제503장 각자의 처지

«요왕 말고 또 누가 있겠어?» 두안이 냉소하며 말했지만, 손은 저도 모르게 주먹을 쥐고 있었다.

«요, 요왕이라고?!» 단병이 눈이 휘둥그레졌다. «아, 아닙니다. 설마요? 세자 저하의 노여움을 사는 것도 두렵지 않단 말입니까? 게다가 번왕은 조신과 사귈 수 없는데, 부인과 대감을 납치해 간다니 이게 도대체 어찌 된 일입니까? 또 어떻게 수습할 셈이오?» 그가 여기까지 말하다가 얼굴이 새파래졌다. «그들이 이 이모부의 생사를 개의치 않는다니…… 이자들이 혹시 부인과 대감을 해치려는 것은 아닐까요?»

진람서는 그 말을 듣고 얼굴이 순식간에 해쓱해져 말했다. «우리 모두 방 안으로 들어갔으니, 만약 그자들이 정말로…… 불이라도 지른다면……»

밖에서는 또 강한 쇠뇌가 사방을 에워싸고 있으니, 그들은 사지밖에 길이 없었다!

두안은 참지 못하고 얼굴색이 크게 변하며 말했다. «세자 저하께 알릴 방법이 없을까?»

송식이 알게 된다면 반드시 그들을 구할 방도를 찾을 터였다.

방 안의 사람들은 서로 얼굴만 마주 보았다.

여기 남아 있는 것도 위험하지만, 뚫고 나가 소식을 전하는 것은 쉰 자루 쇠뇌 아래에서 살아남을 가망이 더욱 희박했다.

단병이 이에 웃으며 말했다. «그럼 내가 나가서 기회를 엿볼 수 있는지 한번 보겠소.»

«안 됩니다.» 진람서가 단병을 붙들었다. «여기서 무예가 가장 뛰어나고 경험도 가장 많은 분이 단 사부인데, 사부가 가시면 부인과 대감은 어찌하겠습니까? 제가 가겠습니다!»

몇몇 호위가 이를 보고 잇달아 소리쳤다. «단 사부, 제가 가겠습니다! 제 경공이 제일 뛰어납니다!»

«제가 가겠습니다! 제 키가 작아서 들키기 어렵습니다.»

«다들 다투지 마십시오. 제가 가겠습니다! 저희 집안이 형제 셋인데 저는 둘째이고, 또 장가도 들지 않았습니다……»

방 안이 갑자기 조용해졌다.

«우리는 아무 데도 가지 않으리라!» 모두의 귀에 갑자기 한 노부인의 목소리가 울렸다. «바로 여기서, 살면 함께 살고 죽으면 함께 죽는 거야.»

«노안인!»

«할머니!»

모두의 시선이 할머니에게로 쏠렸다.

그녀는 깊이 잠든 원형을 가만가만 토닥이고 있었다. 손발이 조금 떨리고 있었으나 표정만은 매우 단호했다. «나는 비록 촌부라 세상 물정 모르지만, 너희 말을 이렇게 들어 보니 마음속으로도 조금은 알아듣겠구나. 그자들이 이러는 걸 보니 분명 몰래 온 것이야. 두어 시진만 지나면 날이 밝을 텐데, 설마 그자들이 계속 우리를 에워싸고 있을 수야 있겠니! 우리가 이 두어 시진만 버티면 되는 거야. 남을 보내 죽게 해서는 안 돼! 누구든 부모의 정을 받고 자란 목숨이야!» 마지막 두 마디는 두안을 향해 한 말이었다.

두지가 쓴웃음을 지었다.

그렇다고 해서 남이 목숨을 잃는 꼴을 차마 눈 뜨고 볼 수 있겠는가?

그러나 모두가 이곳에 갇혀 있다면 죽음의 길밖에 없을지도 몰랐다.

생각이 스쳐 지나가자 그녀의 마음이 움직였다.

내가 어찌 이 생각을 못 했을까?

그녀의 눈이 반짝이며 단병에게 말했다. «혹시 그자들이 나와 원형을 납치해 가려는 것뿐인 건 아닐까?»

