제5212장 무승부

위소는 곧 사람들의 이런 심리를 알아차렸다. 물론 그는 애초에 이런 일을 빌미로 글을 쓸 생각은 없었지만, 그렇다고 해서 나쁠 것도 없었다.

«결과가 이미 나왔으니 이쯤에서 끝내지. 냉냉과 단목옥은 마음을 놓고 물러나 부상을 치료하게, 무슨 후유증이라도 남겨서는 안 되네.» 신역첩이 곧바로 말했다.

«잠깐, 이번 투표는 애초에 공정하지 않았으니 효력이 없다고 봅니다.» 설검봉이 다시 뛰어나와 반대했다.

«오? 이건 모두가 그 자리에서 한 투표요, 은밀히 연락할 기회 따위는 없었는데, 노부가 묻고 싶군. 어디가 공정하지 않다는 건가?» 신역첩이 눈살을 찌푸리며 말했다.

«투표자들의 수준을 보건대, 이 대결의 내포를 전부 이해한다고는 못 할 겁니다. 내포조차 제대로 못 읽을지도 모르는 무리에게 심사를 맡기는데, 그런 결과가 어찌 효력을 갖겠습니까? 공정성을 확보하기 위해, 태고연맹의 일관된 전통에 따라 금단기 고수들이 투표로 결정할 것을 건의합니다.» 설검봉이 거리낌 없이 말했다.

이 말이 나오자 사람들의 얼굴빛이 순식간에 하나같이 험악해졌다. 면전에서 자기네 수준이 부족하다고 말하다니, 이자는 도무지 사람을 사람으로 보지도 않는 것인가?!

다만 설검봉의 말에도 근거가 아주 없는 것은 아니었다. 그동안 태고연맹의 크고 작은 비무는 확실히 모두 금단기 고수들이 심사를 맡았고, 그들만이 축기기 제자들의 대결이 지닌 내포를 온전히 꿰뚫어 볼 안목을 갖고 있었다. 그렇지 않으면 설검봉의 말대로, 보통의 축기 대원만 고수로서는 냉냉과 단목옥이 대체 무슨 짓을 했는지 정말로 못 알아볼지도 몰랐다.

하지만 정말 그의 말대로 금단기 고수들이 결정하게 한다면, 이 자리에 있는 이는 그와 빙무정, 그리고 신역첩 셋뿐이었다. 별일만 없으면 빙무정은 분명 그의 편일 테니, 결국 그의 말대로 되는 셈이 아닌가?

«궤변입니다. 설령 금단기 고수들이 심사를 맡는다 해도 서로 다른 문파에서 나와야 하는데, 지금 그런 조건이 어디 있습니까?» 신역첩이 그 자리에서 반박했다. 그러고는 곧 단호하게 말했다. «여론을 거스르기 어려우니, 노부가 이번 대결의 승자를 선포하겠네……»

바로 그때, 위소가 갑자기 말을 끊었다. «양측이 우열을 가릴 수 없으니, 무승부로 하는 게 어떻겠나?

«무승부?» 신역첩은 그 말을 듣고 잠시 멍해졌다. 그러더니 난색을 표하며 말했다. «하지만 무승부 선례는 한 번도 없었네. 게다가 이번 경기는 태고시련 자격이 직접 걸려 있지 않은가……»

«그럼 두 사람에게 동시에 시련 자격을 주면 안 되는 건가? 이렇게 하면 다소 예를 깨는 셈이지만, 특별한 일은 특별히 처리하는 것이니, 태고연맹 고위층이라 해도 이토록 정을 모르지는 않으리라 보네. 어쨌든 이들은 좀처럼 보기 드문 천재 제자들이 아니던가. 이들 중 누구 하나라도 탈락하는 건 두고두고 아쉬울 걸세.» 위소가 말했다.

본래 단목옥이 태고시련 자격을 얻든 말든 그와는 아무 상관이 없었다. 그러나 이 대결을 지켜본 뒤, 그 여자의 결심은 실로 그를 적잖이 움직였다. 게다가 위소는 고엽회춘이라는 초식에도 대단히 흥미가 있었는데, 천선이 보내온 운계도 문파 심법 총람에는 이 초식이 언급되어 있지 않았기에, 이왕이면 순수한 인정을 베풀어 두고 나중에 기회가 되면 슬쩍 캐물어 볼 생각이었다.

신역첩은 한동안 생각에 잠겼다가 마침내 고개를 끄덕이며 말했다. «그렇군. 사숙조의 말씀이 옳네. 규칙은 죽어 있고 사람은 살아 있는 법이지. 단목옥은 이 대결을 위해 고엽회춘까지 썼는데, 굳이 그녀를 패배로 판정하는 건 너무 정을 모르는 일이네. 그렇다면 노부가 두 사람의 무승부를 선포하겠네!»

