제4474장 흑기에 삼켜지다

위소는 평소 행동이 늘 신중하고 조심스러웠지만, 이번만큼은 다소 적을 얕보고 방심한 감이 있었다. 정상인의 개념 속에서 사도의 실력 향상 속도는 놀랄 만큼 빠르지만, 대개 바탕이 없어 등급만 그럴듯하게 갖춘 겉치레일 뿐이고, 정상 수준을 유지하는 자조차 그리 많지 않으며, 하물며 등급을 뛰어넘어 도전하는 일은 더 말할 것도 없었다.

그런데 그는 알지 못했다. 무폭량은 사도 무리 가운데서도 단연 이단 중의 이단으로, 위소 자신과 마찬가지로 도저히 상식으로 헤아릴 수 없는 존재라는 것을.

«어떠냐? 지금 후회하면 아직 늦지 않았다. 그 표 감추는 술법, 이 녀석아 말할 테냐, 말 거냐?» 무폭량이 째진 삼각 음양안을 비스듬히 치켜뜨고 괴상하게 냉소하며 내려다보았다.

«이렇게 집착하다니? 그럼 네가 직접 짐작해 봐!» 위소는 그 말에 피식 웃었다. 사도라는 신분을 차치하고라도, 무폭량의 이렇게 끝까지 캐고야 마는 집념만은 가히 보기 드물었다. 이처럼 집요하게 파고드는 자는 대개 예사 인물이 아니니, 그가 지금 같은 실력을 갖추게 된 데에도 나름의 이유가 없지는 않으리라.

«크크, 관 뚜껑을 보기 전에는 눈물을 안 흘린다는 말이지? 그렇게 강단이 있다면 내가 좋은 사람 노릇 한번 해 주마, 아예 네 소원을 들어주지!» 무폭량이 말을 이어가자, 그의 몸에서 뿜어져 나오던 흑기가 갑자기 더욱 짙어지더니, 마치 자욱한 검은 연기처럼 순식간에 하늘로 치솟았다.

무대 아래 사람들이 그 모습을 보자 탄성과 외침이 이어졌고, 서로 얼굴을 마주 보며 술렁술렁 수군거리기 시작했다.

무리 가운데는 식견이 넓은 자들도 적지 않았다. 다른 자리였다면 이들은 곧바로 무대 위의 저 무폭량이 사실은 사도임을 알아차렸을 테지만, 지금은 아무도 그 점을 깨닫지 못했다.

어쨌든 이곳은 남주 표국 성회이니, 자리한 이들이 모두 정파의 고수들이었다. 사도들은 이곳에서라면 틀림없이 정체가 드러나 죽을 테니, 미쳐서 죽으려 들지 않는 한 감히 이런 곳에 얼씬거릴 수조차 없었다!

이러니저러니 떠들다가 사람들이 마침내 내린 결론은 놀랍도록 한결같았다. 이 무폭량은 별일 없으면 아마 극히 드문 이령근 속성의 소유자일 것이라는 점이었다.

적어도 오대 정규 영근 속성의 취련자 가운데서는 지금껏 몸에서 흑기가 뿜어져 나오는 경우를 본 적이 없으니, 남은 가능성은 이렇듯 끝없이 쏟아지는 이령근 속성뿐이었다.

천하가 넓어 기이한 일이 없는 곳이 없고, 더욱이 남주 해역이란 곳은 용과 뱀이 뒤섞인 곳이었다. 삼교구류가 어디에나 널려 있고, 용이 숨어 있고 범이 웅크린 곳투성이니, 갑자기 신비한 강자 한둘이 튀어나오는 것은 예사로운 일이어서 사람들은 이미 새삼스러워하지도 않았다.

그러나 그들은 죽어도 상상하지 못했으리라. 무폭량은 애초에 무슨 이령근 속성 따위가 아니었고, 이 철저한 사도가 남주 표국 성회에 뻔뻔하게 얼굴을 드러낸 데 이어, 심지어 아무 거리낌 없이 무대에 올라 대결을 벌이기까지 했다는 것을.

열다섯 장 떨어진 거리. 위소는 경계하는 표정으로 무폭량을 바라보았다. 상대의 몸에서 뿜어져 나오는 이 짙은 흑기가 그에게 뭐라 형언할 수 없는 섬뜩한 느낌을 안겨 주고 있었다.

상대가 사도임은 알고 있었지만, 위소조차 이 흑기가 사도 특유의 기질인지, 아니면 이 무폭량이 정말로 무슨 이령근 속성의 소유자인지 확신할 수 없었다. 어떻든 적어도 한 가지는 확실했다. 이 흑기는 필시 극도로 위험하다는 것이었다.

위소는 상대와 대치하며 경계를 늦추지 않는 한편, 머릿속으로 방금 그 장면을 되새기며 분석하고 전개하며 대책을 궁리했다.

무폭량의 그 흑기를 뒤집어쓴 주먹은 분명 전력을 다한 것이 아니었으나, 그 위력은 실로 들어본 적 없을 만큼 무시무시했다. 위소의 광화천각은 정면으로 도저히 견줄 수 없었고, 제때 진기로 몸을 보호하지 않았다면 방금 그 한 방에 다리 하나가 온전히 부서졌을 터였다.

