제4625장 손님이 찾아오다
이 자리가 그리 높지 않은 듯 보여도 실은 매우 중요한 발판이었다. 북도 쪽의 강조명처럼, 당시 얼마간 영신각 집사로 지내다가 이제는 이미 충천각 외문 집사가 되어 권한이 결코 작지 않았다. 서령충이 억지로 밀어 넣은 직위이긴 했지만, 결국 앞날이 무궁무진한 자리였다.
위신근도 마찬가지였다. 내문 집사의 지위는 그리 높다고 할 수 없으나 내문 구매의 권한을 쥐고 있었고, 그것이 비록 일부분에 불과할지라도 결코 작은 장사가 아니었다. 의심할 바 없이 위신근이 손에 쥔 이 단약 장사는 모두 천단각으로 흘러들어갔고, 어차피 천단각은 이제 제법 명성이 쌓여 품질이든 가격이든 모두 공정했으므로 다른 이들이 알더라도 트집을 잡을 수 없었다.
바로 그렇기에 천단각의 장사가 날마다 육만 냥을 벌어들이는 수준을 유지할 수 있었던 것이다. 이는 한 사람의 공로가 아니라 천선과 설리, 위신근, 그리고 지행도를 포함한 모든 이의 공로였다.
위소는 본래 되도록 빨리 중도로 가 볼 생각이었으나, 이제 모든 것이 무사하다는 걸 알았으니 그리 걱정할 일이 아니었다. 당장 급한 것은 중도로 가는 일이 아니라 어서 천선 일행에게 단약을 보충해 주는 일이었다. 그는 곧바로 돌아서서 홍종에게 말했다. »홍로, 요즘 저는 한동안 단약 제련에 전념할 생각입니다. 그때가 되면 홍씨 상회의 경로를 빌려 먼저 전해 주시면 고맙겠습니다.«
»문제없네, 그까짓 일이야.« 홍종이 쾌히 응했다. 이렇게 하는 것이 다소 공기사용의 혐의가 있기는 했지만, 실권 부회장인 그로서는 원래 이런 권한이 있었고, 더구나 위소는 홍씨 상회의 명예 부회장이니 물자 경로를 잠깐 빌리는 것쯤으로 누구도 트집을 잡을 수 없었다.
홍종과 몇 마디 한가한 이야기를 나눈 뒤, 위소는 홍씨 상회에 오래 머물지 않았다. 어차피 막 북도로 돌아온 참이라 자기 사람들과 만나는 것 외에도 친히 찾아가 봐야 할 이들이 적지 않았다. 가령 상관천하 같은 사람 말이다.
엄밀히 말하면 위소와 이 충천각 각주 사이에는 그리 많은 접점이 없었다. 당초 내문 대비에서 그 깊은 뜻이 담긴 지목이 있었던 것과, 나머지는 상관난아와의 관계 때문에 정서적으로 다른 고위 인사들보다 조금 가까운 정도였다.
물론 이런 것들을 모두 차치하더라도, 위소 자신도 상관천하를 매우 존경했다. 이 북도의 정상급 인물이 사람들로 하여금 우러러보게 만드는 것은 결코 실력만이 아니라, 더 결정적인 것은 그의 기개였다. 몸짓 하나하나가 웅장하고 광활한 느낌을 주었다. 어떤 입장에 서 있든 이런 인물을 마주하면 저도 모르게 마음속 깊이 탄복하게 되었다.
집요하고 오만하기로 유명한 집법당 당주 공양준조차 누구를 마주하든 고고하고 거리낌 없는 오만한 태도를 취했건만, 유독 상관천하에게만은 다르게 대했으니, 아마도 그 까닭이 여기에 있었을 것이다.
대다수의 사람은 평범하게 태어나지만, 극소수는 타고난 빛을 지니고 태어난다. 위소는 상관천하가 분명 후자일 것이라 믿었다. 이 정상급 인물이 지금은 심신을 수양하며 조용히 지내고 있지만, 젊은 시절에는 분명 화젯거리가 끊이지 않는 전설적인 인물이었을 터였다.
이날 아침 일찍, 상관난아는 상관천하를 따라 글씨를 연습하고 있었다. 글씨 연습은 마음을 가라앉히고 심성을 기를 수 있었으니, 이는 상관천하가 그녀에게 내준 과제였다. 취련을 하지 않아도 좋지만 매일 아침 반 시진 동안은 반드시 글씨를 연습해야 한다는 것만은 한결같았다.
상관난아도 이에 별로 거부감이 없었다. 똑같이 따분하고 무미건조하기는 했지만, 글씨 연습이 무작정 좌정 수행만 하는 것보다는 조금 나았고, 게다가 그녀는 이 방면에 재능이 제법 있는 듯했다. 좀처럼 칭찬을 아끼는 상관천하조차 이 점에 대해서는 늘 칭찬하는 말을 했다.
