제4622장 만감이 교차하다

한눈에 들이닥친 그 문장에 위소는 겨우 진정되었던 감정이 다시 걷잡을 수 없이 흔들렸고, 눈물이 제멋대로 터져 나올 뻔했다.

그가 운계도에 온 지 아직 삼 년도 채 되지 않았으니, 이 정도 시간은 속세계에서라면 고작 유학 정도에 해당했을 터였다. 두세 해쯤 집에 돌아가지 않는 사람이 허다하지 않은가. 그러나 위소의 처지는 달랐다. 운계도와 속세계는 엄밀히 말해 이미 서로 다른 차원이었고, 하늘과 땅이 갈리더라도 언젠가 다시 만날 날이 있기 마련이지만, 차원 자체가 갈라진 이상 영원한 이별이 될지도 알 수 없었다.

중추상회라는 존재가 불쑥 나타나고, 오독 늪에서 그 귀신 같은 녀석이 했던 말 덕분에 위소가 속세계를 오갈 수 있다는 희망을 보게 되어 마음 한구석이 조금은 든든해졌기에 망정이지, 그렇지 않았다면 위소는 처음 왔을 때처럼 이곳저곳을 뒤지고 다녔을지도 몰랐다.

다시 한 번 깊게 숨을 들이쉰 위소는 흥분에 저도 모르게 떨리는 두 손을 억누르고, 편지를 자세히 읽기 시작했다. 편지지는 모두 열 장이었고, 다섯 장씩 묶여 두 통으로 나뉘어 있었다. 한 통은 붉은 얼굴의 지기에게 보내는 전용 편지였고, 다른 한 통은 그 아우들 연명의 편지였다.

편지 첫머리의 첫 문장을 보자마자 위소는 금세 피식 웃음이 났다. 듣자 하니 이 무리들은 본래 각자 한 통씩 써서 한데 모을 작정이었는데, 막상 모아 보니 무려 십만 자에 달했고, 겹쳐 놓으니 두툼한 한 뭉치가 되어 서너 개의 봉투로도 어림도 없었고, 봉투 하나에 담는 것은 더더욱 말이 안 되었다고 했다.

그때 중심쾌속배달의 배달원이 문 앞에 와서 우편물을 수거할 적에도 그 꼴을 보고 넋이 빠졌을 정도로, 갖은 정성을 다해 달래고 타이른 끝에야 이 무리들이 마침내 아주 마지못해 뜻을 바꾸었고, 이리저리 의논한 끝에 결국 지금과 같은 모습이 되어, 각자 위소에게 몇 마디씩 전하는 글을 모아 두 통으로 만들어 한데 부쳐 보내게 되었다고 했다.

그런데도 이 편지는 분량 초과 때문에 몇 번이나 오가며 고쳐야 했고, 어쩔 수 없이 계속 줄이고 또 줄여서야 겨우 중심쾌속배달의 기준을 충족할 수 있었다고 한다!

위소가 손에 든 이 두 통은 이미 모두가 머리를 짜내어 고친 일곱 번째 판본이었다. 편지 쓰기처럼 간단한 일이 논문 쓰기보다도 더 얽히고설킨 골칫덩이가 되어 버린 것이다……

두 통의 편지에는 얼마나 많은 필체가 뒤섞여 있는지 알 수 없을 정도였다. 어쨌든 각자 몇 마디씩 썼는데, 한두 마디라도 반드시 자기 손으로 써야 했고, 남에게 대신 써 달라고 하는 것은 결코 용납하지 않았다고 했다. 편지에는 또 이 일 때문에 모두가 이틀 동안 회의까지 열어 편지의 판식과 어법 문제를 집중적으로 논의했다는 이야기도 있어, 위소는 울다가 웃을 노릇이었다.

이 무리들은 정말 기운이 넘쳐서 쓸 데가 없는 모양이었다! 위소는 어이없다는 듯 고개를 저었다. 그러나 곰곰이 생각해 보면, 속세계의 본래 그 최상급 고수들은 거의 다 운계도를 찾아왔고, 남은 이들의 실력은 천하에 견줄 자가 없다고 해도 좋았다. 도중에 하탄두가 찾아와 말썽을 부린 것을 빼면 아무도 감히 그들에게 덤벼들지 못했으니, 기운이 남아도는 것도 오히려 당연한 일이었다.

사람들은 편지에서 그전의 충돌, 임동방이 나서서 수습한 일까지 자세히 이야기했고, 그 밖에는 하찮은 자잘한 일들뿐이었다. 그런데도 위소는 몇 번이고 거듭 읽었고, 읽을 때마다 입꼬리가 저도 모르게 살짝 올라갔다. 혼자서 한참을 멍하니 웃고 있었다.

홍종은 혐의를 피하려고 일부러 방을 위소에게 내주었지만, 옆방에 있으면서 틈틈이 웃음소리를 들을 수밖에 없었다. 한두 번이면 몰라도, 무려 반 시진 내내 그런 꼴이었으니, 견문이 넓은 홍종조차 위소에게 겁을 먹었고, 참지 못하고 눈살을 찌푸리며 짐작하기 시작했다. 설마 이 편지지에 누가 독약이라도 발라 놓은 것은 아닐까?

