제5155장 호족 위소

»이 사람, 과연 만만치 않군.« 빙무정은 저도 모르게 위소를 한 번 더 흘낏 바라보았다. 태고 연맹에서 나온 뒤로 위소와 얼굴을 마주한 것은 이번이 처음이었다. 그전에는 그저 냉냉이 일 때문에 그 이름을 들었을 뿐이었고, 그가 진정으로 경계하고 증오하는 상대는 임동방 하나뿐이었다. 위소는 그의 눈에 애초에 아무런 무게도 없는 존재였고, 정확히 말하자면 존재감조차 없었다.

그러나 이 순간부터 위소는 그의 눈에 어느 정도 자리를 차지하게 되었다. 다른 것은 제쳐 두고, 이토록 방대한 양의 영옥을 단번에 꺼내 놓았다는 것 자체만으로도 대단한 일이었으니, 그것이 바로 실력의 한 가지 발로였다.

물론 그저 어느 정도 자리를 얻었을 뿐이었다. 그가 지금은 금단 후기 고수이거니와, 설령 예전의 금단 초기였더라도 축기 대원만 고수를 진심으로 눈에 담지 않았으리니, 기껏해야 조금 튼실한 벌레에 지나지 않았다.

»그렇다면 이제 더 이상 이견을 달 사람은 없겠지요?« 신역첩이 일부러 설검봉을 향해 말했다.

모두가 놀림감이라도 보듯 자신을 쳐다보자, 설검봉은 순간 얼굴이 새빨개져 벙어리처럼 굳어 버렸다. 계속 트집을 잡고 싶은 마음은 굴뚝같았지만, 저 커다란 영옥 상자가 워낙 눈에 띄는지라, 돈이면 귀신도 절을 한다는데 이런 판에 그가 무슨 꼴같잖은 소리를 늘어놓을 수 있겠는가.

»좋아, 이어서 조 편성 명단을 발표하겠네. 오후부터 첫 번째 조가 채굴을 시작하고, 사흘 뒤에 두 번째 조로 교대하게. 이견이 없으니 이대로 집행하도록.« 신역첩이 마지막으로 선포했다.

명목상 위소 일행은 모두 북도 창오문의 다른 제자들과 마찬가지로 첫 번째 조에 배속되었을 뿐이었다. 다만 구릉산과 오승천 같은 무리들은 일찌감치 저 커다란 영옥 상자로 휴가를 청해 둔 상태였다.

잠시 후, 신역첩이 첫 번째 조 인원을 이끌고 해저 영광 지점으로 내려가려는데, 고개를 돌려 본 순간 깜짝 놀라 멈춰 섰다. »사숙조, 당신도 내려가시려는 겁니까?«

»어차피 할 일도 없으니 너희와 함께 내려가 둘러보지.« 위소가 고개를 끄덕였다. 겉으로는 무심한 듯 별로 개의치 않는 태도였으나, 실은 그도 이 해저 영광 지점에 적잖이 관심을 두고 있었다. 어차피 태고 연맹 사람들이 이곳에 오래 머물지 않을 터이고, 세속계 취련이 끝나고 나면 이 해저 영광 지점은 주인 없는 물건이 되니, 구릉산에게 인원을 꾸려 계속 채굴하게 할 수도 있었다.

물론 여기에는 전제가 있었다. 해저 영광 지점의 품질이 충분히 높아야 한다는 것. 열흘에서 보름을 캐도 영옥 몇 조각 건지기 힘든 폐광이라면 그야말로 있어도 그만 없어도 그만인 애물단지일 터였으니, 어쨌든 위소는 영옥이 부족하지 않았다.

»아, 알겠습니다.« 신역첩은 곧 알아차리고 위소의 의도를 금세 깨달았다. 어차피 좋은 물은 남의 밭으로 흐르지 않는 법이니, 저 해저 영광 지점을 남에게 넘겨 주느니 이 사숙조에게 넘기는 편이 낫겠다는 생각이었다.

위소는 담담히 미소 지을 뿐 해명하지 않았다.

군도가 있는 해역은 그리 깊지 않았고, 그 해저 영광 지점은 거의 한 작은 섬에서 이어진 대지 위에 있어 수심도 십여 미터에 불과했다. 잠수 장비만 있다면 이 정도는 보통 사람에게도 어려운 일이 아니었으니, 하물며 실력이 강대한 이 취련자들이겠는가.

