제5133장 문파의 분쟁

홍경원이 입을 열지 않자, 사람들의 시선은 곧바로 서열이 가장 높은 다섯 장로에게로 쏠렸다. 홍경원과 설입평 두 정·부문주를 합쳐 일곱 명, 이들만이 설검파에서 가장 발언권이 강한 고위 인사들이었다. 다른 문파 고위 인사들은 이들 계열에 속한 자들이거나 아예 그들의 문생이어서, 독자적인 발언권이란 사실상 없었다.

»콜록콜록콜록……« 그중 한 노인이 갑자기 격렬하게 기침을 토해 냈다. 바로 대장로 지천추였다.

»지 장로, 몸이 안 좋으면 돌아가서 쉬시지요. 그런 상태로 여기 남아 있으면 첫째, 휴식을 제대로 못 해 병세에 좋지 않고, 둘째, 모두의 의사 논의에도 방해가 됩니다. 지 장로야말로 우리 설검파에서 이 자리에 앉은 이들 중 가장 연륜이 깊은 어른이시니, 그 정도 대국관은 갖고 계시리라 봅니다만?« 설입평이 지천추를 보며 못마땅하다는 듯 입맛을 다셨다.

다른 문파 고위 인사들은 이 말을 듣고 저마다 표정이 달라졌다. 설입평과 지천추 두 고위 인사의 다툼은 유래가 오래되었다. 한쪽은 지위가 높고 권세가 큰 문파 부문주이고, 다른 한쪽은 연륜이 가장 깊은 대장로였다. 권세로 따지면 설입평이 부문주라는 직책을 믿고 반 걸음 앞서 있었으나, 위상으로 따지면 지천추가 한 수 위였다.

어쨌든 이 자리에서 가장 연륜이 깊은 문파 대장로인 데다 전임 문주가 직접 끌어올린 인물이니, 지천추의 위상은 문주 홍경원 다음이었다. 설입평조차 견줄 수 없었고, 바로 그렇기에 두 사람 사이의 마찰이 끊이지 않았다. 한 산에 두 호랑이는 용납되지 않는다고, 문주 홍경원의 지위는 뿌리 깊어 흔들림이 없었지만, 이 서열 2위 고위 인사의 다툼만큼은 지금껏 승부가 난 적이 없었다.

»콜록, 설 부문주께서 하시는 말씀은 틀렸습니다. 이 늙은이가 문파 대장로 자리에 앉아 있는 이상, 당연히 우리 설검파를 위해 한 몸을 불사해야 하는 법. 문파의 대사에 비하면 이 늙은이의 지병쯤이야 대수겠습니까?« 지천추가 기침을 하면서도 웃으며 말했다.

»흥, 그럼 지 장로께서는 무슨 고견이라도 있으신가?« 설입평은 속으로 늙은 망령이라고 욕을 퍼부었다. 듣기로는 지천추의 이 지병은 그가 젊었을 적 전임 문주를 위해 죽음을 무릅쓰고 싸우다 남긴 것이라 했다. 아무리 좋은 단약이라도 기껏해야 상세를 억누를 뿐 뿌리째 고치지는 못한다니, 언젠가 이 늙은 것이 지병이 터져 명을 달리한다면 그야말로 진심으로 향이나 한 대 피우고 싶을 일이었다.

»고견이라 할 것도 없습니다. 그저 실속 있는 말씀 몇 마디 드릴 뿐입니다.« 지천추가 웃으며 사람들을 향해 말했다. »여러분, 우리 설검파와 북도 창오문의 우호 관계가 하루 이틀 된 일이 아닙니다. 북도 창오문의 처사 방식 또한 충분히 잘 알고 계실 터. 여러분은 정말로 북도 창오문이 오만방자하고 광포하다고 생각하십니까?«

사람들은 서로 눈을 마주 보았고, 대다수가 고개를 저었다. 북도 창오문의 처사 방식은 온화하기로 유명하여, 먼저 일을 일으킨 전례가 거의 없었다. 심지어 다른 태고 문파가 그들의 머리 위까지 건드려도 대개는 큰일을 작게, 작은일을 없던 일로 만들어 버리곤 했다. 이런데도 오만방자하고 광포하다고 한다면 그야말로 도리가 없는 소리였다.

»예전에 그러했으니 앞으로도 반드시 그러할 것이라고요? 지 장로, 설마 그렇게 순진하신 건 아니시겠지요. 혹시 예전의 그 일들이 위장이었을 수도 있지 않습니까? 이번에는 내 아들뿐 아니라 빙무정까지 폐인이 되었는데, 이 모든 것이 바로 그들 북도 창오문의 영역에서 벌어진 일입니다. 지 장로께서 연세가 드셔서 제대로 듣지 못하신 건 아닙니까?« 설입평이 냉소를 금치 못했다.

