제476장 금기

두유는 정국공의 사람으로, 추적에 능했다. 정국공이 복건에 있을 때 그는 정국공의 경도에서의 눈과 귀였다.

경도에 첫 봄비가 내리던 무렵, 두유의 정보는 이미 송연의 책상 앞에 올라와 있었다.

송연은 두 손을 등 뒤로 한 채 창틀 앞에 서서 처마 밑으로 실처럼 내리는 빗줄기를 바라보았고, 마음은 갈대밭처럼 어지러웠다.

두안은 여전히 믿지 못하는 얼굴이었다.

그녀는 창가의 태사자에 앉아 찻잔을 든 채 «어떻게 그럴 수가» 하고 중얼거렸다.

송연이 몸을 돌렸다. 길고 곧은 몸을 창틀에 기댄 채 그녀를 향해 쓸쓸하게 미소 지으며 말했다. «나도 그녀가 그러지 않았으면 좋겠어.» 그러다 목소리가 점점 낮아졌다. «어릴 적 어머니를 따라 궁에 들어간 일이 기억나. 날이 무척 더웠는데 궁 안에는 나무가 없어서 처마 밑에 서 있으면 땀이 옷깃을 다 적셨지. 어머니는 내가 더위를 먹을까 봐 몹시 애태우셨어. 그때 그녀가 궁녀를 시켜 나에게 얼음에 재운 녹두물 한 그릇을 가져오게 하고, 또 궁녀에게 나를 데리고 내려가 옷을 갈아입게 했어. 그 옷은 요왕의 것이었지…… 그녀와 어머니는 사사로이 매우 가까웠어. 황상이 왕빈을 총애하시던 때 며칠 연이어 조회에 나서지 않자, 그녀는 몹시 화를 냈고, 대조회가 끝난 뒤 어머니를 붙잡고 속내를 털어놓았지…… 어제의 일들이 눈앞에 있는 듯한데…… 일이 갑자기 급반전되어, 지난날의 모든 것이 한낱 웃음거리였던 것만 같아……»

그는 눈꺼풀을 내리깔았고, 그 기색에는 몇 분의 비장함이 배어 있었다.

두안은 가슴이 찢어질 듯 아파하며 다가가 송연의 허리를 안았다.

송연은 그녀의 검은 머리칼을 쓰다듬으며 낮은 목소리로 말했다. «난 괜찮아…… 말하고 나면 나아질 거야.»

두안이 고개를 끄덕이며 말했다. «두명의 보고를 나에게 보여줄 수 있어?»

송연은 두유의 보고를 두안에게 건넸다.

송연이 탄핵을 받기 전, 황후의 내시가 목천의 집을 몇 번이나 찾아갔고, 목천의 막료와 송연을 탄핵한 어사는 몇 번이나 만났으며, 요왕이 그해 누구를 복건에 보냈고 정국공을 몇 번이나 만났는지…… 모두 샅샅이 조사되어 있었다.

이 일이 요왕과 황후와 무관하다고 한다면, 그 누구도 믿지 않을 터였다!

그러나 두안은 송각이 도둑을 아버지로 섬기고 호랑이에게 날개를 달아준 자임을 더욱 믿었다.

그녀가 말했다. «조금 더 확실히 조사해 볼까?»

송연이 고개를 저으며 말했다. «두유는 남의 행적을 캐는 데는 능하지만, 황후의 의전과 황상이 무슨 말을 했는지 같은 것은 그가 아니더라도 금의위 사람들조차 캐내지 못할지도 몰라. 나는 이미 왕연을 청해 함께 저녁을 먹기로 했어. 왕연을 만나고 나면 일이 명백해질 거야. 나도 알고 싶어. 이 일이 도대체 황후의 의전과 관계가 있는지 없는지!»

두안은 가볍게 한숨을 내쉬었다.

비 내리는 봄날에는 밤이 유난히 일찍 찾아왔다.

소사들이 초롱불을 들고 빗속에서 송연을 마차에 태워 보냈다.

왕연은 오늘 모처럼 궁을 나올 수 있었으나 누구와도 응대할 생각이 없어, 송연을 청해 자기 집 뜰에서 술을 마셨다.

송연이 도착했을 때 술은 이미 따뜻하게 데워져 있었고, 술을 따르는 시녀는 눈과 이가 맑고 밝았다. 마치 봄바람과 새벽 달 같았다.