괴상하게 냉소 짓는 무폭량을 보며, 위소는 문득 위기감을 느꼈다!

완벽하게 금단기에 돌파한 때부터 지금까지, 그중 적잖은 위험을 겪기도 했고 특히 여러 차례 원영기 고수들과 맞섰지만, 솔직히 말해 위소는 위기감이라는 것을 느껴 본 적이 없었다. 오히려 자신도 모르는 사이에 제법 자만하는 기세가 생겨나고 있었다.

어쨌든 그는 완벽하게 돌파한 최강의 금단기 고수였고, 더욱이 원영기 고수와 맞설 때에도 거의 손해를 본 적이 없이 번번이 상승세를 타니, 이런 상황이 오래 지속되면 누구라도 자기 자신을 부풀리게 마련이고, 조금 더 오만한 자라면 아마 천하무적이라고까지 여겼을 터였다.

위소는 물론 그렇게 어리석게 자만하지는 않았으나, 자못 자신감이 지나친 감은 어쩔 수 없었으니, 그렇지 않았다면 무폭량과 겨루기 전에 까닭 없이 상대를 충분히 이길 수 있다고 느끼지도 않았을 것이다.

그래도 다행히, 지금 깨달은 것이 그리 늦지는 않았다. 취련이란 곧 마음을 닦는 것이니, 위소가 전혀 자각하지 못한 채 이 마음가짐으로 계속 취련해 나갔다면, 훗날 원영기 나아가 더 높은 경지에 이르렀을 때 극히 마성이 되어, 가벼우면 좀처럼 나아가지 못하고 심하면 주화입마에 빠질 수 있었으니, 그제야 정말 큰일이었을 것이다!

그런즉 위소는 실로 이 무폭량에게 고마워해야 마땅했다. 그로 하여금 자신을 다시금 똑바로 돌아보게 했으니.

«입으로는 그리 강단 있게 굴더니, 어째서 감히 손을 못 대지? 맞아서 겁이 난 건가? 거북이처럼 몸을 웅크려 숨을 작정인가?» 무폭량은 위소가 큰 적을 맞은 듯한 표정을 짓자 득의양양하게 입을 헤벌리고 괴상하게 웃으며 흉악하게 말했다. «네가 감히 덤비지 못한다면 내가 먼저 나서서 한 걸음 보내 주마. 광사천폭권!»

말이 떨어지자, 무폭량의 몸에서 뿜어져 나오는 흑기가 더욱 거침없이 날뛰며 퍼져 나가 무대의 절반 남짓을 뒤덮었다. 동시에 흑기가 지나간 자리마다 무대와 그 주변 땅의 황사가 잇달아 허공으로 떠올라 날카로운 휘파람 소리를 내며 흑기 속으로 휘말려 들어가, 하늘을 덮을 듯한 광사를 이루었다. 속도가 너무 빨라 허공을 가르는 소리가 연이어 터져 나오니 실로 섬뜩하기 그지없었다.

위소는 문득 마음이 흠칫 내려앉았다. 방금 그 주먹은 그저 맛보기일 뿐이었고, 이제야 무폭량이 진짜 실력을 꺼낸 것이었다. 아직 이 초식의 구체적인 위력을 겪어 보지는 못했지만, 눈앞의 이 괴이하고 사악한 형세만으로도 짐작할 수 있었다. 결코 예사롭지 않다!

흑기와 광사 속에서 무폭량의 인영이 어렴풋이 떠올랐다 사라지기를 거듭했으나, 오직 그 째진 삼각 음양안만은 시종일관 또렷이 빛나며 강렬하고도 형언할 수 없는 공포의 기운을 띠고 있었다. 마치 신마가 강림한 듯하여 감히 똑바로 쳐다볼 수 없을 지경이었다.

괴상한 냉소 소리가 울려 퍼지며, 무폭량이 천천히 위소를 향해 주먹을 내질렀다. 순식간에 흑기가 광사를 휘감아 위소에게로 몰아쳤다.

무대 아래 제문묵 등이 그 모습을 보자 크게 다급해졌다. 만약 다른 탁 트인 곳이었다면 힘으로 대적하지 못하더라도 적어도 한 가닥 도망쳐 돌아갈 기회는 있었을 터였다.

그러나 지금은 무대 위 대결이라, 공간이 고작 그만한 크기뿐인 데다 흑기와 광사가 하늘과 땅을 뒤덮을 기세로 곧장 들이닥치니, 이 순간 위소에게는 몸을 돌려 피할 기회조차 털끝만큼도 없었다.

아무런 의심의 여지도 없이, 위소의 형체는 순식간에 흑기와 광사에 삼켜졌다. 무대 아래 구경꾼들이 잇달아 놀라 외마디 소리를 내질렀다. 이때는 이미 눈으로는 무대 위의 상황을 도저히 분간할 수 없어 신식으로 감지하는 수밖에 없었으나, 그마저도 사람들은 기껏해야 흐릿한 윤곽 정도나 살필 수 있을 뿐이었다. (미완, 계속)