생포하려는 것이라면 그녀와 원형의 목숨을 해치지는 않을 테고, 그렇다면 불을 지르는 그런 극단적인 수단을 쓸 수도 없을 터였다.

호위들은 그 말을 듣고 정신이 번쩍 들었다.

만약 그렇다면, 그들은 날이 밝을 때까지만 버티면 포위를 벗어날 수 있었다.

단병이 곧바로 말했다. «제가 나가서 한번 해 보겠습니다!»

두안이 고개를 끄덕였다.

단병은 조심스럽게 문 쪽으로 다가가며 큰 소리로 외쳤다. «나는 두 부인 곁의 호위다. 너희에게 물어볼 말이 몇 가지 있다!»

상대방이 음침하면서도 공손한 어조로 말했다. «장 부인이시라면 그냥 물으십시오.»

단병과 두안이 눈빛을 교환하자 그가 말했다. «저희 부인께서 말씀하시기를, 부인과 대감이 너희와 함께 간다면 노안인은 놓아줄 수 있느냐고 하셨다.»

할머니가 그 말을 듣고 곧 말을 꺼내려 하자, 두구가 할머니에게 눈짓을 보냈다. 그제야 할머니는 마지못해 입을 다물었다.

«우리는 애초에 부인과 대감을 해치지 않았습니다. 노안인의 뜻은……» 상대방이 생각할 겨를도 없이 곧바로 말했다. «다만 당장 노안인을 성으로 돌려보낼 수는 없으니, 노안인과 부인의 호위는 며칠 이곳에서 머무르셔야 하겠습니다.»

다시 말해, 상대방은 며칠만 지나면 그 모자를 납치한 일이 순조롭게 풀릴 것이라고 여기고 있는 셈이었다.

두안은 정신이 아득해지며 저도 모르게 낮게 외쳤다. «큰일이다!»

방 안의 사람들이 모두 그녀를 바라보았다. 단병은 자신이 지금 상대방과 이야기하고 있다는 것조차 잊은 채, 모두가 숨을 죽이고 귀를 기울였다.

«요왕이야!» 두안의 눈에 공포의 빛이 스쳤다. «그가 움직였어…… 나와 원형을 볼모로 잡아 세자를 협박하려는 거야…… 두어 시진이면 되니까. 며칠조차 필요 없이 승부가 날 수도 있어……»

그때가 되면 그가 황제의 자리에 오르니, 모든 장애물은 더 이상 장애물이 아니게 될 터였다.

노안인의 생사도, 송지의 생사도 요왕에게는 더 이상 문제가 아니었다.

그래서 상대방이 그토록 선뜻 단병의 조건을 받아들인 것이었다.

«내가 어찌 이리 어리석었을까!» 두안은 뉘우치고 한스러운 마음에 참지 못하고 중얼거렸다. «이번 생에 이렇게 많은 것이 달라졌는데, 어찌 아직도 전생의 일에 정신이 팔려 사실과 기억을 분간하지 못하는 걸까……»

그녀는 참지 못하고 발을 구르며 아쉬워했다.

그러나 단병은 그 뜻을 깨닫지 못했다.

그러나 그는 끝까지 이해하려 들지 않았다.

서울에 올라온 지도 어언 두세 해, 경도의 복잡함은 그 같은 하찮은 무부 하나가 어찌할 수 있는 일이 아니었다. 차라리 눈앞의 일이나 착실히 해 두는 편이 나았다.

그가 말했다. «부인, 이제 어찌해야 합니까?»

두안은 마치 저녁북과 새벽종을 들은 듯 정신이 번쩍 들었다.

지금 이런 말을 해서 무슨 소용이 있겠는가. 당장 급한 것은 송연과 연락을 닿게 하는 일이었다. 송연이 구원병을 끌고 와 그들을 구해 주어야 할 뿐 아니라, 이쪽의 상황을 송연에게 알려 대응책을 세우게 해야 했다…… 다만 궁중에도 변고가 생겨 송연이 제 몸 하나 가누기 어려운 지경이 되지 않았으면 좋으련만……

여기까지 생각하자 그녀는 저도 모르게 숨을 들이켰다.

만약 일이 정말 그녀의 예상대로 벌어진다면, 그들은 스스로를 구하는 길밖에 없었다.

