제4550장 왜 진작 말하지 않았나

«절반만 도왔다고? 그게 무슨 뜻이지?» 위소가 잠시 멍해졌다.

«별 뜻은 없어. 내가 그냥 그 녀석한테 계속 매달렸거든. 그 늙은이가 내 잔소리에 지겨워져서 나랑 한판 붙기로 한 거야. 내가 이기면 도와주고, 지면 아무것도 없다, 앞으로 다시는 귀찮게 하지 말라고 했지.» 귀물건이 설명했다.

«그래서? 결과는 어땠어?» 위소가 참지 못하고 물었다. 그는 정말로 귀물건과 장력봉, 이 두 최상위 존재 가운데 누구의 실력이 더 강한지 알고 싶었다.

«우리는 꼬박 사흘 밤낮을 싸웠어. 하늘에서 땅으로, 다시 바다로 내려가면서, 그 와중에 작은 섬 다섯 개를 그대로 부숴버렸지. 그런데 결국 누구도 이기지 못했어. 무승부였어……» 귀물건은 이 일을 꺼내면서 목소리가 다소 고양되었다. 고수들끼리의 서로에 대한 아낌이었다. 장력봉처럼 강력하고 거의 해법을 찾을 수 없을 만큼 강한 상대는 그에게도 세상에서 쉽게 구할 수 없는 자였으니까.

«허, 그야말로 처절했겠네.» 위소는 혀를 내두르지 않을 수 없었다. 그의 인식으로는 실력이 강할수록 한 방에 끝내는 데 더 신경을 쓰는 법이고, 특히 귀물건과 장력봉 같은 경지에 이르면 보통은 첫 대면에 우열이 갈리게 마련이었다. 그런데 두 사람이 무려 사흘 밤낮을 싸우고도 승부를 가리지 못했으니, 서로의 실력이 정말로 막상막하, 호각지세임이 분명했다.

«정말 처절했지. 장력봉 말고는 이런 상대를 만난 적이 없어. 주작이라는 오랜 원수조차 이렇게 까다롭지 않았고, 상대하는 것도 그야말로 간단하고 유쾌했지. 두말할 것 없이, 그 늙은이는 확실히 인물이야.» 귀물건이 고개를 끄덕이며 탄식했다. 전임 청룡인 그는 본래 마음이 높고 오만해서, 영수지왕을 제외하고는 남을 이렇게까지 추켜세우는 일이 거의 없었는데, 장력봉는 보기 드문 예외였다.

«그다음엔?» 위소가 계속 물었다.

«그다음? 아무도 지지 않고 아무도 이기지 못했지. 앞서 내기한 약속은 셈할 수가 없게 되었어. 서로 무승부였으니 자연히 절반만 도울 수밖에 없었지. 그 늙은이가 나를 위해 진법 통로를 열어주지는 않았지만, 오행신석을 잠깐 빌려주었어. 그래서 나는 속세로 갈 수 있었지. 다만 그 대가로 그 방대한 위압에 짓눌려 지금 이 꼴이 되었지. 크크, 사람도 아니고 귀신도 아닌 신세가 되었어……» 귀물건이 자조했다.

«그랬구나.» 위소는 고개를 끄덕였다. 이후의 일은 이미 알고 있으니 더 물을 필요가 없었다. 하지만 잠시 생각하던 그는 갑자기 다시 물었다. «아니지. 만약 장력봉가 자기 일곱 아내를 다치게 하지 않으려고 진법 통로를 열지 않은 거라면, 왜 나중에 또 속세에 다녀온 거지?»

이렇게 물은 까닭은 위소가 문득 고묘 속의 그 신농약정이 어째서인지 사라진 것을 떠올렸기 때문이었다. 틀림없다면 그것은 장력봉 본인의 솜씨일 터, 그렇다면 그가 적어도 한 번은 속세에 다녀왔다는 뜻이었다.

설마 그 뒤에 무슨 긴급한 일이 생겨서, 일곱 아내가 다치고 혼절하는 것조차 돌아볼 겨를이 없었던 걸까? 귀물건이 방금 묘사한 그 정도의 속내를 감추는 성격이라면, 그럴 리가 없지 않은가?

«그 녀석이 나한테 분명히 말했어. 무승부였으니 얼마 뒤에 진법 통로를 열어줄 수는 있지만, 전제는 반드시 그의 아내들이 모두 같은 경지까지 실력을 끌어올린 뒤에야 진법 통로를 열 수 있다고. 그렇게 하면 그녀들은 기껏해야 체력과 진기를 좀 소모할 뿐, 집단으로 다쳐 혼절하는 일은 없을 거고, 이후에도 많아야 몇 년만 쉬면 전부 회복될 테니, 뜻밖의 위험을 감당할 필요가 없다고 했지.» 귀물건이 말했다.