»난아야, 잠깐 멈추어라.« 상관천하가 문득 입을 열었다.
»할아버지, 왜요?« 상관난아가 의아해했다. 설마 오늘 해가 서쪽에서 뜨는 건가, 글씨 연습을 하지 않아도 된다는 건가?
»가서 차를 달여라. 이따가 손님이 찾아올 것이다.« 상관천하가 가볍게 미소 지었다. 이 손녀는 서예 재능이 뛰어날 뿐 아니라 다도 재능 또한 그가 평생 보지 못한 경지였으니, 모든 면이 좋다고 할 수 있었다. 다만 취련을 좋아하지 않는 점 하나가 사람을 무력하게 만들 뿐이었다.
»오청으로 할까요, 행녀로 할까요?« 상관난아가 물었다. 상관천하의 신분이라면 내놓는 영차는 자연히 세상에서 보기 힘든 상등 영차였거니와, 정말 따지고 들자면 이 둘 사이에도 고하가 있었다. 오청이 조금 낮은 등급으로, 보통 삼첩각 장로 같은 이들을 접대할 때 쓰였고, 행녀는 적어도 삼첩각 각주 정도의 인물이라야 쓸 수 있었다.
»노첨을 가져오너라.« 상관천하가 글씨를 쓰면서 말했다.
»네? 이번에 오는 이가 대체 어느 분이길래요?« 상관난아가 깜짝 놀랐다. 노첨은 할아버지가 가장 아끼는 영차로, 온갖 정성을 쏟아 겨우 몇 냥을 구한 데 불과했다. 평소에는 자기 자신도 아까워 마시지 못하고, 가끔 친척이나 지기들이 찾아와 즐겁게 이야기 나눌 때에야 매우 인색하게 조금 내놓았을 뿐이며, 한 방울만 더 흘려도 가슴 아파할 정도였다. 그런데 오늘은 노첨까지 기꺼이 꺼내겠다니, 이게 대체 어디서 부는 바람인가?
»이 사람은 말이지, 난아도 아는 사람이란다.« 상관천하가 일부러 궁금증을 유발하는 말투로 말했다.
»제가 아는 사람이요?« 상관난아가 고개를 갸웃하며 곰곰이 생각하다가 짐작해서 말했다. »설마 홍 할아버지? 아니지, 할아버지께서는 전에도 그분께 행녀만 주셨는데. 그럼 외도에서 온 큰 인물인가요?«
상관난아의 눈에는, 자기 할아버지가 노첨 같은 지극히 아끼는 물건을 기꺼이 꺼내게 할 만한 자격이 있는 이라면 온 북도에서 오랜 벗인 홍종이 반쯤 해당할 뿐, 그 밖에 다른 두 각의 각주조차 그런 복은 없었다. 이리저리 따져 보면 외도에서 온 큰 인물일 수밖에 없었다.
상관천하가 허허 웃기만 하고 설명하지 않자, 상관난아는 의문을 안은 채 차를 달이러 갔다. 반 시진쯤 지나자 밖에서 문득 누군가 진법 금제를 건드렸다. 상관난아가 의문투성이인 채 문을 열고 보자, 온몸이 순간 굳어 버렸다.
»소사제, 어쩜 당신이?« 상관난아가 믿기지 않는다는 듯 눈을 크게 뜨고 놀라 외쳤다.
»아?« 위소는 도리어 그 괴상한 반응에 깜짝 놀라 어리둥절한 얼굴로 말했다. »왜 그래요? 제가 상관 각주님을 뵈러 온 게 그렇게 이상한가요?«
»이상하지 않아요, 하나도 이상하지 않아요. 근데 할아버지가 이상해요.« 상관난아의 표정이 갈수록 괴상해졌다.
»무슨 뜻이죠?« 위소가 저도 모르게 얼떨떨한 얼굴이 되었다.
»음, 저도 모르겠어요.« 상관난아가 눈을 깜박였다. 문득 할아버지가 노첨을 위소를 위해 준비한 것이 아닐지도 모른다는 생각이 들었지만, 위소가 마침 때마침 찾아왔으니 그녀는 당연히 좋은 것을 남에게 줄 수 없다는 심정으로, 이왕 이렇게 된 것 위소에게 먼저 노첨을 대접해 주기로 했다. 나중에 외도에서 무슨 큰 인물이 다시 온다면 그때 가서 생각하면 될 일이었다.
상관난아는 얼떨떨한 위소를 서둘러 서재로 끌고 가 상관천하에게 말했다. »할아버지, 소사제가 할아버지를 뵈러 왔어요. 제가 가서 차를 가져올게요.«
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