두안은 방 안을 몇 바퀴 돌고 나서야 겨우 마음이 가라앉았다.

그녀는 온돌 앞에 서서, 진정에서부터 자신을 따라 경도로 온 호위들의 얼굴을 하나하나 훑어보았다.

호위들은 저도 모르게 허리를 곧게 펴고 표정이 무거워졌다.

이제 그들은 한데 뭉쳐야만 이 고비를 뚫을 수 있었다!

사람에게는 누구나 사심이 있는 법. 이 결정은 그녀를 위험한 처지로 몰아넣을 수도 있었지만, 동시에 등수를 물 건너뛸 힘을 안겨 줄 수도 있었다.

두지는 고개를 돌려 원형과 할머니를 바라보았다.

할머니는 그녀가 무엇을 하려는지 알지 못했으나, 소박한 지혜로 일이 중대한 고비에 이르렀음을 알고 있었다.

그녀는 두안을 향해 굳게 고개를 끄덕였다.

두지는 웃으며 몸을 돌려 등을 곧게 펴고 말했다. «여러분께 숨겨 온 일이 하나 있습니다. 저와 세자야와 줄곧 감추어 왔지요……»

그녀는 요왕의 이변을 방 안의 사람들에게 차근차근 이야기했다.

단병과 진람서는 어렴풋이 짐작하고 있던 터라 다만 말없이 입을 다물었으나, 나머지 사람들은 하나같이 얼굴에 두려움을 드러냈다가 한참 만에야 정신을 차렸다. 그러나 정신을 차림과 동시에 그들은 두지미의 의도를 깨달았다.

모두 잠시 침묵했다. 누군가 말했다. «부인, 세상에 하늘에서 떡이 떨어지는 법은 없습니다. 저희가 부인을 따라 앞날을 도모하기로 한 이상, 거두기만 하고 내놓지 않을 도리는 없지 않습니까. 주군이 욕을 보면 신하는 죽음으로 따르는 법. 소인은 부인의 분부를 기다리겠습니다!»

다른 이들도 격해졌다.

«부인, 무엇을 하라고만 하십시오. 분부만 내리시면 됩니다!»

«그렇습니다! 어차피 뒷수습은 틀린 판, 무엇이 두렵겠습니까! 부인과 대야께서 어려움을 겪으시는데, 저희라고 무사히 빠져나갈 수 있겠습니까? 방금도 부인이 아니셨다면 저희는 벌써 노살에 죽었을 겁니다!»

«잘해야 한 번 더 부딪쳐 보는 것! 죽는다 한들 깔개 하나는 끌고 가야지요!»

«나중에 부인께서 저희 집안에 전해 주십시오. 저희가 나온 이후로 진정의 체면을 구긴 사람은 하나도 없었다고!»

두안은 눈시울이 젖어 속눈썹에 눈물이 맺혔고, 가슴이 무슨 알 수 없는 감정으로 가득 차 온몸에 힘이 솟는 듯했다. «좋습니다! 그렇다면 그들과 한판 겨뤄 봅시다. 나는 숨고 숨은 자들에게 우리가 당해 낼 수 없으리라고는 믿지 않습니다. 기껏해야 내가 여러분을 이끌고 천진으로 가면 됩니다. 세자야가 그곳에 선착장이 하나 있지요!»

그녀가 그 자리에서 문득 떠올려 덧붙인 마지막 말에 사람들의 사기는 더욱 치솟았다.

두안이 말했다. «그들이 감히 이렇게 나온 것은 필시 생사의 고비에 몰렸기 때문일 겁니다. 지금 내가 가장 걱정하는 것은 세자 쪽에도 변화가 생겼을까 하는 점입니다. 그들이 우리의 안위를 빌미로 세자를 속여 태자를 배신하게 만들면, 우리는 이도 저도 아닌 신세가 되고 맙니다. 우리는 어떻게든 세자야와 연락을 닿게 해야 합니다!»

역시 누군가가 뚫고 나가 송연에게 소식을 전해야 했다!

