제4282장 뭔가 심상치 않다

«이곳은 아마 위험하지 않을 거야. 다들 우선 좀 긴장을 풀고 정비한 다음, 나를 따라 들어가자.» 창도평이 뭇 사람들을 향해 말했다.

위험하지 않다고? 위소는 그 말에 동의하지 않는 듯 눈살을 찌푸렸다. 이곳은 죽은 성이었고, 게다가 유적 안으로 들어올 수 있는 모험가 자체가 극소수였으니, 정상적인 논리로 따지면 확실히 위험이 없다고 볼 수도 있었다.

그러나 그것은 위소의 판단과는 맞지 않았다. 이 짧은 순간의 관찰로 그는 상당히 수상쩍은 세부 하나를 발견했는데, 이곳은 비록 낡았으나 뭔가 심상치 않은 구석이 있었다!

이치대로라면 이곳은 오랫동안 사람이 없었으니 사방이 먼지투성이여야 하고, 주변 건축물도 더욱 삭아야 마땅했다. 그런데 실제로 위소의 눈에는 거리 바닥이 매우 깨끗하게 보였으니, 마치 누군가 늘 다니며 청소라도 하는 듯했다.

그뿐만 아니라 위소는 이곳에서 유난히 짙은 삭은 냄새도 맡지 못했다. 보통 이런 죽은 성은 살아 있는 것들의 생기가 없어서 몇 년만 비어 있어도 삭아 견딜 수 없게 마련인데, 지금 이 모습은 실로反常이었다.

설마 이곳에 아직도 사람이 살고 있단 말인가? 참으로 괴상하기 짝이 없군! 위소는 속으로 고개를 저었으나 그렇다고 크게 걱정하지는 않았다. 뭔가 심상치 않다고 느끼기는 했어도 실제로 위험한 기운을 감지한 것은 아니었고, 옥패도 아무런 경고를 보내지 않았으니 당장은 위험이 없다는 것을 증명하는 셈이었다.

괴상하든 말든 이미 들어왔으니 잘 살펴보기나 하자, 어쩌면 정말로 성묵유를 찾을 수 있을지도 모르지 않은가!

뭇 사람들이 정비하는 동안 창도평은 품에서 작은 지도를 하나 꺼냈는데, 그 위에는 성곽의 배치가 희미하게 그려져 있어 명백히 오둬수진성 유적의 내부 구조도였다. 이는 그 영수 일족 집사가 몰래 그에게 건넨 기밀 지도였다.

단순히 노풍 삼림에서 유적에 이르는 노선도만 해도 매우 희귀하긴 하지만, 큰 대가를 치르기만 하면 결국 구할 수는 있었다. 그러나 창도평의 손에 든 이 유적 배치도는 달랐으니, 이는 영옥을 아무리 많이 쌓아도 살 수 없는 귀중한 물건이었다.

오둬수진성 유적은 명성이 대단했으나, 이곳에 들어와 보물을 찾으려면 노풍 삼림 자체의 위험은 차치하고도 적어도 세 가지 난관이 더 남아 있었다.

이토록 거대한 죽은 성이 세월을 거치며 사람들에게 몇 번이고 휩쓸린 끝에, 겉으로 드러나 찾을 수 있는 보물은 이미 매우 드물었다. 게다가 성묵유처럼 끊임없이 다시 응집될 수 있는 천재지보라 해도, 아무런 단서도 없이 이 망망한 죽은 성에서 그것을 찾는 것은 대바늘을 바다에서 건지는 것과 무슨 차이가 있겠는가?

오둬수진성은 한때 영수 일족의 손꼽히는 중성으로, 거리를 따라 대충 한 바퀴 도는 데만 해도 적어도 며칠이 걸렸다. 곳곳을 세심히 뒤진다면 한 달로도 모자랐을 것이나, 지금 위소 일행에게 남은 시간은 고작 닷새를 넘지 못했다.

