제4636장 영수 해적

모두가 잇따라 고개를 끄덕이며 맞장구쳤다. 거대 보선의 방호 능력이 비할 데 없이 뛰어나긴 했지만, 한 겹의 방호 조치를 더하는 것을 꺼릴 사람은 없었다. 어쩌면 그것 때문에 목숨을 건질 수도 있는 노릇이었다.

»좋다. 다만 평범한 내문 제자들만 순찰한다면 효과가 그다지 크지 않겠지. 금단기의 고수들 신식은 해무에 거의 완전히 차단되어 있으니, 역시 최정상급 고수가 진을 지켜야 만전을 기할 수 있다.« 위소가 말을 마치고 곧바로 공양준과 남철부를 향해 말했다. »공양 당주, 남 사형, 두 분이 배 안에서 실력이 가장 뛰어난 분들이니, 이 일이 배 전체 사람들의 안위와 직결된 만큼 두 분께 번갈아 진을 지켜 주시길 부탁드릴 수밖에 없겠습니다.«

»좋다.« 공양준과 남철부가 동시에 고개를 끄덕이며 응했다. 이런 때에 그들에게 물러설 이유는 없었다. 더구나 정말로 보선에 사고라도 나면 그들 역시 화를 입을 터였다. 이 끝없는 대해에서는 실력이 아무리 뛰어나도 소용이 없었다.

이 두 대신이 직접 진을 지킨다니, 사람들은 그나마 마음을 조금 놓을 수 있었다. 하지만 이 또한 심리적 위안에 불과하다는 것을 모두가 알고 있었다. 오십 장의 감지 거리라니 없는 것보다 나은 정도일 뿐이었다. 그나마 이곳이 바다 위를 떠다니는 요새이기에 큰 사고만 나지 않는다면 무사하리라 여겼다.

7≠ 날씨는 예측하기 어려웠고, 신식으로 탐지할 수 있는 위험은 해수(海獸)뿐이었다. 거대 보선의 방호 진은 대다수 해수의 공격을 막아낼 수 있었고, 동시에 해수를 겨냥한 눈속임 술법이 걸려 있어 웬만해서는 해수의 공격을 받지 않았다.

하루가 조용히 지났고, 아니나 다를까 어떤 해수도 다가와 소란을 피우지 않았다. 그러나 날이 저물 무렵, 이변이 갑작스레 일어났다!

»배가 온다!« 갑판 난간에 비스듬히 기대 있던 공양준의 얼굴이 문득 굳어졌고, 나른하던 기색도 따라 바뀌어 순식간에 남들이 감히 다가오지 못할 만큼 패도적이고 냉혹한 기세가 되었다.

이때 마침 위소 일행이 모두 곁에 있었으므로 그 말을 듣고 모두들 깜짝 놀랐다. 이곳은 심해 지대여서 웬만한 배는 감히 들어오지 못했다. 그랬다가는 쉽게 바다의 무덤이 되기 십상이었다. 그렇다면 상대방도 보선이란 말인가?

»보선이 아니다. 상대 배에도 고수가 있다. 그들이 어떻게 탐지했는지는 모르겠지만, 이 방향을 보아하니 분명 우리를 노리고 온 것이다!« 남철부가 곧 나타나 마찬가지로 엄숙한 표정을 지었다.

평범한 배로 이런 심해 지대에 나타날 수 있다면 두 가지 가능성밖에 없었다. 상대가 바보이거나, 아니면 기예가 남보다 뛰어나고 담대함이 큰 자이거나. 지금 상황으로 보아 좀 더 가능성 있는 쪽은 후자였다.

사람들은 순식간에 얼굴이 새파래졌고, 하나같이 두려움에 떨었다. 온 자가 선한 자가 아니라는 것이 이 순간 모두의 공통된 생각이었다. 공양준과 남철부 같은 고수가 진을 지키고 있다고는 하지만, 상대가 감히 평범한 배를 타고 이곳에 나타났고 게다가 이토록 짙은 해무를 뚫고 그들을 탐지해냈으니, 이는 절대 선한 무리가 아님을 뜻했다!

»소사형, 우리 이제 어쩌죠?« 상관남아도 저도 모르게 긴장한 기색으로 고개를 돌려 위소에게 물었다.

상대가 공양준과 남철부에게 발각될 수 있었다는 것은, 즉 자신들과의 거리가 백 미도 채 남지 않았다는 뜻이었다. 계속 여기서 움직이지 않고 머문다면 거의 순식간에 닥쳐올 터였다. 이 순간에는 조금의 망설임도 허락되지 않았다.

»복이면 복이요, 화라면 화를 피할 수 없다. 상대가 강하다지만 무턱대고 도망치는 것만이 더 위험할 뿐이니, 움직이지 않는 것이 낫다!« 남철부가 즉시 결단을 내리며 말했다.

