이 두안에게 자세히 설명하고 있는데, 그 사내종이 또 뛰어들어와 아뢰었다. «칠로어른, 서대인의 종자가 와서 회답을 전해 달라고 하는데, 오늘 오후에 찾아와 뵈어도 괜찮겠느냐고 여쭙니다.»

두회영은 저도 모르게 «어라» 소리를 내며 중얼거렸다. «무슨 일이길래? 이렇게 급하게!»

두구가 말했다. «아버지, 볼일이 있으시면 가서 보세요! 저는 마침 외숙모 댁에 가서 좀 앉아 있으려고요, 외숙모와 외사촌 언니께 어디로 놀러 가고 싶으신지 여쭤보려고요.»

두회영은 굳이 만류하지 않고 서재로 돌아갔다.

점심을 들은 뒤, 서지기가 오십 대쯤 되어 보이는 청의 문사를 데리고 왔다.

두회영은 그 문사의 의복이 번쩍번쩍하고 허리에 온통 흠집 하나 없는 화전옥 패옥이 드리워져 있으며, 얼굴빛이 붉고 새끼손톱을 한 치 남짓 길렀으며, 한가로이 잘 먹고 잘 지내는 늙은 유생의 모습인 것을 보고는 저도 모르게 은근히 이상하게 여기며, 겉으로는 아무 기색 없이 두 사람에게 앉으라고 청했다.

사내종이 차를 올리기도 전에 서지기가 먼저 사과를 했다. «만원 형의 허락도 받지 않고 무턱대고 찾아온 것은, 실은 속이 타서 견딜 수 없었기 때문입니다. 만원 형께서 너그러이 이해해 주시기 바랍니다.»

서지기가 청하는 일은 아마도 이 청의 문사와 관계가 있을 터였다.

두회영은 속으로 헤아리며 웃어 말했다. «자네와 나는 함께 한림원에서 벼슬하고 있으니, 본래 서로 돕고 서로 의지해야 하는 사이일세. 지기 형의 말씀이 너무 과하네.»

두 사람이 인사를 몇 마디 나눈 뒤, 서지기가 그 청의 문사를 두회영에게 소개했다. «이분은 제 고향 사람으로, 성은 도, 이름은 지, 자는 기중이라 하며, 지금 영진국공府的에서 막료로 일하고 있습니다. 젊었을 적에 제가 경도에 와서 과거를 볼 때 일찍이 도 형의 은혜를 입은 적이 있습니다. 지금 도 형에게 청할 일이 있어서 그러는데, 제가 지위가 낮고 말의 무게가 가벼워 어쩔 수 없이 만원 형께 도움을 청하러 왔습니다.» 그러면서 일어나 두회영을 향해 길게 읍을 했다. «어찌 되었든 만원 형께서는 손을 내밀어 도와주시기 바랍니다.»

청의 문사는 그 모습을 보고 급히 일어나 두회영에게 예를 올렸다.

«어서 일어나시게!» 두회영이 급히 두 사람을 부축하며 말했다. «지기 형, 자네는 내 성미를 알지 않는가. 우리 모두 경도에서 벼슬살이를 하며 지내는 처지에, 서로 알게 된 것만 해도 인연이네. 내가 도울 수 있는 일이라면 결코 사양하지 않겠네.»

서지기는 바로 그 점을 알기에 감히 사람을 데리고 무턱대고 찾아온 것이었다.

그는 부끄러운 얼굴로 일의 경위를 죽 이야기했다.

알고 보니, 이 도균에게는 행상하는 내조카가 있었는데, 지난해 북직례 보정부에서 절도 사건에 휘말렸다. 도균은 두회영에게 보정부 사람들에게 한마디 일러 줄 것을 청하려는 것이었다.

두회영은 그들이 자신을 끌어들여 두병형의 호랑이 가죽을 빌려 대의명분을 세우려 한다는 것을 알고 있었다. 두병형은 형부상서였다.

도균은 두회영이 돕기를 꺼릴까 봐 서둘러 말했다. «제 처조카는 본래 충후하고 성실하며 집에 여유 자산도 있으니, 절도 사건을 일으켰을 리가 없습니다. 만약 그에게 결백을 되찾아 준다면 반드시 후히 사례하겠습니다.»

이런 일은 흔했다. 두회영이 몇 푼 은자 때문에 악한을 도울 수는 없는 노릇이었고, 더구나 그 서지기가 양방 진사 출신에다 한림원에서 벼슬하고 있었으니, 어찌 해서든 사람을 찾아 보정지부에게 말 한마디 넣을 방법이 있었을 터였다. 그런데도 그가 자신을 찾아왔다는 것은, 이른바 절도 사건이 그리 간단치 않다는 뜻일 터였다. 이에 두회영이 웃으며 말했다. «사례라니 그런 말씀 마십시오. 제가 먼저 알아보겠습니다. 도움이 될 수 있다면 물론 가장 좋겠지요.»

도균은 황급히 일어나 고개를 숙여 사례하며 감개무량한 듯 말했다. «처음에는 영국공께 말씀드려 볼까 했습니다. 그런데 뜻밖에도 영국공께서는 당관이 외신과 교제하는 것은 마땅치 않다며 꽤나 꺼리시더군요. 역시 우리 같은 독서인들이 좋습니다. 어디를 가든 서로 돕고 의지할 사람을 만나게 되니 말입니다.»

