제79장 일곱 번째 장
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
임경홍은 본래 성미가 완강했다. 고개를 숙여 가슴을 보니, 핏덩어리로 엉망이 된 가운데 진짜 상처는 다만 손끝만 한 크기였다. 그러나 이 순간 한 줄기 예기가 곧장 몸속으로 치솟아 들어와, 마치 무엇도 부술 수 없는 가느다란 바늘처럼 마구 내달리며 휘저었고, 체내 경맥이 견딜 수 없이 아팠다. 다시 일어나 적을 맞으려 했으나, 발밑이 휘청하며 힘이 빠져 도저히 일어설 수가 없었다!
그는 거칠게 숨을 몰아쉬었다. 저쪽에서는 가관략 일행이 크게 웃어 대며 득의양양하기 그지없었다.
«꼬마야, 어떤가? 내가 고작 오 할의 법력만 썼는데도 너를 이렇게 만들었으니, 어서 빨리 항복하지 않겠느냐!»
임경홍은 얼굴 근육이 실룩실룩 떨렸으니, 분명 몸속이 극도로 괴로웠다. 그러나 눈앞에 닥친 큰 난이 그를 더욱 초조하게 만들었고, 등 뒤의 조사祠堂을 떠올리자 어디서 그런 힘이 솟았는지 모르나 몸부림치며 천천히 기어 일어났다.
마교 무리들은 그를 막지 않고, 그저 곁에서 원숭이 재주 구경하듯 구경만 하고 있었다.
뼈를 파고드는 듯한 통증이 머리끝까지 치솟는 것만 같았다. 임경홍은 미처 몸을 바로 세우기도 전에 또 한 차례 어지러움을 느꼈고, 고개를 돌려 거칠게 숨을 몰아쉬며 비틀비틀 그 청소하던 노인 앞의 참룡검을 향해 걸어가며, 숨을 헐떡이며 말했다. «어르신, 여기는 위험하니, 어서, 어서, 어서 피하십시오…»
그 노인은 창람문 안에서 날마다 조사祠堂을 청소하는 자인 듯했다. 얼굴은 초췌하고 주름이 칼로 베인 듯 깊었다. 참으로 이상한 일이니, 임경홍이 마교 무리와 크게 싸우는 동안에도 그는 내내 조용히 곁에 서서 구경만 할 뿐, 도망가지도 말하지도 않았다.
이때 그가 걸어오는 임경홍의 가슴께를 한 번 바라보더니, 홀연 담담하게 말했다. «이인추(離人錐)! 너는 마교 장생당의 자객 주은(周隱)이로구나?»
마교의 그 네 사람 웃음이 딱 멈추었고, 가관략의 낯빛이 홀연 차갑게 굳어 말했다. «이곳에 뜻밖에도 고수가 있었군. 그렇다, 나는 주은이다. 그대는 또 어떤 사람인가?»
그 초췌한 노인은 대답하지 않고 혼잣말처럼 말했다. «이인추는 본래 마교의 기이한 보물이라 위력이 막강하다. 그러나 너처럼 인품이 비천한 자의 손에 들어가 남을 암습하는 도구로 전락했으니, 참으로 이 기이한 보배를 욕보였구나!»
주은이 크게 노했으나, 한편으로는 이 신비로운 노인의 신분을 알 수 없었고, 또 그가 비록 비틀거리는 몰골로 보이나 말하는 기세가 무척 대담하여, 마음속으로 저도 모르게 조금 불안해지며 노했다. «그대는 대체 누구인가?»
그 노인이 한숨을 내쉬며 말했다. «내가 누구냐? 허허, 나조차도 내가 누구인지 잊어버렸구나.» 말할 때 그의 얼굴에는 슬픔이 서려 있었고, 어조에는 온통 처량한 뜻이 가득했다. 그러다 곧 고개를 돌려 곁에 멍하니 서 있는 임경홍을 향해 말했다. «얘야.»
린징훙은 깜짝 놀라 황급히 말했다. «예, 전, 전배.»
그 노인은 그를 위아래로 몇 번 훑어보더니, 희미하게 미소를 짓는 듯하더니 말했다. «너는 누구의 문하냐?»
린징훙은 어찌 된 일인지, 이 순간 이 노인을 마주하자 갑자기 말할 수 없는 경외심이 일어나, 곧 낮은 목소리로 말했다. «제자는 용봉 창암도인의 문하입니다.»
말을 하다가, 문득 창암도인이 지금은 이미 청운을 배반했다는 사실이 떠올라, 순간 알 수 없는 감정이 가슴에 솟구쳤고, 마음이 시큰해져 끝내 말을 잇지 못했다.
그 노인은 고개를 끄덕이며 낮은 목소리로 말했다. «창송이구나! 제자를 거두는 눈썰미는 제법이군, 허허.»
말소리와 함께, 그가 떨리는 손을 뻗어 자기 앞 땅에 거꾸로 꽂혀 있는 참룡검을 움켜쥐었다.
린징훙은 그의 느린 동작을 바라보며 문득 긴장했고, 마치 마음속으로 무언가를 기대하는 듯하여, 저도 모르게 숨을 죽였다.
그 메마르고 늙은 두 손바닥은 얼마나 많은 풍상을 겪었는지 알 수 없었는데, 그가 다시 한 번 단단하고 차가운 칼자루에 닿았고, 그리고는 그것을 꽉 쥐었다!
조사 사당 안에서, 문득 은은한 종소리와 솥 울림 소리가 흘러나왔다.