그러나 사람들은 여전히 두려운 얼굴로 위소를 바라보았다. 남철부 정도의 실력이라면 당연히 어떤 강적도 두려울 것이 없었지만, 다른 사람들은 무서웠다. 이번에 그들은 서도에 사절로 가는 길이었으니, 말하자면 가볍고 즐겁게 한바탕 놀러 가는 것이었다. 이 끝없는 대해에서 목숨을 바칠 줄은 꿈에도 생각하지 못했다.

위소는 그 말을 듣고 저도 모르게 눈썹을 찌푸렸다. 남철부의 말에도 일리는 있었지만, 문제는 상대 배에 있는 존재가 자신과 공양준조차 까다롭게 여길 정도라는 것이었다. 대체 어느 정도 실력의 고수란 말인가?

위소가 생각을 가다듬으며 저울질하고 있을 때, 이때 귀신물건의 목소리가 갑자기 의식 깊은 곳에서 울렸다. »괜히 고민할 것 없다. 맞은편 배에 있는 놈들은 사람이 아니다.«

»뭐! 사람이 아니라고? 그럼 귀신이란 말인가?!« 위소는 무의식적으로 오싹해졌다. 설마 이게 전설의 유령선이라는 건가? 세상은 넓고 별별 일이 다 있다지만, 위소는 예전엔 이런 것을 믿지 않았다. 그러나 실력과 안목이 커지면서 이런 상식을 벗어난 존재들에 대해서도 이상하게 여기지 않게 되었다!

»어이없군, 사람이 아니면 귀신인가? 네 머릿속 회로가 언제부터 이렇게 단순해진 거냐?« 귀신물건이 순간 말문이 막혀 어이없다는 듯 말했다. »영수(靈獸)다!«

»그럴 만하군!« 위소는 그 말을 듣고 저도 모르게 경악했다. 평범한 배만으로 감히 이 심해에 들어온 것도, 해무를 뚫고 이쪽을 탐지한 것도, 알고 보니 영수 일족이었던 것이다!

앞서 남도로 떠났던 여행에서 위소는 이미 영수 일족의 강함을 뼈저리게 체험한 바 있었다. 인간 취련자들은 보선 없이는 감히 대해를 달리지 못하지만, 영수 일족처럼 강한 존재들은 그렇지 않을 터였다. 생각해 보라, 오독교룡은 감히 바다 속에서 거대 전만과 일대일로 맞붙지 않았던가. 이 영수들이 오독교룡만큼 강하지는 못하다 해도, 거대 전만 그 정도 급의 존재도 어디에나 있는 것은 아니니 웬만한 해수로는 어쩌지 못할 터였다.

게다가 남도에는 곳곳에 장무가 깔려 있었다. 그것은 해무보다도 더 무서운 것으로, 신식 감지에 영향을 줄 뿐만 아니라 관건은 극히 강한 독성까지 지니고 있었다. 누구든 오랜 세월 장무 아래를 누비던 자라면, 나와서 이 해무를 마주하는 것은 식은 죽 먹기나 다름없었다.

»선배, 어떻게 해야 할 것 같습니까?« 위소는 어쩔 수 없이 귀신물건에게 물었다. 이 일은 공양준이나 남철부 같은 이들에게 말할 수 없었다. 그랬다가는 의심을 살 터였다. 더구나 사람들은 영수 일족에 대해 귀신물건, 이 전임 청룡 장로만큼 알지 못하니 물어봤자 핵심을 짚지 못할 것이었다.

»이런 일은 나에게 물어도 소용없다. 내가 장로를 그만둔 지도 오래됐으니, 지금 영수 일족이 구체적으로 어떤 상황인지 누가 알겠나?« 귀신물건이 씁쓸하게 웃으며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »예전에 영수지왕이 정한 규율에 따르면 영수 일족과 해수 일족은 서로 물을 침범하지 않았으니, 큰일이라도 나지 않는 한 어떤 영수든 바다에 내려가는 것이 엄금되어 있었다. 그런데 지금은 주작이 집권하고 게다가 이렇게 오랫동안 혼란스러웠으니, 그 규율은 진작 내던져진 지 오래다. 어쩌면 영수가 뛰쳐나와 해적이 된 놈도 있을지 모르지……«

»영수 해적?« 위소는 저도 모르게 눈꺼풀이 파르르 떨렸고 표정이 묘하게 일그러졌다! 영수 해적이라는 말은 묘하게 어색하게 들렸지만, 실제로 따지고 보면 영수 해적은 분명 인간 해적보다 훨씬 무서울 터였다.

실력이 강한 인간 고수들은 문로가 넓어 아무 길이나 골라도 넉넉하게 살아갈 수 있었기에 웬만해서는 나와 해적이 되지 않았다. 그러나 영수는 달랐다. 그들은 인간 사회에 받아들여지기 어려웠고, 일단 남도의 영수 일족에게도 용납되지 않으면 해적이 되는 것 외에는 사실상 다른 출로가 없었다. (미완, 다음 편에 계속……)