제4312장 탐문과 질문

왕심연이 잘 지내는 모습을 보자 위소는 확실히 안도의 한숨을 내쉬었지만, 이제는 새로운 고민이 생겼다. 그녀와 서로 아는 사이임을 밝혀야 할지 말아야 할지 판단이 서지 않았던 것이다.

생각해 보면 처음 극북의 섬 경매에서 천선을 만났을 때, 천선은 애초에 자신을 알아보지 않았다. 위소는 왕심연 역시 그와 비슷한 사정이 있는 것은 아닐까 알 수 없었다.

섣불리 다가가 안다고 밝혔다가 왕심연에게 무슨 폐를 끼치기라도 하면, 그건 애초의 뜻과 어긋나는 일이었다. 그렇다고 이렇게 인사 한마디 없이 못 본 척하며 서로 하늘 끝으로 흩어지게 내버려 둔다면, 그야말로 너무나 무정한 일이었고 위소 자신도 결코 마음이 편치 않을 터였다.

밝힐 것인가, 밝히지 않을 것인가. 그것이 문제였다. 위소는 진퇴양난에 빠지고 말았다.

위소가 왕심연 일로 갈등하고 있을 때, 옆에 있던 황소도 역시 그의 마음이 어지러운 모습을 보며 함께 고민에 빠져 있었다.

그 이유가 십중팔구 단상 위의 그 여인 때문이라는 것은 짐작할 수 있었지만, 구체적으로 왜 그러한지까지는 알 길이 없었다. 그것은 직접 위소에게 물어볼 수밖에 없었고, 황소도가 지금 고민하는 것은 과연 어떻게 물어야 하느냐는 점이었다.

그녀는 원래 부끄러움이 많았다. 위소와 이렇게 가까운 사이임에도 묻기 어려운 일이 있었고, 결정적으로는 너무 캐물었거나 잘못 물어서 위소의 마음을 상하게 하면 두고두고 후회할 것 같았다.

그녀는 왕심연처럼 속세의 여자들과 달랐다. 어려서부터 예법을 배우며 자랐기에, 여자가 질투한다는 것은 용서할 수 없는 칠거지죄 중 하나였다. 더구나 그녀는 실제로 그런 생각을 품은 적이 없었으니, 위소에게 단상 위의 여인을 질투하는 것이라고 오해받고 싶지 않은 마음이 더욱 컸다.

두 사람이 각자 갈등하고 있을 때, 곁에서 갑자기 어딘가 익숙한 목소리가 들려왔다.

«이봐, 형제. 시험패는 받았겠지?» 위소와 황소도가 돌아보니, 온 사람은 의외로 갈외였다.

«아, 네. 받았습니다. 오늘은 장사가 아주 잘되시나 보군요!» 위소가 고개를 끄덕이며 적잖이 의아한 눈빛으로 황소도와 시선을 교환했다. 저 녀석과 그리 친한 사이라 할 것도 없는데, 어쩐 일로 다시 돌아온 걸까?

저 녀석은 지금까지 자기만의 시험 통과 비급을 팔고 있었을 텐데, 설마 이렇게 빨리 한 바퀴 다 돌아온 것은 아니겠지. 이 자리에는 거의 만 명이나 모여 있는데, 한 명당 백 영옥씩 해도 무려 수십만 영옥에 달하는 큰 장사인 만큼, 발걸음이 그리 빠를 수는 없을 터였다.

«헤헤, 입에 풀칠하는 것뿐인데 무슨 장사가 잘되고 못되고 하겠어요.» 갈외가 웃으며 입을 비쭉거리더니 못내 아쉬운 듯 한숨을 내쉬었다. «정성 들여 엮은 시험 통과 비급으로 이 드문 기회에 한몫 제대로 챙길 생각이었는데, 아이고 아깝군요……»

«음? 그 비급은 분명 값어치가 있는 물건이던데, 사 가는 사람도 꽤 많아 보이는데 어찌 아깝다고 하십니까?» 위소와 황소도가 의아해하며 물었다.

«사 가는 이가 적지는 않습니다만, 더는 못 팔게 생겼습니다. 형제님은 주위 학원 수비병들이 저를 노려보고 있는 걸 못 보셨습니까?» 갈외가 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다.

이 때문이 아니었다면 아마 오늘 종일 빼곡히 바빴을 터였다. 하지만 지금은 이대로 계속 팔아 대다가는 그 자리에서 체포될 게 뻔했다. 선발 질서를 어지럽혔다는 죄명이 붙기라도 한다면, 그 꼴은 차마 겪고 싶지 않았다.

그래서 어쩔 수 없이 그는 이 손쉽게 영옥을 버는 장사를 접어야 했다. 대신 씀씀이가 후한 큰 손 위소에게 돌아와 이야기를 나누며, 이참에 정보나 소문을 좀 더 팔아볼 요량이었다. 그러면 어쩌면 조금 더 챙길 수도 있을 터였다. 오늘의 손해를 그나마 메우는 셈이었다.

