제3887장 뜻밖의 소식

소철도 나쁘지 않아 칠십오 점을 벌었고, 위소는 두 달 내내 겨우 두 번의 출전 기회를 얻었는데, 한 번은 사무와의 대결이었고 다른 한 번은 오늘 모용진과의 대결이었으니 합계 십팔 점을 챙긴 셈이었다.

반면 의기양양했던 맹동은 소철과 교굉재 두 사람이 갑작스레 떠오르는 바람에 결국 오십사 점밖에 얻지 못해 예상했던 절반에도 미치지 못했고, 심지어 가장 기본적인 목표인 위소를 앞지르는 것조차 이루지 못했으니 그야말로 완벽한 실패였다.

아직 최종 결과가 나오지 않은 영약 시험 단계를 제쳐두고, 청운각 신인들의 누적 세 단계 점수 순위를 보면 위소와 교굉재가 똑같이 백삼십팔 점으로 공동 일 위였다.

맹동은 백이십육 점으로 삼 위, 소철은 백십팔 점으로 사 위, 이정명은 칠십삼 점으로 오 위였다.

이 결과는 정말로 모든 이의 예상을 뒤엎었다. 폐재라 불리던 교굉재라는 자가 이토록 이변을 일으켜 당당한 다크호스로 떠올라 일 위 자리에 앉으리라고는 누구도 생각지 못했으니, 그야말로 모두의 눈이 휘둥그레질 노릇이었다.

이 점수 순위를 보고 맹각명의 얼굴은 순식간에 솥뚜껑처럼 새까맣게 변했다. 바깥에서 이미 풍문이 흘러나오고 있었는데, 그가 조만간 축기 중기로 돌파하기만 하면 영신각 삼각주 자리에 오르는 것은 거의 확정된 일이었다.

본래라면 크게 기쁠 일이었으나, 눈앞의 이 점수 순위는 어찌 보아도 그의 얼굴을 때리는 것 같았다. 막대한 자원을 쏟아부었건만 부하 신인들이 이 위조차 차지하지 못했으니, 앞으로 어찌 당당하게 삼각주를 자처할 수 있단 말인가?

맹각명이 배 속에서 부글부글 끓고 있을 때, 갑자기 누군가 정교한 초대장을 전해왔고, 그 위에 적힌 주인의 이름을 본 맹각명의 눈이 단번에 번쩍였다.

이튿날 아침, 누군가 동부의 금지를 건드렸기에 위소가 앞에 나타난 이를 보며 저도 모르게 흠칫했다.

이번에 온 사람은 뜻밖에도 청운각 신인들 사이에서 공인된 꼴찌, 허약한 놈 사무였다.

»무슨 일로 찾아온 거지?« 위소는 의아한 듯 사무를 위아래로 두어 번 훑어보았다. 도전 대회 첫 라운드에서 곧바로 나서 자신에게 도전했던 까닭에, 그는 이 허약한 놈을 제법 또렷이 기억하고 있었다.

실력은 형편없고 요행을 좋아하며, 그렇다고 큰 지혜가 있는 것도 아니고 그저 남들 앞에 내놓기 부끄러운 잔꾀만 조금 부리니 앞으로 크게 될 인물이 못 된다는 것, 그것이 사무가 위소에게 남긴 전부의 인상이었다.

위소가 아는 한, 이 자는 맹각명에게 비교적 일찍 붙은 무리 중 하나였으나 줄곧 좋은 취급을 받지 못했고, 지금 처지 또한 상당히 처량해 보였으며, 그 처량한 신인 심사 점수는 이미 거의 마이너스에 가까워지고 있었다.

그런 자가 무슨 일로 문을 두드려 찾아온 것일까?

위소를 보자 사무는 비위나 맞추는 듯한 웃음을 얼굴에 띠었다. »위소 영두, 청수하시는 것을 무례하게 방해드려 정말 죄송하지만, 혹시 영두께서 관심 가지실 만한 소식이 하나 있어서 이렇게 보고를 드리러 왔습니다.«

»무슨 소식이지?« 위소는 겉으로 아무 내색도 하지 않았으나 속으로는 어렴풋이 짐작하는 바가 있었다. 이 자가 혹시 맹각명 쪽에서 더는 버티지 못하겠으니 배신하고, 이정명처럼 나에게 내응해주려는 것인가?

사무의 요행을 좋아하는 본성으로 보아 충분히 그럴 만했다. 무엇보다 그의 지금 처지를 보건대 이대로 맹각명 무리 뒤꽁무니나 좇아 똥냄새나 맡고 있다면 앞으로 영영 출세할 날이 없을 터였다.

반대로 만약 위소 쪽에서 그를 받아준다면 아무리 중히 여김을 받지는 못하더라도, 관건은 위소 휘하의 인원이 적다는 점이니 고기는커녕 못 먹어도 국물은 얼마간 건질 수 있을 것이었다.

