제4120장 한 걸음 배웅해 주마

여기까지 듣자 위소는 어이가 없어 오히려 웃음이 났다. 공짜로 명약문을 위해 단약을 팔아 주면서 차익은커녕 수고비 한 푼 못 버는 것은 물론이고, 심지어 자기 단약의 이윤까지 나누자고 하다니. 사람이 이 지경까지 뻔뻔해질 수 있다는 것도 참으로 세상에 드문 일이었다.

«오, 다 알아들었습니다. 초 씨가 말한 그런 협력은 이 몸으로서는 도저히 받아들일 수 없으니, 초 씨는 돌아가시지요.» 위소가 즉시 담담히 말하며, 천천히 가라는 듯 손짓을 했다.

상대가 단약 연맹의 검사를 빌미로 위협했지만 위소는 개의치 않았다. 어차피 자기 단약에는 아무런 문제가 없었고, 아무리 검사를 한다 한들 없는 것을 만들어 낼 수는 없었다. 더욱이 정말 무슨 일이 벌어진다 해도 채중헌 같은 이들이 결코 팔짱만 끼고 보고 있지는 않을 터였다.

채중헌은 오행상회의 부점주로서, 지위로 따지나 발언권으로 따지나 어찌 명약문의 부점주인 자기보다 못할 수 있겠는가. 더욱이 자기 뒤에는 지행도라는 전설적인 대신이 버티고 있지 않은가.

«뭐라고?» 조환산은 위소가 이미 현실을 깨닫고 굴욕을 참으며 살아남는 길밖에 없다고만 여겼기에, 상대가 갑자기 이토록 강경한 태도로 나오리라고는 꿈에도 생각지 못했다. 순간 그는 놀라움과 분노에 사로잡혔다.

«저는 귀 명약문과 협력하지 않겠습니다. 초 씨는 돌아가시면 됩니다. 이번엔 똑똑히 들리셨지요?» 위소가 담담한 표정으로 다시 한 번 말했다.

«좋아, 좋아! 잘 생각해 두시는 게 좋을 거요. 우리 명약문과 협력하지 않는다면, 이 장사를 편안히 해 나갈 생각은 접으시지. 중도 방시에서 영원히 발붙이지 못하게 만들어 주리다!» 조환산이 부끄러움을 분노로 바꿔 독설을 퍼부었다.

이 말에는 추호의 숨김도 없었기에, 순식간에 가게 안의 손님들이 모두 얼어붙었다. 저마다 서로의 얼굴만 멀뚱히 바라보았고, 위소를 향한 시선에는 몇 분의 동정이 섞여 들었다.

위소의 눈빛이 싸늘해졌다. 그러나 그가 입을 열기도 전에, 갑자기 문가에서 서늘한 목소리가 울려 퍼졌다. «내가 몇 년째 집 밖을 나서지 않았지만, 중도가 언제부터 남의 장사를 횡포로 짓밟는 곳이 되었는지는 처음 듣는군. 중도 방시에서 장사를 하려면 남의 눈치까지 봐야 한다는 말인가?»

그 목소리와 함께 지행도가 당당한 걸음으로 걸어 들어왔다. 조환산은 그를 보자 흠칫했고, 본능적으로 어디서 본 얼굴인 듯했으나 좀처럼 누구인지 떠오르지 않았다. 그래도 그는 진작에 천단각 같은 조그만 가게에 깊은 배경이 있을 리 없다고 단정해 둔 터였다. 설령 있다 해도 절대 자기 명약문을 당해 낼 수는 없으리라.

어디서 튀어나왔는지 모를 이 촌놈이 감히 명약문의 부점주인 자기에게 이런 말을 하다니, 조환산이 순순히 물러날 리 없었다. 그는 곧 비웃음 섞인 코웃음을 치며 말했다. «흥, 이건 횡포가 아니라 서로 협력하는 것이오. 그런데도 굳이 횡포라 우기며 옳고 그름을 뒤집으시겠다면 나도 어쩔 수 없지. 입은 그대에게 달린 것이니, 내가 나서서 그대 뒷수습을 해 줄 필요까지야 있겠소.»

조환산은 아무 거리낌 없이, 지금 한창 자기 날카로운 말솜씨에 우쭐해하고 있었다. 그때 갑자기 인파 속에서 누군가 놀란 듯 외쳤다. «어라? 저분 천 부도주 아닌가?»

«그러게, 몇 년 전에 한 번 뵌 적이 있는데, 정말 천 부도주인 것 같아요?»

«설마, 소문에 천 부도주께서 주화입마에 빠져 경맥이 전부 끊겨 움직이지도 못한다고 하지 않았나, 어떻게 멀쩡히 여기 서 계실 수가 있지?»

«그러니까, 여러 해 동안 사람들 앞에 모습을 드러내지 않았다는데, 본인은 아닌 것 같아요.»