«왕 대인은 정취가 좋으시군요.» 송연이 흐뭇하게 칭찬하며 왕연과 좌우로 나누어 앉았다.

왕연의 저택은 한 풀 한 나무까지 그가 정성껏 설계하고 골라낸 것이었으나, 신분 때문에 찾아오는 사람이 드물었다. 이는 마치 비단옷을 입고 밤길을 걷는 것과 같아, 왕연은 그것을 떠올릴 때마다 가슴이 저릿저릿 아팠다.

송연의 말이 마침 그의 가려운 곳을 긁어주었다.

술잔을 들자 왕연은 자기 저택을 자랑하기 시작했다.

송연은 미소를 지으며 들으면서 때때로 몇 마디씩 물어, 왕연의 이야기 솜씨를 더욱 돋우었다.

한 끼 식사는 웃고 떠들며 거의 해시 무렵까지 이어졌다.

왕연이 손을 휘젓자 아리따운 시녀와 좋은 술이 조용히 물러갔다. 방금 전까지 떠들썩하던 화청에는 이제 방 안 가득한 정적과 상 위의 남은 차와 밥만이 남아 있었다.

«세자께서 저를 찾아오신 것은 아마 술 한잔 얻어 드시려는 것만은 아닐 듯합니다?» 그는 미소를 띠고 송연을 바라보았고, 눈 밑에는 몇 분의 교활함이 비쳤다. «저와 세자께서는 하루 이틀의 교분이 아니니, 무슨 일이 있으시면 돌려 말씀하지 마십시오. 이 늙은 왕이 해낼 수 있는 일이라면, 국궁진췌, 사이후이 하여 반드시 해내겠습니다.»

송연이 껄껄 웃으며 말했다. «국궁진췌, 사이후이 라니. 저를 너무 높이 평가하시는군요. 하지만 저는 확실히 대인께 부탁드릴 사소한 일이 하나 있습니다.» 그러면서 웃음이 점차 거두어지고 눈빛이 날카로워졌다. «대인이 줄곧 황상 곁에서 시중을 드신다는 것을 압니다. 저는 다만 알고 싶습니다. 저의 큰외삼촌 일이 터진 후, 황후의 의전이 황상께 무슨 말을 했는지요?»

왕연은 마음속으로 아연했다. 그러나 오랜 세월 황상 곁에서 시중을 든 탓에 이미 칠정육욕을 얼굴에 드러내지 않도록 단련되어 있었다.

그는 생글생글 웃으며 송연을 바라보았다. «세자께서 분수를 넘으시는군요. 저희 같은 노비가 어찌 주인을 비방할 수 있겠습니까? 이건 목이 달아나는 일입니다! 이 일은 세자께 도와드릴 수 없습니다.»

송연은 자조하듯 웃으며 말했다. «이것도 병이 급하니 약을 함부로 쓰는 격이군요! 대인은 금의위를 감독하시고, 금의위의 사천은 또 요왕과 친하니, 어찌 황후의 의전 일을 제게 말하시겠습니까?» 그러면서 그는 얼마 남지 않은 술이 든 잔을 들어 왕연에게 경의를 표하고는 단숨에 비웠다. 그리고 꽤나 혼잣말처럼 중얼거렸다. «먼저 나의 큰외삼촌을 모해하고, 이어서 목각로의 사람을 시켜 나를 탄핵하게 하고…… 나도 어디서 황후의 의전을 건드렸는지 모르겠어. 그녀는 그냥 나를 파면할 수도 있었는데, 어찌 이런 꼼수를 부리는 거지? 토끼도 쫓기면 사람을 물는데, 황후의 의전은 어찌 내가 순순히 명을 받아들일 거라고 단정한 거지?»

왕연은 듣다가 털이 다 곤두섰다.

번왕이 조신과 교류하는 것은 큰 금기였다!

그가 비록 금의위를 감독하고 있지만 금의위 도지휘사 사천 역시 황상의 심복이라, 그의 주요 정력은 여전히 황상 시중에 쏟고 있었다. 사천이 요왕과 교류하는데 그를 속일 마음만 먹는다면, 그가 어찌 알겠는가?

그러나 문제는, 황상이 믿어줄 것인가였다.

송연이 이것을 어쩌자는 것인가?

나를 협박하는 건가?

아니면 내가 황후의 의전에게 말을 전해 한 발 물러서게 하라는 건가?