«음, 그야 그렇겠군요.» 위소가 이해한다는 듯 고개를 끄덕이다가 문득 눈을 반짝였다. 아까부터 왕심연 일이 계속 걸려서 여태 의문만 품은 채 곁에 물어볼 사람이 없어 애를 태우던 차였다. 그런데 눈앞의 이 갈외는 남주 갈탐문이라 불리는 자 아닌가. 소식을 탐문하는 일이라면 이 자리에 나보다 나은 사람이 없을 테니, 지금이 바로 완벽한 인재를 눈앞에 둔 것이나 다름없지 않은가?

«소협, 혹시 제게 물어보실 일이 있으신가요?» 갈외는 온갖 부류의 인간을 수도 없이 겪어 봤거니와 줄곧 위소의 낯빛을 살피고 있었으므로, 보자마자 장사가 들어왔음을 알아챘다.

«그렇습니다. 사실 궁금한 일이 하나 있어서요. 혹시 제 궁금증을 풀어 주실 수 있겠습니까?» 위소가 그 자리에서 숨김없이 고개를 끄덕이며 말했다. 황소도는 귀를 쫑긋 세우고 곁에서 얌전히 듣기만 할 뿐, 입을 열지 않았다.

«소협께서 물으실 일이 있으시면 어서 물으십시오. 천문지리에 모두 통한다고는 못 하겠지만, 이 남주 땅에서 남주 갈탐문이 모르는 일이라면 정말 없는 게 아니지요. 차이라면 더 많이 아느냐 덜 알느냐 정도뿐입니다. 저에게 물으시는 건 제대로 찾아오신 거나 다름없습니다!» 갈외가 그 자리에서 흥분하여 열정적으로 말했다. 그는 벌써 영옥이 자신에게 손짓하고 있는 것을 보았다.

«허허, 실은 단상 위 그 개산기 여부원장 곁에 어찌 그리 젊은 여인이 앉아 있는지 묻고 싶을 뿐입니다. 보아하니 그녀의 실력도 그리 높지 않은 듯하고, 또 여부원장과 꽤나 가까워 보이던데, 두 사람은 무슨 사이입니까?» 위소가 아무런 낌새도 없이 넌지시 물었다.

«아, 소협께서 그 여인을 물으시는군요!» 갈외가 아차 싶은 얼굴을 지어 보이며 목소리를 낮추어 웃었다. «하하, 이 일을 다른 이에게 물어보셨다면 장담컨대 아는 사람이 정말 없을 겁니다. 어쨌든 동주 신성학원의 일이지 않습니까. 이 자리에 모인 이들은 동주 땅조차 밟아 본 적이 없으니 그런 소문을 들었을 리도 없지요. 하지만 남주 갈탐문에게 물으셨으니 제대로 찾아오신 겁니다!»

«그 말씀은 알고 계시다는 뜻이군요?» 위소가 그 자리에서 정신이 번쩍 들었다. 그는 지금 왕심연의 소식이 매우 급히 알고 싶었다. 어느 방면이든 좋았고, 비록 남들이 떠도는 이야기일지라도 꼼꼼히 귀담아듣고 싶었다.

«음, 그야 그렇지요. 하지만 이건…….» 갈외는 곧바로 말하지 않고 손가락만 문질렀다. 뜻은 뻔했다. 영옥을 내놔야 한다는 것이었다.

이른바 남주 갈탐문은 그 자체가 소식을 모아 소식을 파는 일을 업으로 삼는 자였다. 그것이 바로 그의 업종이니, 당연히 정보를 거저 남에게 흘려보낼 도리가 없었다. 그렇지 않고 사방에서 착한 일이나 하고 다니면 어찌 북서풍을 마시며 살 수 있겠는가?

방금 시험 통과 비급을 살 때 위소가 상등 영옥 서른 개를 더 얹어 준 바 있었지만, 그건 그건이고 이건 이건이었다. 이것도 장사인즉, 갈외로서는 공연히 규칙을 깨뜨려 제 발로 편치 않은 길을 찾아설 수는 없는 노릇이었다.

위소가 알아들었다는 듯 고개를 끄덕이고는 곧바로 배낭에서 다시 작은 영옥 주머니 하나를 꺼냈다. 갈외가 받아 대충 무게를 가늠해 보니 열몇 개는 될 듯했고, 게다가 똑같이 상등 영옥이었으므로 그 자리에서 만족스럽게 웃었다.

«소협께서 기품이 당당하고 풍채가 뛰어나신데, 일부러 저에게 그 여인을 물으시니 아마 마음에 두신 모양입니다그려?» 갈외가 웃으며 말했다. «그럴 만도 하지요. 그리 아름다운 천상의 선녀에다 동해 신니의 제자이니, 그녀를 흠모하는 젊은 영웅호걸이 이루 셀 수 없을 정도입니다. 정상적인 남자라면 누구라도 속세의 정을 피하지 못하는 법이지요.»