지난 세월의 경험에 비추어 보면, 장무는 열흘 뒤에 다시 돌아올 것이므로 뭇 사람들은 그 전에 반드시 무사히 빠져나와야 했다. 유적에서 전송진까지 적어도 닷새의 시간을 확보해야 했기에, 유적 안에서 보물을 찾는 데 남은 시간은 아무리 쳐줘도 닷새뿐이었다.

이 자리에 있는 모든 이는 성묵유를 노리고 왔다. 아무런 단서도 없다면, 요행이 하늘을 찌르지 않는 한 고작 닷새로는 찾을 수 없을 터였다.

다행히도 창도평의 손에는 유적 배치도가 있었고, 더욱 귀한 것은 그 영수 일족 집사가 성묵유의 구체적인 위치까지도 유적 배치도 위에 함께 표시해 두었다는 점이었다!

물론 이토록 결정적인 물건을 창도평이 뭇 사람들에게 보여줄 리는 만무했다. 유적 배치도의 가치는 조금의 성묵유보다도 훨씬 높아, 가보로 삼을 만한 물건이었으니 아는 사람이 적을수록 좋았다.

최상의 경우, 월영진에서 유적 배치도까지, 세상에 그 창도평 한 사람만이 이 결정적 정보를 쥐고 있다면, 그것은 곧 앞으로의 모든 성묵유가 오직 그의 손에만 달려 있다는 것과 같았다. 그 배후가 상징하는 방대한 이익은 잠깐만 생각해도 가슴이 뛰어 가라앉지 않을 정도였다.

«좋아, 이제 내가 너희를 데리고 성묵유를 찾으러 간다. 험한 말부터 해두자면, 이따가 내 발자국을 잘 따라와라. 하다가 실수로 놓쳐서 성묵유와 인연을 놓치게 된다면 그건 너희가 무능한 탓이니, 내가 돌봐주지 않았다고 원망하지 마라!» 창도평이 담담하게 한마디 했다.

«알겠습니다.» 뭇 사람들은 일제히 마음속으로 긴장했다. 금단기의 호수로 성장할 수 있었다면 이미 취련계의 권모술수에 익숙해져 있을 터이니, 창도평의 이 말이 담은 의미를 그들이 모를 리 없었다.

창도평은 그들에게 유적 배치도를 보여주지 않을 것이며, 노선을 일부러 알려주지도 않을 것이었다. 그와는 정반대로, 오히려 목적지로 향하는 과정에서 일부러 속도를 높이고, 심지어 일부러 길을 돌아 뭇 사람들을 현혹하여 그들에게 노선을 외울 기회를 주지 않으려 할 터이니, 그래야만 그의 이익에 부합했다.

뭇 사람들은 이를 잘 알고 있었으나, 마음속에 원망이 있다 해도 창도평의 쌓인 위엄 앞에서 감히 무슨 말을 꺼내지 못하고 묵묵히 고개만 끄덕였다. 위소 역시 이에 이견이 없었다.

창도평의 이런 처사는 비록 호수다운 도량을 잃은 것이었으나, 중대한 이익이 눈앞에 있거늘 누가 감히 소탈하고 태연할 수 있겠는가?

위소는 사리를 모르는 사람이 아니었다. 월영진을 통해 유적에 들어온 것에서부터 지금의 성묵유 탐색에 이르기까지, 따지고 보면 모두 창도평의 공이 컸으니, 그가 없었다면 모두는 애초에 들어올 수도 없었고, 성묵유를 찾는 것은 더더욱 말할 것도 없었다.

그가 앞서 말한 대로 뭇 사람들을 이끌고 성묵유를 찾아주기만 한다면 그것만으로도 이미 인의를 다한 셈이었다. 나머지 정상참작할 만한 잔꾀에 대해서는 위소도 이해할 수 있었고 반대하지도 않았다.

다만 창도평이 그 밖에 또 쓸데없는 수작을 부린다면 그건 참을 수 없는 일이었다. 정말 그런 지경에 이른다면 그때는 위소가 얼굴을 돌려 의리를 저버린다 해도 탓할 수 없을 터였다.