제5213장 나한테 반한 거야?

구릉산 일행에게 냉냉과 단목옥을 한쪽 외진 빈터로 부축해 앉히게 한 위소는 곧바로 자리에 앉아 두 여자의 상처를 치료하기 시작했다. 빙뢰경이 깨지며 입힌 동상은 매우 골치 아픈 것이어서, 대환단을 먹는다 해도 별 효과가 없고 오직 진기로 길러내는 요양에만 의지할 수 있었다.

냉냉은 그나마 나은 편이었다. 그녀는 이 모든 얼음 피해의 근원이었기에 자신도 동상을 입었다 해도 그리 심하지는 않았다. 그러나 단목옥은 문제가 심각했다. 동상 자체도 심하게 입었거니와 더 까다로운 것은 이 극도의 허약 상태여서, 진기로 치료하다가 조금만 부주의해도 상처를 거듭 덧내기 십상이었고, 대환단을 먹이는 경우는 말할 것도 없었다.

다행히 위소의 신식 감지는 예전 운계도에 있을 때보다 훨씬 예민해져 있었고, 진기 제어 또한 한층 정밀하고 민첩해져 있었기에 그나마 속수무책이 되는 일은 면할 수 있었다.

몸속에서 아주 미세해 겨우 감지될 듯하면서도 분명히 존재하는 작은 변화들을 느끼며, 단목옥은 이내 믿기지 못하겠다는 듯 눈을 크게 떴다. 이 위소라는 자가 정말로 이토록 신묘한 치료 수단을 지녔단 말인가!

«함부로 움직이지 마라. 진기가 폭주해도 내 탓은 하지 마라.» 위소가 눈살을 찌푸리며 말했다.

«미…… 미안해요……» 단목옥은 얼굴이 붉어지며 황급히 마음속 충격을 눌러 담고, 몸이 더는 흔들리지 않도록 애써 버텼다.

잠시 후, 냉냉은 몸속 상처가 더 이상 큰 문제가 없자 위소에게 한마디 하고는 한쪽으로 가서 스스로 요양을 계속했다. 그 무렵 단목옥의 상처는 이제 겨우 절반이 채 회복되지 않은 상태였다.

«궁금한 게 하나 있는데, 혹시 나 대신 답해줄 수 있겠나?» 위소가 치료 도중 문득 입을 열었다.

«응?» 단목옥이 잠시 멍해졌다가 곧 알아차렸다. «이게 당신이 내 상처를 치료해준 진짜 목적인가요?»

«긴장할 것 없다. 그저 상식적인 질문일 뿐이니.» 위소가 웃으며 물었다. «고엽회춘은 대가가 아주 큰 초식이지? 한번 말해줄 수 있나?»

«생명력을 미리 짜내는 데다 석 달의 허약기를 겪어야 해요.» 단목옥이 거리낌 없이 말했다. 애초에 숨길 것도 없는 일이었고, 태고연맹에서 조금만 경력이 있는 사람이라면 모두 훤히 아는 바였다.

«그럼 효과는? 그렇게 큰 대가를 치렀으니 당연히 정상 상태로 회복됐어야 할 텐데, 내가 보기엔 좀 그렇지 않은데?» 위소가 계속 물었다.

«알아보시겠어요?» 단목옥이 깜짝 놀랐다.

«당연하지. 그때 네가 정말로 정상 상태로 회복했더라면 냉냉을 상대로 그리 꽁꽁 묶일 필요가 있었겠나? 내 생각에 몸속 진기가 부족해서 함부로 강력한 초식을 쓰지 못한 것 같군?» 위소가 추측했다.

그의 안목으로 보더라도 엽락지추에 일엽여산을 조합한 것은 매우 간단하면서도 파훼하기 어려운 연초였다. 축기기야 말할 것도 없고 금단기에라도 충분히 통할 터였으니, 그 상태의 냉냉을 상대하는 것은 문제도 되지 않았어야 했다.

단목옥은 잠시 침묵하다가 이윽고 천천히 말했다. «그렇다면 숨기지 않을게요. 제가 쓴 것은 완전판 고엽회춘이 아니에요. 그래서 상태가 정상으로 회복된 게 아니라 절반도 채 회복되지 않은 거예요.»