물론 신역첩이 그들에게 잠수 장비 같은 것을 대 줄 리 없었고, 그저 가장 기본적인 채굴 도구 몇 개뿐이었기에 모두 스스로 숨을 갈아 마셔야 했다. 그리 보면 다소 번거로워 보였지만 결코 극복하기 어려운 난제는 아니었다. 취련자는 본디 숨이 길어, 수중 호흡의 요령만 익히면 해저에서 꽤 오랜 시간을 버틸 수 있었다.

신역첩의 인솔 아래 일행은 떼로 바다에 들어가 이내 해저 영광 지점에 도착했고, 위소는 사방을 두루 살펴보았다. 그러자 곧 실망감이 밀려왔다.

»이 꼴을 보니 폐광이 아니라 해도 그와 별반 다르지 않겠군.« 위소가 고개를 저었다. 아직 정식으로 캐내지는 않았지만, 그는 북도에서 채굴한 경험이 있었기에 좋은 광과 폐광을 가려내는 일쯤은 어렵지 않았다.

이 해저 영광 지점의 영기 농도로 보아, 운이 좋다면 한 사람이 하루에 영옥 두세 조각은 캘 수 있을지 몰랐으나, 그렇지 못하면 한 조각도 장담하기 어려웠다. 의무 노동에 반드시 참여해야 하는 다른 제자들에게는 그리 나쁘지 않은 셈이었으나, 위소의 눈에는 아무런 가치도 없는 물건이었다.

신역첩과 인사를 나눈 뒤 위소는 곧바로 떠날 채비를 갖추고, 사람이 없는 곳에 이르러 습관대로 원신 형태로 변했다. 이것이 그가 최근 몇 달간 해 온 가장 중요한 취련 내용이었다. 당장 즉전력을 늘릴 수 있을 뿐 아니라, 더 중요한 것은 나중에 운계도로 돌아가더라도 각종 원신 기술을 능숙하게 다룰 수 있다는 점이니, 일석이조라 할 만했다.

그러나 막 해수면으로 돌아오자마자, 맞은편에서 설검봉과 또 다른 한 사람이 숨을 갈아 마시는 기회를 틈타 게으름을 피우는 것이 눈에 들어왔다. 다만 위소는 지금 원신 형태인지라, 조금만 조심하면 바닷물에 몸을 숨겨 보통 사람은커녕 설검봉 같은 금단 초기 고수조차 알아채지 못했다.

»진연 형제, 지난번에 내가 그대에게 말했던 일, 어떻게 생각했는가?« 설검봉이 물었다. 두 사람은 일부러 가장 외진 자리를 골랐고, 이때 사방 백 미터 안에는 해수면에서 숨을 갈아 마시는 그들 둘뿐이었다. 게다가 그는 금단 초기 고수의 감지 능력을 지녔으니 누군가 다가와 엿듣는 것을 두려워할 필요가 없었다. 위소가 바로 그의 뒤통수에 떠 있는 줄은 꿈에도 모른 채.

»이것은……« 또 다른 한 사람이 머뭇거리며 대답하지 않았다.

진연? 위소는 그 이름을 듣고 살짝 멈칫했다. 전에는 알아보지 못했지만, 그는 이 이름에 어렴풋이 기억이 있었다. 이 사람은 북도 창오문의 취련 제자로, 실력은 축기 후기였고, 그도 몇 번 본 적이 있었으나 말을 나눠 본 적은 없었다.

그러나 진연이 북도 창오문 제자라면, 지금 설검봉과 북도 창오문 사이가 팽팽한 마당에 이자가 어찌 설검봉과 어울려 다닐 수 있는가.

의아해한 것도 잠깐, 위소는 곧 깨달았다. 이는 아마도 설검봉이 중심을 위해 은밀히 진연을 끌어들이려는 것일 터였다. 원신 기술을 취련하는 이점을 빌려, 위소는 요즘 거의 날마다 안경 박사 일당의 일거수일투족을 감시해 왔으니, 그들의 움직임을 모르는 것이 당연했다.

심지어 태고 오요문의 요룡과 천인파의 경월명조차 이미 위소의 중점 감시 명단에 올라 있었다. 당장은 중심을 건드릴 생각이 없었으나, 만일을 대비해 적어도 명단은 파악해 두어야 했다.

실제로 위소의 예상대로 설검봉은 진연을 끌어들이는 중이었다. 이치대로라면 가장 좋은 포섭 대상은 교분이 두터운 같은 문파 사형제들이어야 했지만, 공교롭게도 설검봉은 본디 오만한 성품이라, 그에게 아첨하는 사형제는 적지 않았으나 진정으로 교분이 있는 이는 거의 없었고, 포섭 대상으로 삼을 만한 자가 하나도 없었다. (미완, 계속)