아니면 지금의 상황이 조정의 변고와 맞닿아 있어 이 호위들이 자신이 나라와 사직을 위해 힘을 쓰고 있다고 느꼈기 때문인지, 사람들은 조금도 망설임 없이 여럿이 앞다투어 나섰다. 누군가 말했다. «우리 둘로 나뉘어 한 길은 드러내 놓고, 한 길은 숨어서 가는 것이 어떻겠습니까. 누구든 빠져나가기만 하면 어떻게든 세자야를 만날 도리를 찾는 겁니다.»

그것이 지금 떠올릴 수 있는 가장 좋은 방법이었다.

단병이 말했다. «몇 사람은 나와 함께 여기 남아 부인과 세자야를 지키고, 나머지는 나뉘어 빠져나가십시오.»

진람서가 단병을 오래도록 응시했다.

만약 실패하면 저자들은 필시 분을 두지미의 호위들에게 풀어 댈 것이고, 그렇다면 단병은 대단히 위험했다. 만약 성사된다면 단병은 다만 호위로서의 본분을 다했을 뿐이니, 그 공은 하찮게 여겨질 터였다.

단병 또한 그 점을 모르지 않았다. 그는 웃으며 진람서의 어깨를 두드리고 말했다. «나는 나이가 많으니 그저 부인 곁을 지키고 싶구나. 자네들은 아직 젊으니 나가서 앞날을 개척하게!»

진람서는 눈시울이 살짝 붉어져 고개를 돌려 사람들을 향해 말했다. «다들 준비되었나?»

«준비되었습니다!» 사람들은 큰 소리를 내지 못했으나 표정만은 대단히 결연했다.

진람서가 고개를 끄덕였다.

사람들은 두 사람 혹은 세 사람씩 한 조가 되어 차례차례 빠져나가기 시작했다.

겨우 몇 번 숨을 쉴 사이에 누군가가 발각되었다.

상대가 »서라« 고 고함치며 인정사정없이 쏘아 댔다.

비단이 찢어지는 듯한 날카로운 소리가 귓가에 울리고, 인영이 담장 위에서 떨어져 사지가 경련하며 담장 아래에 엎드렸다. 이내 아무 소리도 들리지 않았다.

두안의 눈앞이 순식간에 흐려졌다.

진람서의 목소리는 오히려 더 맑고 서늘해졌다. «이번엔 여러분 차례입니다. 조심하십시오.»

호위 셋이 고개를 끄덕이고는 소리 없이 창을 넘어 나갔다.

할머니는 원형의 손을 꼭 붙들었다.

또 한 번 둔탁한 소리가 났다.

집 밖에서 송한이 돼지 잡는 듯한 비명이 터져 나왔다. «살려 주세요! 저는 영진국공부의 둘째 아들입니다…… 형수님, 요왕이 형수님을 납치해 가려는 것이니 무의미한 저항은 마세요, 요왕은 이미 황후의 의전에 따라 남몰래 궁에 들어와 있습니다……»

※

궁 안.

송연은 오늘 당직이다.

침대는 너무 딱딱하고 이불에서는 뭐라 말할 수 없는 냄새가 났으며 밥은 물에 삶아 소금만 친 것이었다. 그는 하루빨리 날이 밝아 집에 돌아가 하루 쉴 수 있기만을 바랄 뿐이었다.

그러나 긴 밤은 길기만 하고 궁 안에는 정말이지 할 만한 일이 없었다. 그는 순찰을 마치고 돌아와서는 아예 붓을 들어 글씨 연습을 시작했다.

삼경을 치려는 때가 된 듯하여 그는 붓을 내려놓고 회중시계를 꺼내 보다가 문 밖으로 나갔다.

달은 밝고 별은 드문데 서늘한 바람이 솔솔 불었다.

송연은 깊이 숨을 들이쉬었다.

마침 송초기와 함께 당직을 서던 금오위 주부가 인기척을 듣고 옆의 찻방에서 황급히 나와, 정중하면서도 공손함을 잃지 않고 낮은 소리로 말했다. «도지휘사님, 순야를 나가시는 겁니까!»

송연이 «응» 하고는 매일 정해진 노선을 따라 순찰을 시작했다.

주부와 몇몇 금오위 병사가 그의 좌우를 따랐다.

※

자매 형제 여러분, 오늘의 연재 분량을 올립니다!

o(n_n)o~

※(다음 화에 계속됩니다.