제4775장 조건 하나를 받아들이다

임중원은 마음속으로 억울하기 그지없었지만, 일이 이미 이 지경에 이른 이상 계속 사람들을 부추겨 위소를 겨냥하게 할 수도 없었다. 자칫 유자기의 화를 진짜로 돋우기라도 하면 자신마저 감당하기 힘든 꼴이 되고 말 테니까.

»유 부원장님이 그렇게 말씀하시니 저도 어쩔 수 없군요. 하지만 제가 모두의 독을 풀어 드린다면, 그때는 설마 이 녀석을 계속 감싸지는 않으시겠지요? 독을 놓은 일은 반드시 끝까지 파헤쳐야 합니다!« 임중원이 곧바로 조건을 달며 물러섰다.

»네가 독을 풀 수 있다고?« 유자기이 그를 힐끗 보았다.

»그럼요. 여러분, 잊지 마십시오. 저는 오품 연단사입니다. 천심해규의 독이라는 것만 확인되었으니, 해독 단약을 만들어 낼 방법이 있습니다. 모두 드시고 나면 자연히 아무 일 없게 될 겁니다!« 임중원이 득의양양하게 말했다.

이 말이 나오자 사람들은 다시금 벌떡 일어나듯 기운을 차렸다. 하나같이 뜨거운 눈빛으로 임중원을 바라보았다. 그가 해독 단약만 만들어 낸다면, 그것은 곧 모두의 목숨을 살리는 것과 다름없었으니까.

»그럼 얼마나 만들 수 있지?« 유자기이 눈살을 찌푸리며 물었다.

»이 해독 단약이 조금 복잡하긴 합니다만, 각종 재료는 배에 다 비축되어 있으니 제가 한 시진이면 한 알을 만들어 낼 수 있습니다!« 임중원의 얼굴에는 여전히 득의양양한 기색이 가득했다. 천심해규의 독성은 만만치 않았고, 그에 상응하는 해독 단약의 품급도 무려 오품에 달했으니, 한 시진 만에 만들어 낸다는 것 자체가 이미 놀라운 일이었다.

»한 시진에 한 알? 그럼 이 많은 사람들이 그때까지 버틸 수 있겠나?« 유자기이 곧바로 눈살을 찌푸렸다. 이 자리에 있는 동주 제자만 해도 거의 백 명이었다. 임중원 혼자서 하자면 백 시진을 기다려야 한다는 것인가? 그것도 그가 잠 한숨 자지 않고 밤새워야만 가능한 이야기였다!

지금은 겨우 두 시진이 지났을 뿐인데도 벌써 세 사람이 버티기 힘들어하고 있었다. 백 시진은커녕, 이 추세라면 십 시진도 채 안 가서 사람들이 거의 다 죽어 나갈 판이었다!

»뭐? 그, 그건……« 임중원은 그 자리에서 얼어붙었다. 그는 앞서 위소에게 누명을 씌우는 데만 정신이 팔려, 위소를 죽이고 나서 자신이 나서서 해독하면 그만이라고 생각했을 뿐, 이 지극히 중요한 점은 놓치고 있었다. 이렇게 많은 사람의 독을 대체 어떻게 풀겠는가?

이리하여 온 장내의 얼굴빛이 일제히 죽은 사람처럼 변해 버렸다. 간신히 마지막 구명 동아줄을 붙잡았다 싶었더니, 알고 보니 그것은 정말 동아줄 하나일 뿐 목숨을 구할 수는 없는 것이었다. 이대로라면 그저 죽음을 기다리는 수밖에 없는 것인가?

임중원의 그 멍한 표정을 보고, 실낱같은 희망을 붙들고 있던 유자기은 완전히 할 말을 잃었다. 서도에서 떠난 지 이미 하루가 넘었으니, 지금 돌아가려 해도 도저히 늦었다. 일이 정말로 크게 터져 버린 것이다.

유자기의 실력이라면 독기를 억누를 자신이 있었지만, 다른 사람들은 아니었다. 시간이 지날수록 독성이 발동하는 동주 제자가 늘어날 터이니, 그때 가면 반드시 떼죽음을 당할 것이 뻔했다.

한꺼번에 이렇게 많은 사람이 죽는다면, 유자기은 돌아가서 각 동주 학원에 얼굴을 들고 나설 수 없을 것이다. 이토록 큰 오점을 뒤집어쓴 이상, 앞으로는 다시는 중임을 맡을 수 없게 될 것이 사실상 확실했다.

사람들은 저마다 한숨을 내쉬었고, 본래 무거웠던 분위기에는 절망의 기운이 스멀스멀 번져 갔다. 유자기의 표정도 따라 엄숙해졌다. 사람이 궁지에 몰리면 무슨 짓이든 저지르는 법인지라, 누군가 위험을 무릅쓰고 나서기라도 하면 오늘 일은 결코 무사히 마무리될 수 없었다.