»오, 그럼 설 부문주께서도 이것이 남의 영역에서 벌어진 일임을 아신다는 말씀이시군요?« 지천추가 웃는 듯 마는 듯 그를 힐끗 보더니, 이내 사람들을 향해 말했다. »여러분, 한번 생각해 보십시오. 만약 북도 창오문에 갑자기 두 사람이 뛰어들어 시비를 가리지도 않고 곧바로 사람을 잡아가려 한다면, 여러분은 어떻게 하시겠습니까?«

»당연히 그들에게 사람 노릇이 뭔지 제대로 가르쳐 줘야지.« 설검파 고위 인사들의 반응은 거의 이구동성으로 같았다.

»그러니 이 늙은이가 보기에 이번 일을 북도 창오문에 뒤집어씌우는 것은 너무나 억지입니다. 밖에 말이 나봤자 남에게 약점만 잡히고 남의 웃음거리가 될 뿐이지요. 따지고 보면 도리어 우리 쪽 사람들이 부당하게 한 것입니다. 빙무정과 설검봉이 까닭도 없이 남의 영역으로 쳐들어가 위세를 부리며 사람을 잡으려 했으니 맞은 것은 지극히 당연한 일이고, 폐인 둘을 돌려보낸 것만 해도 꽤나 예의를 갖춘 셈입니다. 만약 이 늙은이였다면 고작 시체 두 구가 돌아왔을 겁니다.« 지천추가 설입평을 보며 말했다.

여러 문파 고위 인사들이 불현듯 고개를 끄덕였고, 설입평의 얼굴은 순식간에 볼품없이 굳어 버렸다. 그는 비꼬는 투로 말했다. »내 기억에 지 장로는 우리 설검파의 장로이신 걸로 아는데요. 북도 창오문에서 파견된 분은 아니시겠지요?«

»뭐라고?« 지천추 역시 얼굴빛이 확 어두워졌다. 두 사람이 늘 상극이기는 했으나, 설입평의 이 말은 분명 선을 넘은 것으로, 공석에서 대놓고 얼굴을 찢는 것이나 다름없었다.

지천추 계열의 다른 설검파 고위 인사들은 더욱 분개하여, 참지 못하고 탁자를 치며 일어나려 했다. 동시에 설입평 계열의 문파 고위 인사들도 하나같이 격앙된 기세를 드러냈다. 의사당 안의 분위기가 갑자기 긴장으로 싸늘해져, 말 한마디 어긋나면 곧바로 난전이 벌어질 판이었다.

그때 홍경원이 갑자기 가볍게 기침을 했다. 주먹을 쥐고 벌써부터 들떠 있던 양 진영은 순식간에 조용해졌다. 이들은 비록 지천추와 설입평만을 우러러 따랐지만, 홍경원이라는 설검파 문주가 어쨌든 꼭두각시는 아니었다. 일단 홍경원이 노기를 드러내면 지천추와 설입평조차 벌벌 떨 터인데, 하물며 이들 아래 사람들이랴.

홍경원은 습관적으로 손가락으로 책상을 톡톡 두드리며 담담하게 말했다. »모두 같은 문파 사람들이니, 할 말이 있으면 차분히 하게. 화기애애함을 상하게 하지 말고.«

지천추와 설입평은 그 말을 듣고 서로 눈을 마주 보았으나, 어쩔 수 없이 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. »문주님, 용서하십시오. 저희가 실례했습니다.«

»계속하시지.« 홍경원이 손을 저었다. 그는 이 일에 여전히 아무런 편향도 드러내지 않았고, 마치 지천추와 설입평 같은 이들이 스스로 결판을 내도록 손을 놓아둘 작정인 듯했다.

»지 장로, 이 일이 북도 창오문의 영역에서 벌어졌으니 우리가 추궁할 수 없다는 말씀입니까? 흥, 그런데 왜 빙무정과 내 아들이 무엇 때문에 거기에 갔는지는 생각지 않으시는지요? 문파의 명령을 수행해 문파를 배반한 제자 냉냉을 체포하러 간 것이 아니었다면, 그들이 어찌 남의 문을 찾아가 소란을 피웠겠습니까?« 설입평이 냉소하며 말했다.

말이 떨어지자마자 지천추가 반박하기도 전에, 멀리서 한 여성 고위 인사가 참지 못하고 곧바로 주저 없이 일어나 따져 물었다. »누가 문파를 배반한 제자라는 거요?!«

사람들이 소리 나는 쪽을 보았고, 그 얼굴을 확인한 뒤에야 모두가 문득 알아차린 듯한 기색을 드러냈다. 이 여성의 이름은 허소상으로, 바로 냉냉의 스승이었다. 그녀가 그처럼 펄쩍 뛰는 것도 무리가 아니었다.

»흥, 허소상, 본 부문주가 충고하는데 제 신분을 잘 생각하시는 게 좋을 겁니다. 이런 자리에 지극히 보잘것없는 후보 장로 하나가 입을 열어도 되는 여지가 있다고 생각하십니까?« 설입평이 허소상을 업신여기듯 힐끗 보았다.

»당신!« 허소상은 순식간에 분이 치밀었으나, 한동안 어떻게 반박해야 할지 몰랐다.

설입평의 이 말이 비록 분통 터지는 소리이긴 했지만, 따지고 보면 사실 완전히 터무니없는 말만은 아니었다! (계속)