왕연은 눈을 떼지 않고 송연을 응시했다.

송연은 표정이 평온했고, 용서를 비는 기색은 추호도 없었다.

왕연은 마음속으로 욕을 한마디 내뱉지 않을 수 없었다.

네가 정말로 황자 용손이라도 되는 줄 아느냐, 황상이 너 때문에 황후와 반목하실 줄 아느냐!

잠깐!

왕연의 머릿속이 빠르게 돌아가기 시작했다.

송연당은 무슨 뜻이지?

황후 의가 그를 몰래 해치려 하고 있다.

하나는 임금이고 하나는 신하다. 임금이 신을 죽이라고 하면 신은 죽지 않을 수 없다.

황후 의가 송연당을 치우려 한다면 한마디면 족할 일인데, 어째서 남몰래 송연당을 모함하는 것일까?

송연당은 만만한 사람이 아니다. 그가 자신에게 이 일을 알린 데에는 도대체 무슨 의도가 있는 것일까?

황후 의와 송연당 사이에는 또 무슨 일이 있었던 것일까?

그리고 요왕도 있다. 송연당이 사천과 요왕에게 사사로운 교분이 있다고 한 것은 무엇을 암시하는 것일까?

생각이 스치는 순간, 왕연의 얼굴이 하얗게 질렸다.

그날 황상이 요왕의 문안 장계를 한참이나 들여다보시더니, 한숨을 내쉬며 황장손을 보러 가셨던 일이 떠올랐다.

왕연의 이마에 촘촘한 땀방울이 맺혔다.

송연은 불이 거의 다 탄 것을 보고는 웃으며 일어나 말했다. «오늘은 왕 대인을 번거롭게 했습니다. 사천이 요즘 제 매부에게 괜히 트집을 잡고 있습니다. 제가 사천과 싸움이 붙어 왕 대인께서 난처해지실까 봐, 이 기회에 말씀드리는 것입니다.» 그가 하하 웃으니 표정이 가볍고 산뜻했다. «만약 일이 커져 황상 폐하 앞에까지 가게 된다면, 저를 위해 몇 마디 좋은 말씀을 해 주셔야겠습니다!»

싸움이 붙는다고……

왕연의 얼굴이 새까맣게 되었다.

영진국공부에서 태평한 척 꾸며 댔지만, 금의위를 총괄하는 자신을 속일 수는 없었다.

집에 도둑이 들었다는 둥 하는 것은 거짓말이었다. 그 호위병들은 바로 그가 죽인 것이다. 사람을 죽인 것도 모자라 가지런히 정리해 마당 한가운데에 놓아두고 영국공이 돌아오기를 기다린 것이다.

이게 보통 사람이 할 짓인가?

빌어먹을!

겉모습만 보면 사람 구실을 하는 것 같아서, 오래 어울리다 보니 이 일을 까맣게 잊고 있었다.

한스러운 것은 그때 자신이 전혀 몰랐다는 것이다. 황상이 물으셨을 때도 그의 속임수에 넘어가 있었고, 나중에 진상을 알았으면서도 황상께 분명히 아뢰지 못했다. 눈 뜨고 그가 정삼품 문관 하나와 정삼품 무관 하나를 파면시키는 것을 지켜보기만 했다.

이런 생각이 미치자 왕연의 마음속에 불안이 일기 시작했다.

송연은 언제나 계획을 세운 뒤에 움직이는 사람이다. 그가 이렇게 하는 것은 도대체 무슨 뜻일까?

왕연은 밤새도록 잠을 제대로 이루지 못했다.

궁으로 돌아왔을 때 눈 밑에는 아직도 푸른 기운이 가득했다.

황상이 놀리듯 말씀하셨다. «어제 뭐 하느라 그랬느냐? 설마 금옥장교라도 한 것은 아니겠지?»

곁에서 황상의 세수와 머리단장을 시중들던 왕각이 앞장서서 웃었다.

왕연은 얼른 아첨하는 얼굴로 무릎을 꿇으며 말했다. «노비가 어떤 사람인지 황상께서 모르십니까? 노비는 그런 마음이 있다 한들 그런 배짱이 없사옵니다!»

«어서 일어나거라!» 황상이 웃으며 그의 발을 한 번 걷어찼다. 이어 말씀하셨다. «오늘은 왕각이 서재에서 시중들게 하고, 너는 가서 잠을 보충하거라!» 그러고는 성큼성큼 편전을 나가셨다.