그때 위소가 문득 담담하게 웃으며 말했다. »내가 한번 해 보면 어떨까요?«

»뭐?« 사람들은 이 말을 듣고 깜짝 놀랐다. 임중원은 위소를 백치라도 보듯 바라보며 비웃듯 코웃음을 쳤다. »해 본다고? 네가 무슨 말을 하는지나 알고 그러는 건가? 내 이 해독 단은 오품 단약이야. 네가 뭘로 해 보겠다는 거지? 설마 네가 오품 연단사라는 소리를 하려는 건 아니겠지?«

»오품 연단사? 그건 정말 아니네요.« 위소가 담담히 고개를 저었다. 그러나 임중원이 득의양양하게 웃음을 터뜨리기도 전에, 그는 다시 담담한 어조로 한마디를 덧붙였다. »다만 오품 단약 정도라면, 저는 한 시진에 백 알을 만들 수 있습니다. 여러분의 독을 푸는 것쯤은 어렵지 않겠지요.«

온 장내가 술렁였다. 하나같이 믿을 수 없다는 눈빛으로 위소를 바라보았다. 한 시진에 오품 단약 백 알이라니, 이 녀석 도대체 정체가 뭐란 말인가?!

»뭐?« 임중원은 잠시 얼어붙었다가, 위소의 코를 가리키며 발을 동동 구르며 소리쳤다. »말도 안 돼! 이 자식이 개똥 같은 소리를! 한 시진에 오품 단약 백 알이라니, 우리 아버지 같은 칠품 연단사도 못 하는 일이야. 네가 신선이라도 된다고 생각하나? 정말 헛된 꿈이야!«

»하하, 더 말해 봤자 소용없습니다. 어차피 여러분도 선택의 여지가 없으니, 죽은 말을 살린다는 심정으로 저에게 한번 맡겨 보는 것도 괜찮지 않겠습니까? 어쩌면 정말 성공할지도 모르잖아요?« 위소는 대수롭지 않다는 듯 웃었다.

다른 사람들은 아직 그저 그렇게 여겼지만, 유자기은 이 말을 듣고 눈이 번쩍 뜨였다. 이 자리에서 위소의 속내를 아는 사람은 그녀와 곽우접, 영설비뿐이었다. 이 녀석은 하루 만에 뇌현단 여덟 알을 만들어 낸 괴물이었다. 한 시진에 오품 단약 백 알이라는 말이 듣기에는 터무니없어도, 위소에게는 결코 불가능한 일만은 아닐 터였다.

설령 해내지 못한다 하더라도, 한 시진에 한 알밖에 만들지 못하는 임중원보다는 훨씬 나았다. 위소가 나서서 도와야만 이 자리의 수많은 동주 제자가 한 가닥 살길을 찾을 수 있었고, 그렇지 않으면 정말로 앉아서 죽음을 기다리는 수밖에 없었다.

»그렇다면 너희 둘은 각자 단을 만들도록 하지. 몇 알이든 만들어 내는 대로 하거라. 모두의 목숨이 너희 두 사람 손에 달려 있으니, 반드시 전력을 다해야 한다.« 유자기이 그 자리에서 결심하고 말했다.

위소는 이에 당연히 이견이 없었고, 임중원은 그를 싸늘하게 흘겨보았다. 오늘 일은 유자기이 비호하는 바람에 이 녀석을 죽음의 구렁텅이로 몰아넣을 수는 없었지만, 일이 이 지경까지 온 이상 이용하지 못할 것도 없었다.

눈알을 굴리던 임중원은 사람을 시켜 종이와 붓을 가져오게 한 뒤, 휘갈겨 몇 가지 재료를 나열하고는 위소를 향해 싸늘하게 말했다. »네 이 자식이 무슨 꿍꿍이를 품고 있는지는 모르겠지만, 일이 이미 이렇게 된 이상 다른 말은 하지 않겠다. 이게 해독 단방이다.«

위소가 손을 내밀어 받으려 했다. 해독 단약에는 대체로 얼개가 있기 마련이지만, 세상에 절대 만능인 해독 단약이란 존재하지 않았다. 진정으로 독을 풀려면 반드시 증상에 맞춰 약을 써야 했다. 위소는 전에 천심해규라는 말조차 들어 본 적이 없었으니, 해약을 만들려면 임중원이 제공한 단방에 기댈 수밖에 없었다.

그러나 임중원은 갑자기 단방을 도로 거두어 가며 냉소했다. »이건 오품 단방이야, 시장에서 돈을 주고도 살 수 없는 물건이지. 이렇게 아무렇지도 않게 가져가려고 하다니, 너무 처세를 모르는 거 아니야?«

유자기이 입을 열려 했으나 위소가 눈짓으로 막았다. 그는 여유작작하게 임중원을 바라보며 말했다. »그럼 어떻게 하시겠다는 겁니까? 설마 제게 영옥을 내놓고 사라고 하시려는 건 아니겠지요?«

»흥, 내가 네놈의 그깟 영옥이 아쉬울 것 같아?« 임중원이 경멸하듯 입을 비쭉거리더니, 이내 별다른 속셈을 담은 듯 제안했다. »이렇게 하지. 단방은 줄 수 있다. 다만 너는 내 조건 하나를 받아들여야 한다.«