제5214장 중점 계획

앞서 냉냉에게 당해 목숨만 겨우 건진 것만으로도 설검봉은 이미 체면을 완전히 구겼던 터라, 이번에는 자연스럽게 이 기회를 빌려 응자어를 죽을 때까지 몰아붙이려 했다. 그러나 안타깝게도 응자어는 이미 예전의 그가 아니었다. 밀착 순타 한 세트를 군더더기 없이 펼쳐 상대를 그대로 끌고 나갔고, 그자는 도저히 반격할 힘조차 없었다. 설검봉이 당부한 일은 순전히 어리석은 헛된 꿈이었을 뿐이었다.

이로써 위소 일행은 위기를 넘기고 전원 태고시련 자격을 획득했다. 한편 사전에 장담하며 위소에게 마음 아픈 맛을 보여주겠다던 설검봉은 오히려 망신만 당했다. 아무런 성과도 없었을 뿐 아니라, 냉냉과의 대결에서 하마터면 물속에서 배 뒤집히듯 낭패를 볼 뻔했다. 금단 초기의 실력으로 어쩌다 축기 대원만의 고수에게 끌려 들어갈 뻔했으니, 이 체면은 정말이지 끝장나고도 남았다.

«흥, 얼마나 더 살아 있나 두고 보자. 태고시련에 이르면 한 놈도 살려두지 않을 테니!» 환호하는 위소 일행을 보며 설검봉은 이를 갈았다. 시련 대비가 완전히 끝나기도 전에 그는 어두운 얼굴로 몸을 돌려 떠나버렸다.

사실 설검봉은 속으로 분을 삭이려 돌아가는 것이 아니라, 다급히 중심에 가서 죄를 청하려는 것이었다!

시련 대비는 이쯤에서 이미 결말이 났다. 그는 앞서 안경 박사 앞에서 큰소리를 쳤지만, 지금은 한 치의 공도 세우지 못했다. 이는 단순히 망신을 당하는 문제가 아니었다. 자칫 안경 박사가 그를 쓸모없다고 여겨 중점 육성 자격을 아예 취소해버린다면, 그야말로 피를 토할 일이었다.

«드디어 왔군.» 안경 박사는 만나자마자 침울한 목소리로 말했다. 어조에는 불쾌함이 묻어 있었다.

«저, 그 시련 대비는 요즘 한창 중요한 행사였고, 제 일거수일투족이 또 많은 주목을 받는지라 의심을 사지 않으려고 함부로 자리를 뜨기가 어려웠습니다. 두 상봉께서 양해해 주시기 바랍니다.» 설검봉이 황급히 변명했다.

«그래? 그런데 우리가 들으니 너는 중간에 자리를 뜬 것도 모자라 며칠씩이나 떠나 있었다던데?» 대풍 형이 옆에서 입을 삐죽이며 말했다.

«그, 그게……» 설검봉은 순간 말문이 막혔다. 이내 깨달았다. 분명 다른 누군가가 와서 보고했을 것이다. 이토록 많은 사람이 암암리에 중심에 투항했으니, 안경 박사와 대풍 형이 시련 대비의 상황을 장악하는 것은 식은 죽 먹기나 다름없었다.

«왜? 냉냉에게 처참하게 얻어맞은 일을 아직도 감추고 싶은 거야? 우리 둘 다 모르는 바보로 만들 셈이야?» 대풍 형이 콧방귀를 뀌며 꾸짖었다. 그는 위소의 역공작 계획을 알지 못했고, 그저 배신자 설검봉이 꼴 보기 싫었을 뿐이었다.

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«그뿐만이 아니야. 시련 대비라는 이 좋은 기회에 너는 아무런 성과도 없었고, 오히려 위소 일행은 하나같이 순조롭게 전부 진급했어. 이걸 어떻게 설명할 셈이야?» 안경 박사 역시 몹시 불만스러웠다. 그를 중점 육성 대상으로 삼아준 것이 아까울 지경이었다. 이 녀석이 이토록 쓸모없을 줄이야. 이제는 자신까지 체면이 구겨지는 기분이었다.

«두 상봉께서 노여움을 거두어 주십시오. 확실히 부하가 일을 제대로 하지 못해 두 상봉을 실망시켰습니다. 부하가 죽어 마땅합니다!» 설검봉은 궤변을 부리지 않고 주저 없이 그 자리에서 잘못을 인정했다. 태도는 매우 진지했다.

그 태도에 대풍 형은 잠시 멍해졌다. 안경 박사는 그를 현혹해 여전히 신임받고 있다고 믿게 하려고 중점 육성 이야기를 이미 흘려준 상태였다. 대풍 형은 본래 이 기회에 설검봉을 한껏 짓밟아 줄 생각이었다. 중점 육성이라 해도 좀 더 눈에 거슬리지 않는 인재로 바꿔야 한다고 여겼기 때문이다. 그러나 설검봉이 이렇게 나오자 오히려 어떻게 더 못을 박아야 할지 모르겠는 것이었다.