«챙랑»
갑자기, 본래 어둠에 잠겨 있던 참룡검이 확 하고 푸른 빛을 뿜어 올렸으니, 그 성한 빛은 마치 하늘가의 뜨거운 태양 같아 눈을 찌르고 똑바로 쳐다볼 수 없었다! 그 노인은 천천히 참룡검을 뽑아 올렸고, 한 치 뽑을 때마다 참룡검 또한 격동에 떨리는 듯하였으며, 용의 울음소리가 그치지 않아, 사람의 심혼을 뒤흔드는 그 소리가 맴돌아 구천까지 치솟았다.
노인은 몸을 곧게 펴고, 천천히 푸른 빛이 크게 성한 참룡검을 몸 앞에 놓고는 손으로 가만히 어루만졌다. 세월에 깎여 굳은살이 박인 그 손이, 마치 사랑하는 여인을 쓰다듬듯 부드러웠다.
참룡검이 휘파람처럼 울부짖자, 멀리 떨어져 있던 린징훙과 마교 무리들조차 참룡검에서 갑자기 솟아오르는 영성 같은 격동을 느낄 수 있었다.
린징훙은 자신이 거의 알아볼 수 없을 정도로 변한 그 참룡검이 그 노인의 손에서 비할 데 없이 찬란한 광휘를 뿜어내는 것을 멍하니 바라보았다. 그리고 그 메마른 노인은 이 신검을 쥐자, 온 사람마저도 모습이 변한 듯하여, 무형의 기세가 거세게 흘러넘치니, 마치 전설에 나오는 상고의 검신 같았다.
«얘야, 잘 보아라. 참룡검은 네가 쓰던 식으로 쓰는 것이 아니다!» 노인이 거세게 넘실대는 푸른 빛 속에서 담담히 말했다.
말이 떨어지자마자, 홀연 푸른 빛줄기가 순식간에 폭발하여, 온 빈터가 삽시간에 녹색으로 뒤덮였으니, 하늘을 막고 땅을 깔았다. 날카로운 휘파람 소리 속에, 참룡검은 노인의 손에서 내달아 나가, 번갯빛처럼 날카롭게 번뜩이며 질주해 나갔다.
마교 무리들은 그 노인의 기세가 이토록 거대함을 보고 이미 일찍부터 마음을 놓지 않고 경계하고 있었는데, 이제 일제히 함성을 지르며 법보를 일으켜 공격해 왔다. 오직 주은만이 맨 뒤에 서서 눈살을 찌푸린 채 손을 쓰지 않았다.
그 세 사람은 거의 아까 린징훙을 상대하던 것과 같은 방법을 썼으니, 긴 창으로 정면을 공격하고, 비검을 솟구치게 하였으며, 백골검은 막 습격하려던 참이었다. 뜻밖에도 그 노인은 노란 비검과 백골검을 아예 아랑곳하지 않고, 참룡검을 산 같은 빛기둥으로 변화시켜 산과 바다를 밀어내듯 곧장 공격해 왔다. 긴 창을 쓰던 그 마교 무리는 크게 놀라 황급히 긴 창을 일으켜 막아섰으나, 맑은 소리 하나가 들리더니, 참룡검이 마치 얼음을 베고 눈을 가르듯, 긴 창을 단번에 두 동강으로 잘라 버렸고, 조금의 멈춤도 없이 정수리를 향해 내리쳤다.
«스윽»
린징훙이 눈이 휘둥그레진 가운데, 뭇사람이 두려운 눈빛을 보내는 가운데, 그 마교 무리는 머리부터 발끝까지 단번에 두 동강이 났고, 피비가 흩날렸다. 그리고 거의 쉼 없이, 하늘 가득한 핏물 속에서, 이 순간 거의 악마 같은 푸른 빛이 거꾸로 말려 올라가 다른 두 사람을 향해 달려들었다.
본래 그 노인을 향해 공격하던 비검과 백골검은 이 순간 혼이 끊어질 듯 겁에 질려, 감히 다시 공격할 엄두도 내지 못하고 즉시 뒤로 도망치며 동시에 급히 법보를 불러들였다. 다만 그 참룡검은 날카로운 빛이 하늘을 가득 채워, 눈 깜짝할 사이에 이르러, 뭇사람의 눈앞에서 그대로 부딪쳐 갔다.
비명 소리 하나조차 나오지 못한 채, 푸른 빛이 그 두 사람을 삼켰고, 순식간에 부서지는 소리가 터져 나왔으니, 그 두 사람의 몸에 도대체 무슨 일이 일어난 것인지 알 수 없었다.
린징훙은 식은땀이 줄줄 흘러내렸고, 정신이 거의 빼앗길 뻔했다!
가장 멀리 서 있던 주은은 얼굴빛이 크게 변하여, 이 노인이 실로 두려운 고수이며 자신이 결코 그 적수가 될 수 없음을 알고, 즉시 몸을 돌려 날아 도망쳤다.
뜻밖에도 그 푸른 빛은 산이 울부짖고 바다가 휘몰아치듯, 그 사이에 은은한 핏빛까지 섞여 있어, 번갯빛처럼 날아 곧장 뒤쫓아 왔다.
주은은 도행이 그래도 다른 이들보다 한 수 위라, 손을 홀연 떨자, 어렴풋이 검은 기운이 번뜩였고, 하늘 가득한 푸른 빛이 놀랍게도 그의 앞에서 잠시 멈칫했다.
그리고 다음 순간, 주은은 갑자기 얼굴빛을 잃고 소리쳐 말했다. «네가! 네가 바로 만...»