더구나 천금으로 말 뼈를 사라는 옛말도 있지 않은가. 위소에게 조금이라도 야심이 있다면 사무라는 선구자이자 본보기를 너무 야박하게 대하지 않을 것이 분명하며, 실은 야박하게 대할 수 없을 뿐 아니라 오히려 후하게 대접해야 했다. 그래야만 더 많은 이들이 그 휘하로 발길을 돌릴 테니까.

다만 이 일이 한번 드러나기라도 하면 맹각명 쪽에서 절대 그를 가만두지 않을 터인데, 사무 이 자에게 그런 담력은 분명 없을 것이니, 아마 내응 노릇이나 하며 정보나 슬쩍 전하고 조금만 조심하면 이득도 챙기고 큰 위험도 피하려는 속셈일 것이다.

그런데 위소를 의아하게 만든 것은, 사무 같은 변두리 인물이 과연 가치 있는 정보를 손에 넣을 수 있느냐는 점이었다.

사무는 조심스레 좌우를 살피더니 사방에 사람이 없는 것을 확인하고서야 위소에게 다가가 낮은 목소리로 말했다. »위소 영두, 제가 어젯밤에 맹각명이 남몰래 오두막으로 몰래 들어가는 것을 보았는데, 오늘 아침 날이 밝아올 때까지 슬그머니 나왔습니다. 그 안에서 무슨 일이 있었는지는 제가 굳이 말씀드리지 않아도 아시겠지요.«

»정말인가?« 위소의 눈이 살짝 가늘어졌다.

»천만에 말씀입니다. 제가 어젯밤 내내 그 오두막을 지켜보고 있었으니, 반 마디라도 거짓말을 한다면 벼락을 맞겠습니다!« 사무가 황급히 맹세했다.

그 말을 들은 위소는 그를 묘한 눈빛으로 바라보았다. 이 자는 정말이지 배부르고 등 따뜻해 남는 게 없어서 수행도 하지 않고 남의 오두막을 지켜보고 있었단 말인가. 속셈이 훤히 보이는지라, 아마 모용진의 값을 챙겨보려 했으나 그럴 담력도 실력도 없어서 날마다 몰래 엿보는 것으로 그 추잡한 욕망을 채우고 있는 모양이었다.

이런 자가 모든 신인 가운데 실력 최하위의 허약한 놈이 된 것도 정말로 조금도 억울할 게 없으며, 전부 자업자득이었다.

사무는 위소의 눈길에 늙은 얼굴이 확 붉어지며 힘없이 목을 움츠렸고, 이내 위소의 말이 이어졌다. »그것 말고 다른 일은 없나? 없다면 미안하지만 배웅은 생략하겠네.«

»아, 네. 위소 영두, 그럼 소인은 이만 물러가겠습니다.« 사무는 어쩔 수 없이 실망한 채 몸을 돌려 떠났다. 위소에게 먼저 이 정보를 바쳤으니 위소가 어느 정도 표시를 해주리라 마음속으로 기대했건만 결국 아무것도 건지지 못하고 헛걸음만 한 셈이었다.

위소는 사무의 뒷모습을 보며 고개를 저으며 웃었다. 고작 이런 정보 하나로 인정을 받으려 하다니, 이 사무는 정말이지 생각이 많았다. 과연 잔꾀만 있을 뿐 남들 앞에 내놓을 만한 그릇은 아니었다.

그렇지만 사무가 가져온 이 정보는 위소에게 있어 여전히 매우 가치 있는 것이었다.

모용진은 한 치의 물음도 없는 요염한 여인이 분명했으나, 이곳에 온 뒤로 사람을 하룻밤 묵게 한 전례가 한 번도 없었다. 소위 목사 다회라 해도 그저 눈요기를 시켜줄 뿐 실질적인 이득은 주지 않았으니까.

그런데 맹각명이 오두막에서 하룻밤을 묵을 수 있었다니, 모용진의 요염한 본성으로 보아 남녀가 한 방에 둘이서 지냈으니 무슨 일이 벌어졌을지는 생각해보나 마나였다.

그리고 이 일이 벌어진 배경은 바로 어제 치러진 신인 도전 대회 최종전이었다. 모용진은 위소에게 따귀를 맞고 연단 아래로 떨어졌고, 다른 한쪽에서는 맹동이 교굉재에게 반죽음이 되도록 얻어맞았다.

앞뒤를 종합해보면 결론은 이미 너무나 분명했다. 모용진이라는 여자는 맹각명과 한통속이 되어 서로 몸을 녹이며 의지하려는 것이다!

삼국이 나뉘어 다스리던 형세에서 오와 연합해 위를 치는 형세로 바뀐 것인가? 위소는 이에 대해 어느 정도 예상하고 있었으나, 이 둘의 반응이 이토록 빨라서 어젯밤에 벌써 손을 잡으리라고는 생각지 못했다.

이토록 참을 수 없어 서로 껴안고 침대에 뒹굴었다니, 과연 천둥이 땅불에 맞부딪친 격이요 한 쌍의 망나니 남녀였다!