이 결과에 다른 사람들은 모두 이의가 없었다. 첫째는 위소에게 인정을 베푸는 것이었고, 둘째는 이 결과가 그들에게 본래 아무런 영향도 없었기 때문이었다. 기껏해야 단목옥이 하나 더 시련 자격을 얻는 정도였고, 게다가 단목옥은 방금 고엽회춘을 썼으니 석 달 안에는 정상으로 회복될 수 없었다. 설령 시련 자격을 얻는다 해도 상징적인 의미밖에 없었다.

«잠깐!» 설검봉이 다시 뛰어나와 말을 끊었다.

«대체 어쩌자는 거요?» 두세 번이나 이자가 무례하게 말을 끊자, 신역첩이라는 노실한 사람도 마침내 분노했다. 그는 험악한 기색으로 말했다. «투표 결과대로라면 분명 냉냉이 승리했네. 지금 무승부를 선포한 것만 해도 네 체면을 상당히 봐준 것이야. 설검봉, 더 이상 기승을 부리지는 말게!»

«이……» 설검봉은 말문이 막혔다. 이 순간 그는 상대에게서 처음으로 실질적인 살의를 느꼈다. 노실한 사람이 화를 내면 과연 무섭구나.

잠시 말문이 막혔던 설검봉은 결국 씁쓸하게 입을 다물었다. 지금은 신역첩이라는 노실한 사람만 화가 난 것이 아니었다. 다른 모든 이들까지 험악한 기색으로 그를 노려보고 있었으니, 이대로 가다간 민심의 분노를 사는 판이었다. 이런 자잘한 일로 그럴 필요는 없었다.

이리하여 시련 대비 제5라운드의 개막전은 무승부로 끝났고, 냉냉과 단목옥은 동시에 태고시련 자격을 얻었다.

단목옥은 허약하게 헐떡이며 간신히 고개를 들어 위소를 바라보며 말했다. «고맙습니다……»

그녀는 위소가 고집하지 않았다면 이 대결은 분명 냉냉의 승리로 판정되었을 것임을 잘 알고 있었다. 그렇게 되면 그녀는 그 자리에서 탈락하여 시련 자격을 잃는 것은 사소한 일이고, 엽령파의 명예에 타격을 주는 것이 큰일이었다. 그래서 그녀는 감사한 마음을 품었다.

«천만에.» 위소는 그렇게 말하며 그녀를 한 번 쳐다보았다. 그녀가 몹시 허약할 뿐 아니라, 냉냉과 너무 격렬하게 맞붙은 탓에 빙뢰경이 깨질 때 냉냉과 너무 가까이 있었기에 동상도 아주 심한 상태였다. 그래서 그는 말했다. «괜찮다면 내가 부상을 치료해 주겠네. 지금 그 상태로는 스스로 회복하기 어려울 테니.»

«하지만……» 단목옥은 다소 망설였다. 그녀는 지금 고엽회춘의 허약기에 접어들어 체내 진기가 몹시 미약했기에, 온전히 스스로 회복하려면 도대체 몇 년이 걸릴지 알 수 없었다. 더군다나 빙뢰경이 깨질 때 입은 정도의 동상은 회복하고 싶다고 회복될 수 있는 것이 아니었다. 이 방면의 특효 단약이 있지 않은 한은.

«어차피 냉냉의 부상도 치료해 줘야 하니, 괜찮다면 함께 오게. 별일도 아니야.» 위소가 웃으며 말했다.

단목옥은 잠시 망설이다가 마침내 고개를 끄덕이며 말했다. «네, 그러면 번거롭게 하겠습니다.»

엽령파에서의 그녀의 지위와 배경을 생각하면, 요구만 한다면 문파 고위층이 분명 방법을 강구해 줄 터였다. 그러나 이렇게 허약한 상태에서 단약을 먹을 수 있을지조차 문제였고, 자칫하면 목숨을 구하는 단약이 오히려 치명적인 독약이 될 수도 있었다. 그럴 바에야 차라리 위험을 무릅쓰고 위소를 한 번 믿어 보는 편이 나았다.

그녀는 위소와 면식이 없었다. 그러나 아마도 위소가 앞서 보여 준 갖가지 신기한 행보가 실로 헤아릴 수 없을 만큼 깊었기 때문일 것이다. 그녀는 오히려 위소에게 적잖은 신뢰를 느꼈다. 위소에게 남의 부상을 치료할 능력이 없다면, 설마 무턱대고 이런 제안을 하지는 않았을 터였다. (계속)