이 말은 자기 주인댁 어른이 왜 그를 위해 수습해 주지 않는지를 밝히는 동시에, 서지기와 두회영을 치켜세우는 말이기도 했다.

서지기가 서둘러 헛기침을 했다.

평소 말을 참 잘 맞추는 사람인데, 어찌 이때 와서 이런 실수를 하는 것일까?

두회영에게 청탁하는 마당이니 두회영에게 잘 아부하면 될 일이지, 그를 들먹여 무엇 하겠는가?

도균도 자신이 실언했음을 알아차리고는 서둘러 화제를 돌려, 근래 경도에서 일어난 몇 가지 재미난 소문을 꺼냈다. 잠시 분위기가 무척 화기애애해졌다.

차가 몇 순배 오간 뒤, 서지기는 두회영의 눈썹 사이에 어렴풋이 권태기가 스며드는 것을 보고 도균에게 눈짓을 보냈다. 몇 마디 한담을 더 나눈 뒤 자리에서 일어나 작별을 고했다.

두회영은 공손하게 두 사람을 서재 밖까지 배웅했다.

하인 여인들이 한창 쌍희(雙喜)가 붙은 큰 홍등을 걷어 들이고 있었다.

도균이 웃으며 말했다. «어떤 경사인지 알지 못했는데요? 진작 알았더라면 며칠 앞서 찾아와 문안드렸어야 할 것을 그랬습니다.»

두회영은 어쩐지 거북한 기색을 감추지 못하고 짧게 말했다. «어린 딸을 시집보내는 중입니다!»

«오!» 도균은 오히려 흥미를 보이며 물었다. «따님이 어느 댁으로 시집가시는지요?»

두회영의 안색은 한층 더 어색해졌다. 공교롭게도 서지기는 혼례술을 마시러 왔던 사람이었고, 도균이 영진국공부에서 막료로 일하고 있다니 제녕후를 모르더라도 들어는 보았을 터였으며, 어쩌면 이 일로 서로 사이를 좁힐 수 있지 않을까 하는 생각도 들었다. 이에 두회영은 웃으며 말했다. «두 대인 댁의 사위가 바로 개국공신 제녕후의 후예로, 그 용모가 뛰어나 관례도 치르기 전에 작위를 이어받았지요……»

이제 자매가 서로 바뀌어 시집간 일이 아직 소문나지 않았으므로, 두회영은 서지기가 계속 말하다가 사람들의 웃음거리가 될까 봐 조바심이 났다. 서둘러 «지기 형님께서 지나치게 치켜세우시는군요» 하여 서지기의 말을 끊었다.

서지기는 두회영이 더 말하기 꺼리는 낯빛인 것을 보고, 아마도 그 사위가 두회영의 마음에 그리 들지 않는 탓이리라 짐작하며 웃으며 자연스럽게 화제를 멈추었다. 그런데 누가 알았으랴, 도균이 조금은 아첨하는 기색으로 말했다. «두 대인께서는 정말 복이 많으십니다! 둘째 딸도 이토록 잘 시집가서 문만 들어서면 후부인이 되신다니, 큰사위도 분명 남다르시겠지요. 큰사위가 어느 댁 아드님인지 여쭈어도 될까요?»

두회영은 가슴이 막혔다.

소녀란 내 딸을 가리키는 말이지, 작은딸을 가리키는 말이 아닌데?

이 도균이라는 자, 도대체 독서인이 맞기는 한가?

그러나 이렇게 면전에서 물어 오는데 어찌 말을 하지 않을 수 있겠는가. 그랬다간 이 가운데 무슨 곡절이 있으리라 의심하게 될 터였다.

그는 어쩔 수 없이 말했다. «내 슬하가 허전하여 큰딸을 집에 두고 싶은 마음에, 아직 혼처를 정하지 못했습니다.»

그 말을 들은 도균은 두 눈이 반짝이며 서둘러 물었다. «그럼 두 대인께서는 따님을 집에 두고 사위를 들이실 생각이신지요? 아니면 좋은 집안을 만나면 시집보내실 작정이신지요?»

두회영은 그 말 속에 다른 뜻이 담겨 있음을 듣고 저도 모르게 가슴이 철렁했다. 혹시 이 도균에게 알맞은 인물이 있는 것은 아닐까 싶어졌다.

그는 천천히 말했다. «과연 결심을 굳히지 못해 그동안 큰딸의 혼처를 정하지 못했습니다……»

도균이 흥분한 듯 말했다. «두 대인, 제가 따님께 중매를 서고 싶은데, 대인께서는 뜻이 어떠하신지요?» 그 웃음이 무척이나 아첨스러웠다.

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내일 추가 연재는 정오 십사 시경에 올리겠습니다.

o(n_n)o~

ps: 임가성의 신작 《봉월무변》을 추천합니다.

한 번의 사고로 소녀 노형은 무척 영리하고 예민해졌다.

그리하여 이 번화가 막 자리 잡고 유풍이 가장 성하던 동한 초기에, 남의 눈치를 보는 삶도, 가난에 쪼들리는 삶도 다시는 겪고 싶지 않았던 노형은 자신이 꿈꾸는 부유함과 영화를 위해 빈틈없는 계산과 지혜로운 발돋움을 시작했다.

다만 그녀는 생각지 못했다. 이렇게 계산을 거듭해 나가다 보면, 저토록 음모에 능한 자를 만나게 되리라는 것을……

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