지행도는 사람들의 의심 따위는 아랑곳하지 않고, 다만 조환산을 싸늘하게 한 번 노려보았다. 그리고는 손을 가볍게 휘저었고, 서늘하고도 패도적인 진기가 순식간에 뿜어져 나왔다. 조환산은 무슨 일이 일어난 것인지도 미처 깨닫기 전에 몸이 움찔하더니, 그대로 얻어맞고 나가떨어졌다.

«사람이 협력을 원치 않는다니 내가 한 걸음 배웅해 주마. 천단각의 땅을 더럽히지 않도록.» 지행도가 싸늘하게 한마디 던졌다. 그의 경지에서는 이런 자와 입씨름할 가치조차 느끼지 못했다. 사나운 개가 문 앞에 찾아왔으니 그냥 때려 쫓아내면 그만이었다.

쾅! 조환산이 큰길 한복판에 거세게 처박혀, 팔다리를 쩍 벌린 채 나뒹굴었다. 제대로 곤죽이 되어 눈앞이 별처럼 반짝였고, 한참 동안 일어나지도 못했다.

그와 함께 온 덩치 큰 사내 둘은 그 광경을 보자 곧 험악한 얼굴로 지행도에게 덤벼들려 했다. 그러나 지행도가 눈길만 살짝 주었을 뿐인데, 두 사람은 오줌을 지릴 뻔하며 식은땀을 흘린 채 꼼짝도 못했다.

지행도는 그리 세게 치지 않았다. 조환산은 꼴사납게 나뒹굴었지만 상처는 그다지 무겁지 않았고, 놀람과 두려움에 젖은 눈으로 지행도를 위아래로 훑어보았다.

잠시 후, 조환산은 문득 정신이 번쩍 들었다. 그제야 눈앞의 이 사람이 바로 그해 중도를 호령하던 전설적인 인물, 역사상 유일하게 원영 경지에서 부도주 자리에 오르고, 급을 뛰어넘어 순식간에 적을 베는 일이 밥 먹듯 하던 무시무시한 존재, 지행도임을 깨달은 것이다!

그 순간 조환산은 자기 부하 둘과 마찬가지로, 정말로 오줌을 지리고 말았다. 방금 전 자신이 감히 지행도에게 함부로 말을 내뱉었다니, 빌어먹을, 오늘 대체 무슨 액에 걸려 문을 나선 것인가!

조환산은 놀라움과 두려움이 뒤엉킨 채 자신이 큰 화를 저질렀음을 알았으나 어찌 수습해야 할지 몰라 허둥대고 있었다. 그때 가게 안에서 지행도가 다시 말을 이었다. «오늘은 천 모의 누이 천섬이 운영하는 천단각이 개업하는 경사스러운 날이니, 살생은 두고 싶지 않소. 부디 어떤 이들은 눈치를 차려 이곳에 와서 괜한 트집을 잡지 말기 바라오. 그렇지 않다면, 나도 몸 좀 풀어 볼까 하는데 굳이 말리지는 않겠소.»

이 말이 나오자 구경하던 이들이 순식간에 웅성거리기 시작했다. 애초에 의심을 품었던 이들조차 이제는 이 사람이 다름 아닌 전설 속 지행도임을 확인할 수 있었다.

조그마한 천단각에 이토록 깊은 배경이 있을 줄이야. 누군가 배후가 있으리라 짐작한 이가 있었다 해도 이 정도까지는 상상하지 못했을 것이다. 설마 중도 부도주의 누이가 연 가게라니, 이 배경은 실로 헤아릴 수 없이 깊고도 깊었다!

문 밖으로 얻어맞고 나가떨어진 조환산은 그 순간 더욱 혼비백산하여, 감히 이곳에 더 머무르지 못하고 허겁지겁 기어 도망쳐 목숨을 건졌다.

지행도의 뜻밖의 등장은 곧바로 그 자리에 있던 이들의 매수 열풍을 폭발시켰다. 이 운계도에서조차 명인 효과라는 것이 중시되니, 지행도야말로 그야말로 산 증인의 간판이었다. 중도 부도주라는 그의 명성이 보증을 서 주니, 사람들은 단약의 품질을 더욱 믿게 되었다.

소식을 듣고 몰려든 손님이 갈수록 늘어나, 불과 하루도 채 되지 않아 진열대 위의 단약들이 쉴 새 없이 서로 사겠다고 다투어 팔려 나갔다.

지행도의 위명이 자자한 데다, 그가 나타난 또 하나의 이점은 본래 다른 꿍꿍이를 품었던 자들이 감히 못된 마음을 먹지 못하게 되었다는 것이었다. 설령 그런 자들이 천섬과 설리의 미모를 탐한다 해도, 가게 안에서 감히 설칠 수는 없을 터였다.

지행도는 그 옛날 살벌하고 결단력 있는 냉혹한 강자였다. 원영 경지 이상의 최정상급 고수라도 죽이겠다면 서슴지 않고 죽이던, 그야말로 흉악무도한 존재였다. 사람들이 아무리 담이 크다 한들 감히 그의 누이의 가게 사람들을 건드릴 엄두는 내지 못할 터였다. R1152