«좋다. 그럼 네게 해명할 기회를 주지.» 안경 박사가 고개를 끄덕이며 말했다. 그 역시 설검봉의 무능한 행태에 몹시 실망했지만, 명단은 이미 오래전에 상부에 보고된 뒤였다. 정말 어쩔 수 없는 상황이 아니고서야 그는 말을 뒤집고 싶지 않았다.

더군다나 다른 것을 떠나서도, 설검봉의 설검파 배경은 중심에게 확실히 쓸모가 있었다. 애초에도 바로 그 점을 높이 산 덕분에 그를 특별히 대우해온 것이었다.

«예, 상봉의 은혜에 감사드립니다!» 설검봉은 단숨에 큰 사면을 받은 듯했다. 안경 박사의 이 말은 곧 그럴듯한 이유만 대면 이 일이 넘어갈 수 있다는 뜻이었다. 그는 머리를 굴리며 황급히 말했다. «이번 시련 대비에서 사실 부하가 마음을 쓰지 않은 것이 아닙니다. 해야 할 일은 다 했고, 협박이든 회유든 온갖 수단을 거의 다 동원했습니다. 위소 일행과 대진하는 태고연맹 제자들도 사전에 모두 죽을 힘을 다하겠다고 장담했습니다. 그러나 결과적으로 처음부터 끝까지 모두가 빈틈없이 제압당했습니다. 정말이지 어쩔 도리가 없었습니다.»

«계속해.» 안경 박사는 표정을 바꾸지 않았고, 대풍 형도 당연히 입을 다물고 있었다.

«예. 이 제압은 단순히 표면적인 제압이 아니라, 매우 표적화된 방식으로 초식의 급소를 곧장 제압한 것이었습니다. 위소가 대체 어떻게 해낸 것인지는 모르겠습니다만, 같은 급수끼리의 대결에서 이렇게 제압당하면 지지 않는 것이 오히려 이상할 정도입니다.» 설검봉이 공손히 말했다.

«그렇다면 정말로 네 탓만은 아니겠군.» 안경 박사가 고개를 끄덕였다. 구릉산 같은 자들을 상대할 때 설검봉은 어차피 직접 나설 수 없었고, 그가 할 수 있는 일이라야 다른 이들에게 기회를 봐서 죽을 힘을 다하게 하는 정도였으니, 실패한 것도 어쩔 수 없는 일이었다.

«하지만 너 자신은 금단 초기의 고수이면서 냉냉을 죽이지 못한 것도 모자라, 오히려 냉냉에게 거의 당할 뻔했잖아. 이 일만은 변명할 수 없겠지?» 대풍 형이 눈살을 찌푸리며 말했다.

«그게……» 설검봉은 늙은 얼굴이 붉어졌다. 그는 어쩔 수 없이 말했다. «확실히 부하가 방심하고 적을 얕보았습니다. 그녀가 부서진 얼음 체질로 만들어낸 화지위뢰가 그토록 대단할 줄은 미처 예상하지 못해 어두운 곤욕을 치렀습니다. 하지만 부하는 다음에는 절대 실수하지 않겠다고 보장합니다.»

«또 다음이라고?» 대풍 형이 코웃음을 쳤다. 금단 초기의 고수가 축기 대원만조차 상대하지 못하고 있으면서, 그래도 얼굴에 철판을 깔고 다음을 운운하는가?

«됐다. 이 일은 여기서 끝내자. 지나간 일은 지나간 것이다. 이번에 실수했으니, 이제 잘 방법을 생각해서 공을 세워 그 잘못을 만회해야 한다. 내 말 알아듣겠나?» 안경 박사가 말을 잘랐다.

«상봉의 신임에 감사드립니다. 부하가 이루 다 감사를 표할 길이 없습니다!» 설검봉은 크게 기뻐하며 황급히 말했다. «시련 대비가 끝난 뒤 앞으로 두 달이 채 안 되는 기간은 통일 휴식 시간입니다. 모두 폐관하여 정기를 기를 터이고, 위소 일행이라고 해서 예외는 아닐 것입니다. 따라서 태고시련 전에는 적당한 기회를 찾기 어려울 테니, 태고시련을 기다리는 수밖에 없습니다.»

«그렇다면 태고시련 때를 기다리자.» 안경 박사가 즉석에서 결정했다. 이 일들은 본래 그와 설검봉이 제멋대로 꾸민 것이지 상부의 뜻이 아니었다. 적당한 기회가 있다면 모를까, 기회가 없는 이상 억지로 밀어붙일 필요도 없었다.

«예.» 설검봉이 고개를 끄덕이다가 이내 참지 못하고 떠보듯 물었다. «그런데 중점 육성 건은 언제쯤 시작되는지요? 태고시련까지 기다리면 아무래도 좀 불편할 것 같아서요……»

«그 말도 맞군.» 안경 박사는 잠시 말을 멈췄다가 천천히 말했다. «너는 요즘 잘 준비해 두어라. 곧 시작될 것 같으니. 걱정 마라, 반드시 태고시련 전에 배치할 테니.» (계속)