«그렇다면 지금은 그의 아내들이 모두 조건을 갖추었으니, 그가 속세와 운계도를 자유로이 오갈 수 있다는 거로군.» 위소가 고개를 끄덕이고는 곧바로 말했다. «그 제안 참 좋지 않습니까. 몇 년만 조금 기다리면 모두가 아무 위험도 무릅쓰지 않아도 되는데, 선배께서 설마 그 몇 년조차 기다릴 수 없었단 말입니까?»

수명이란 높은 경지의 취련자, 특히 귀물건 같은 최상위 영수에게는 비록 무궁무진한 것은 아니라 해도 지극히 유구하고 장구한 것이었다. 몇 년이란 시간은 손가락을 튕기는 사이에 지나가고, 아무렇게나 폐관취련을 한 번 하면 훌쩍 지나버릴 터였다. 무슨 이유로 그 몇 년을 다투려고 이다지도 큰 위험을 무릅쓰고, 스스로를 지금 이 꼴로 만들어 버렸는지, 어찌 보아도 이득이 될 게 없었다.

«당연히 기다릴 수 없었지!» 귀물건의 말투가 활활 타올랐다가 이내 쓴웃음을 지었다. «만약 영수 일족의 정세가 눈썹에 불이 붙을 지경까지 이르지 않았다면, 나 같은 성격이 어찌 체면을 구기며 인간에게 도움을 청했겠나. 처음 영수지왕을 마주했을 때조차 이렇게까지 고개를 숙인 적은 없었어. 그 늙은이 말대로 몇 년만 더 기다린다면, 나야 문제없겠지만 영수 일족은 이미 산산조각이 났을 거야. 주작의 그 야심 찬 태도를 네가 못 본 것도 아니지. 내가 어찌 기다릴 수 있겠나?»

«그것도 그렇군요. 다만 급하다고 해서 뜨거운 두부를 먹을 수는 없는 법이지요. 제가 보기에는 만약 처음에 선배께서 이렇게 충동적이지 않으시고 장력봉의 말대로 잠시 마음을 가라앉히고 몇 년만 더 기다리셨다면, 상황이 지금처럼 걷잡을 수 없는 지경까지 이르지는 않았을 겁니다. 적어도 선배께서 영수 일족을 지키고 계셨다면, 주작이 괴뢰 하나를 끌어다 새 영수지왕으로 앉혔다 해도 결코 지금처럼 하늘을 한 손으로 가리며 제멋대로 굴지는 못했을 겁니다.» 위소가 분석했다.

상황이 분명해지기 전에는 움직이지 않느니만 못하다는 것이 그의 여러 해 동안 얻은 경험과 깨달음이었다. 다만 사람마다 성격이 다르니 처세하는 방식도 자연히 판이할 수밖에 없었다. 만약 귀물건이 그가 말한 대로 행동했다면, 그것은 이미 귀물건이 아니었을 것이다.

«그 말이 맞아. 다만 아쉽게도 내가 처음에 너 같은 녀석을 만나지 못했으니, 이 지경까지 떨어지지도 않았을 텐데. 솔직히 말해서, 네 녀석은 실력은 변변찮지만, 정말 내가 배울 만한 점이 적지 않아.» 귀물건이 한숨을 내쉬며 감회에 젖어 말했다.

이는 단지 겉치레 인사가 아니라 사실이 그러했다. 위소가 이렇게 놀라운 속도로 불과 몇 년 만에 오늘날의 경지까지 성장할 수 있었던 것은 그의 천부적인 재능과 기운 탓만이 아니라, 더 결정적으로는 진퇴의 분별이 있는 그의 처세 방식 덕분이었다. 만약 다른 사람이 같은 재능과 기운을 지녔다 해도, 아마 진작 중도에 목이 잡혔을 것이다.

«선배님, 저를 놀리지 마십시오. 당당한 전임 청룡께서 저 같은 금단기 말단에게 배우겠다고 하시면, 소문나면 웃음거리가 되어 죽을 겁니다.» 위소가 웃으며 손을 저었다. 잠시 멈추었다가 문득 말했다. «그런데 말입니다, 저는 운계도에 처음 올라왔을 때부터 곳곳에서 장력봉의 일을 캐물었습니다. 선배께서는 왜 진작 말씀하지 않으셨습니까? 처음에는 꿀먹은 벙어리처럼 계셔서, 저는 당연히 선배께서 그를 한 번도 만난 적이 없는 줄 알았습니다……» (미완, 계속됩니다) R527