«그렇군. 그럼 허약기도 석 달이나 이어지지는 않겠군. 태고시련에는 맞출 수 있겠나?» 위소가 이내 고개를 끄덕였다. 이 단목옥은 역시 문파의 명예만을 위해 사는 여자가 아니었다. 그런 상황에서 불완전판 고엽회춘을 써냈다는 것만으로도 그녀의 자질이 빼어나다는 것이 증명되었을 뿐 아니라, 머리도 상당히 잘 돌아간다는 것이 입증된 셈이었다.

«순조롭게만 간다면 충분히 맞출 수 있을 거예요.» 단목옥이 고개를 끄덕였다. 이번 태고시련은 천 년에 한 번 있는 일이니, 어떻게 해서든 놓치고 싶지 않았다.

«그럼 잘 되길 빈다.» 위소가 말하며 문득 자리에서 일어나 담담히 말했다. «동상은 모두 깨끗이 없앴네. 앞으로는 스스로 천천히 회복하는 수밖에 없으니 이만 실례하겠네.»

«아, 고마워요.» 단목옥이 몸속 상태를 살펴보니, 과연 여전히 극도로 허약한 것 말고는 나머지는 모두 정상으로 돌아와 있었다. 그녀는 놀라움과 기쁨을 감추지 못하다가, 위소가 막 떠나려 하자 물었다. «그런데 왜 저를 도와주신 거예요? 혹시 저한테 반하신 건가요?»

«푸핫!» 위소의 몸이 휘청하더니, 그 말에 거의 사레가 들 뻔했다. 이 여자는 말이 좀 지나치게 직설적인 거 아닌가?

«왜요? 아니라도 그런 건가요?» 단목옥이 오히려 어리둥절한 표정을 지었다. 그녀가 생각하기에, 위소가 아무 이유 없이 자신에게 호의를 보이고 먼저 상처까지 치료해준 데에는 분명 무언가 꾀하는 바가 있을 터였다. 설마 방금 그 상식적인 질문을 묻기 위해서만은 아니었을 테고, 자신의 미색 말고 달리 그가 탐낼 만한 것이 또 무엇이 있겠는가.

미색이라는 두 글자가 단목옥의 남아다운 기질과 그리 어울리지는 않았지만, 부인할 수 없는 사실은 그녀 자신이 남다른 미인이어서 태고 소강호에서도 구혼자가 적지 않았다는 것이다. 다만 지금까지 그녀의 눈에 들어온 사람이 하나도 없었을 뿐이었다.

«으음……» 그렇게 빤히 쳐다보이자 위소가 오히려 다소 난처해졌다. 잠시 생각하더니 말했다. «내가 고엽회춘을 슬쩍 배워볼 기회를 노린 거라고 하면 믿겠나?»

이 말은 농담의 비중이 더 컸지만, 고엽회춘의 역천적인 효과를 직접 본 뒤로 위소가 조금도 흔들리지 않았다면 그게 거짓말이었다. 이 초식에는 분명 사람을 아연하게 만드는 후유증이 있었으나, 순식간에 정상 상태로 회복되는 강력한 효과는 어떤 순간에는 대단히 유용하게 쓰일 수 있었다.

다만 옥패 공간에서 끊임없이 영기를 보충해오던 위소로서는 고엽회춘의 가치가 그다지 크지도 않았다. 그저 괜찮은 비장의 카드 정도로 칠 수 있었을 뿐이었고, 물론 그 안에 담긴 연구 가치는 상당했다.

«고엽회춘을 배우고 싶다고요?» 단목옥이 진지하게 위소를 한번 훑어보고는 잠시 생각에 잠기다 고개를 저었다. «이건 우리 엽령파의 간직한 비초라 함부로 외인에게 가르칠 수 없어요. 게다가 이 초식을 익히려면 자질 요건이 워낙 특이해서 엽령파 제자 중에도 익힌 사람이 몇 없어요.»

«오, 그럼 됐네. 나도 그저 문득 떠오른 생각이었을 뿐이니, 이만.» 말을 마치자 위소는 멀어져 가는 뒷모습만 남겼다.

«이 위소라는 사람…… 참으로 종잡을 수 없는 녀석이군……» 단목옥이 골똘히 생각하며 중얼거렸다.

냉냉과 단목옥의 이 대결은 적잖은 시간을 끌었지만, 제5라운드 대결은 원래 경기 수가 매우 적어서 기본적으로 조마다 고작 두세 경기씩밖에 없었고, 게다가 대개가 매우 빨리 끝났다. 그중 언급할 만한 것으로, 축기 중기 조에는 위소에게도 낯익은 얼굴이 하나 있었으니 바로 비양년이었다.