그렇지 않고서야 태연자약한 최상급 천재인 위소가 어찌 까닭도 없이 멍하니 웃기만 할 수 있겠는가? 이건 분명 문제가 있는 것이다!

위소가 반 시진을 멍하니 웃고 있는 동안, 홍종은 옆방에서 반 시진을 안절부절못하고 있었다. 결국 참지 못하고 문을 두드리러 왔다. »임소협! 임소협!«

»홍로, 무슨 일이십니까?« 위소는 한참이 지나서야 겨우 와서 문을 열었다.

»오, 별일은 아니고, 자네에게 무슨 일이 있는 건 아닌가 해서.« 홍종은 괴상하다는 표정으로 위소를 위아래로 훑어보았다. 그런데 자기 생각과는 달리 아무런 이상도 없었고, 오히려 온몸이 가벼워 보였으며, 마치 여러 해 동안 마음을 짓누르던 큰 걱정을 하나 털어낸 듯 사람 자체가 한결 빛이 나 보였다.

홍종의 눈은 틀리지 않았다. 이 편지는 확실히 위소의 큰 걱정 하나를 덜어 주었다. 속세계의 모두가 무사하다는 것이 그에게는 가장 중요한 일이었고, 거기에 임동방이 나서서 수습했으며, 사람들 자체가 이미 속세계에서는 드문 고수들이니 걱정할 것 없이 태평할 수 있었다. 하탄두조차 코를 납작하게 됐으니 위소가 걱정할 이유가 없었다.

»저는 아무 일도 없습니다.« 위소는 다소 어색하게 머리를 긁적이다가 문득 물었다. »그런데 홍로, 이 중추상회에 대해 얼마나 알고 계십니까? 그들이 내놓은 이 속세계 편지 배달 업무에 대해서는 아십니까?«

»속세계 편지 배달 업무?« 홍종은 그 말을 듣고 잠시 멍해지다가 생각에 잠긴 듯 말했다. »그건 이 늙은이도 어렴풋이 들은 적은 있네만 자세히 알아보지는 않았네. 설마 자네 이 편지가 속세계에서 보내온 것인가?«

»그렇습니다. 이건 제가 그때 중도 경매회에서 낙찰받은 것으로, 속세계의 친지들에게 편지를 한 통 보낼 수 있는 것이었습니다. 그리고 지금 제 손에 있는 이 한 통이 바로 속세계 쪽에서 보내온 회신입니다.« 위소가 고개를 끄덕이며 말했다.

»음, 그 경매회에 이 늙은이는 현장에 없었지만 그 일은 꽤나 화제가 되었지. 듣자 하니 이 편지 한 통을 쓰려면 천문학적인 값을 치러야 한다고, 그 대가가 터무니없이 높다더군.« 홍종이 말했다.

»그때 한 번 부르는 값이 십만 영옥이었습니다.« 위소가 웃으며 말했다.

»오? 그야말로 천문학적인 값이군. 임소협, 자네 정말 큰손이구먼.« 홍종은 저도 모르게 감탄했다. 십만 영옥이면 대다수의 천재지보를 사고도 남는 액수였다. 실력이 강한 많은 취련자들이 십만 영옥을 위해 목숨을 걸고 죽기를 무릅쓰는데, 위소는 그것을 고작 편지 한 통을 쓰는 데 썼으니, 이런 배포는 보통 사람이 낼 수 있는 것이 아니었다.

»저 같은 사람에게는 이 편지 한 통이 어떤 천재지보보다도 훨씬 귀중합니다. 십만 영옥은 고사하고 이십만, 삼십만이 든다 해도 반드시 방법을 써서 사들였을 겁니다.« 위소는 잠시 말을 멈추었다가 곧 물었다. »중추상회의 이 속세계 편지 배달 업무는 그 중도 경매 이후로는 다시 들은 적이 없습니다. 홍로는 인맥이 넓으시니, 혹시 사람을 통해 이 업무가 아직 계속되는지, 제가 여전히 속세계에 회신을 보낼 수 있는지 좀 물어봐 주실 수 있겠습니까?«

»좋네. 여기서 잠시 기다리게. 내가 곧 사람을 찾아 물어보겠네.« 홍종은 두말없이 응낙하고는 곧바로 몸을 돌려 밖으로 나갔다. 그가 이번에 향한 곳은 홍씨상회에서 멀지 않은, 바로 같은 방시 내거리에 있는 중추상회였다.

중추상회의 업무인 이상, 남에게 빙빙 돌려 물어보기보다는 차라리 당당하게 직접 찾아가 물어보는 편이 낫다는 생각이었다. 그렇게 하는 것이 더 효율적일 뿐 아니라 실수할 염려도 없었다. (미완, 계속됩니다..)