왕각 등이 급히 뒤따랐다.

넓은 편전에는 왕연만이 외로이 무릎을 꿇고 남겨졌다.

그는 천천히 기어 일어나 단계 위에 서서 멀어져 가는 황상의 뒷모습을 멍하니 바라보았다.

작은 내시 하나가 이쪽을 힐끔힐끔 살피고 있었다.

그는 눈살을 찌푸렸다.

곧바로 작은 태감들이 그 어린 내시를 끌고 왔다.

왕연이 보니, 뜻밖에도 황후의 궁에 속한 자였다.

그가 온화한 목소리로 물었다. «이게 무슨 짓이냐? 황상께서 안 계셔서 다행이지, 그랬다면 곤장 한 대는 결코 피하지 못했을 것이다.»

어린 내시가 연신 살려 달라고 빌었다.

왕연이 물었다. «너는 여기 무엇하러 왔느냐?»

어린 내시가 대답했다. «노비는 그저 지나가던 길이었사옵니다.»

왕연은 «오» 하고는 사람을 시켜 어린 내시를 놓아주게 했다.

어린 내시는 나는 듯이 궁 밖으로 달려갔다.

왕연의 얼굴이 굳어지며 곁에 있는 사람에게 분부했다. «가서 저 녀석이 무엇을 하는지 좀 보아라.»

얼마 지나지 않아 작은 태감이 공손히 와서 아뢰었다. «황후 의께서 보내어 왕 소감을 찾아온 것입니다.»

왕 소감. 왕각을 가리키는 말이었다.

왕연의 얼굴이 더욱 어두워졌다.

그는 어찌 잊고 있었던가, 이 건청궁에는 왕각도 있었다는 것을!

왕연은 두 손을 등 뒤로 깍지 낀 채 천천히 건청궁 뒤편의 무방으로 걸어갔다.

※※※※※

두안은 의심스러운 듯 물었다. «그렇게 하면 왕연이 말을 하겠소?»

«그자는 의심이 유난히 많으니, 입을 열지 않는다 해도 마음속에 가시 하나는 박히게 될 것이오.» 송연이 담담하게 말했다. «그는 오랫동안 황상을 모셨으니 황상의 용체를 누구보다 잘 아오. 황상께서 붕어하시면 그가 어디로 가야 할지, 마침 그에게 선택지를 하나 준 셈이지.»

전생에 왕연은 만황후의 곁에 남았다.

이 점만 보아도 왕연이 결코 얌전히 규칙이나 지키는 사람이 아님을 알 수 있다. 그렇지 않았다면 그는 아무것도 신경 쓰지 않고 황상이 죽은 뒤 능묘를 지키러 갔을 테니까.

조량벽이 호광에서 돌아왔다.

그는 마음속 기쁨을 감추지 못했다. «호광에서 점성도를 심어 일 년에 두 번 수확하니, 이미 강남을 대신해 어미지향이 되었습니다. 구로야께서 도와 크고 작은 아홉 개의 전장을 사 주셨는데, 많은 곳은 육천 무, 적은 곳도 이천 무나 됩니다. 그렇게 되면 우리 집 전장만으로도 우리 쌀가게의 판매량을 충분히 대고, 다시 강서 등지에서 쌀을 사 올 필요가 없습니다.» 그러면서 두안에게 조장여가 팔 근이나 되는 뚱뚱한 아들을 낳았다고 일렀다.

이런 것들은 두안의 재산 가운데 구우일모에 지나지 않았으나, 조장여가 해산한 일이 그녀를 더욱 기쁘게 했다.

그녀가 조량벽에게 분부했다. «너는 설날에도 집에 없었으니 소심이 몹시 걱정했다. 어서 돌아가 쉬어라, 이런 일은 이틀 뒤에 다시 이야기하자.» 이어 말했다. «내 표자부는 벌써 어머니가 되었는데 너희는 아직 소식이 없구나.»

조량벽은 얼굴을 붉히며 물러갔다.

※

자매 형제 여러분, 오늘의 연재를 올립니다.

ps: 며칠 사이 좀 어수선해서, 약속한 시간에 맞춰 연재하려고 애쓰고 있습니다. 때를 맞추지 못하더라도 너그러이 헤아려 주시기 바랍니다!