제84장 먼 길
劍問蒼天 · 1 / 3 페이지
사방은 적막하고 고요하여, 마치 귓가에 맴도는 것은 오직 자기 자신의 격렬한 심장 박동 소리뿐인 듯했다. 죽음이라는 미지에 대한 두려움이 끝없이 차가운 바닷물처럼 들개를 집어삼켰다.
그는 자신도 모르게 몸을 떨었다……
수많은 시선이 응시하는 그 인영은 참으로 가련하고 외로웠다. 다만 그는 뜻밖에도 버텨 내고 있었고, 떨리는 손으로 움켜쥔 그 흑심령은 여전히 아주, 아주 꽉 쥐어져 있었다.
그 모습이 문득 어딘가 익숙하게 다가왔다. 마치 오래전, 그 완고하고 굳센 소년이 지녔던 설명할 수 없는 고집과도 같았다.
눈 속의 붉은 빛이 소리 없이 스러져 갔고, 팔이 어둠 속에서 소리 없이 휘저어지자, 순식간에 수많은 흑의인들이 조수처럼 밖으로 밀려나더니 눈 깜짝할 사이에 흔적도 없이 사라졌다.
들개의 거친 숨소리가 서서히 가라앉았다. 마음속으로는 다소 괴이하게 여기면서도 여전히 두려웠던 그는, 천천히 눈꺼풀을 한 줄기 열어젖혔다. 그러나 이곳에는 어느새부터인가 자기 자신을 포함한 단 두 사람만이 남아 있음을 보게 되었다.
공기 속에 자욱하던 피비린내도 언제인가 사라져 있었다.
그 사람은 그를 등진 채 앞쪽 사령연 위에 서서, 말없이 아래를 응시하고 있었다. 마치 이 세상 가장 깊은 어둠 속에 자신의 지나온 기억이 담겨 있기라도 한 듯이.
바람이 사뿐히 불어왔다. 보잘것없는 사람의 몸집은 이 거대한 사령연에 견주어 무척이나 여리게 보였다. 들개의 마음속에 문득 한 생각이 스쳐 지나갔다. 지금 아무도 없으니, 이대로 그를 밀어 떨어뜨리면……
그 생각이 일단 떠오르자, 순식간에 불길처럼 그의 심장을 감싸고 돌며 온몸을 뜨겁게 달구었다. 그는 참지 못하고 몸을 일으키려 했으나, 마음속으로 이토록 미친 듯이 생각하면서도 몸은 마치 그의 의지에 저항하듯 꿈쩍도 하지 않았다.
그때, 그 사람이 몸을 돌려 그를 바라보았다.
들개는 마치 찬물 한 동이를 머리부터 뒤집어쓴 듯했다. 머리끝에서 발끝까지 싸늘하게 식어 내렸다.
«너 방금 나를 여기서 밀어 떨어뜨리려 했지?» 그가 담담하게 말했다. 마치 자기와는 아무 상관 없는 일을 말하듯이.
«쨍그랑!»
흑심령이 들개의 손에서 빠져나와 땅에 떨어졌다. 들개는 황급히 그것을 주워 들었고, 얼굴도 몇 분이나 하얗게 질렸다. 그러나 이내 몸을 곧게 펴고, 마치 스스로에게 기세를 돋우기라도 하듯 큰 소리로 외쳤다. «죽이고 싶으면 죽여라! 나, 나는 네가 무섭지 않아!»
사람들에게 명려라 불리는 이 남자가 담담하게 그를 바라보며 말했다. «나는 너를 죽이지 않는다. 네가 죽으면 연혈당은 정말로 대가 끊기게 될 테고, 암흑노인께서도 땅속에서 눈을 못 감으실 테니 말이다.» 그가 앞으로 걸어가며 들개를 지나쳐, 입을 열어 계속 말했다. «앞으로는, 내 곁을 따르거라!»
들개가 얼떨결에 멍하니 있다가, 곧 큰 소리로 외쳤다. «네가 사람들을 데리고 우리 연혈당을 거의 다 멸망시켜 놓고, 이제 나더러 너를 따르라고?»
명려는 그를 상대하지 않고 그저 앞으로 걸어갔으나, 그의 목소리는 여전히 또렷하게 들려왔다. «네 도행이 너무 낮고, 게다가 지금 내가 없으면 명왕종이 먼저 너를 죽일 것이다. 그리고 항복한 네 동문들, 연노대 일당 같은 자들이 네가 연혈당을 끝까지 지키는 것을 보면, 그들 자신이 너무 파렴치하게 보이지 않겠느냐. 그들 역시 너를 죽일 것이다.»
들개는 말문이 막혀 이마에 땀이 솟았다. 그러나 그 사람의 인영이 점차 어둠 속으로 사라지며 멀어져 가는 것을 보고는, 마침내 발을 구르고는 빠른 걸음으로 뒤쫓아 가며 큰 소리로 외쳤다. «흥, 나는 죽음이 무섭지 않다! 다만 연혈당을 부흥시키기 위해서 내가 잠시 굽힐 뿐이다……»
어둠 속에서 발소리가 잇따랐다. 그들은 앞뒤로 이 만복고굴을 걸어가고 있었다. 그때, 문득 무언가가 떠오른 듯 뒤에 있던 자가 입을 열었다. «이봐, 장청월, 너는 왜 나에게 이러는 거지……»
그의 목소리가 갑자기 끊겼다. 어둠 깊은 곳에서 갑자기 요수 한 마리가 울부짖는 듯한 소리가 터져 나오더니, 짙은 피비린내가 순식간에 사방을 에워쌌다. 들개는 소름이 끼쳤다.
한참 만에 그 기운이 서서히 물러갔다. 앞에 있던 그 사람은 어둠 속에서 오래도록 침묵하다가, 그제야 담담하게 말했다. «그 이름은, 내가 이미 여러 해 전에 잊었다.»
들개가 길게 안도의 숨을 내쉬었으나, 참지 못하고 다시 말했다. «그럼 앞으로 너를 뭐라고 부르지?»
대답은 없었다. 그 사람은 다시 앞으로 걸어갔다. 들개는 입 속으로 몇 마디 중얼거렸는데, 욕을 하는 것인지 아닌지는 알 수 없었으나, 그래도 뒤따라갔다.
그들 앞에 펼쳐진 것은, 여전히 끝없는 어둠이었다.
창람산.
세인들의 눈에 신비롭고도 신비한 이 선산은, 십 년이 지난 뒤에도 여전히 인간 세상의 선경과 같았다.
그 정마의 사투가 남긴 파괴는 이미 오래전에 말끔히 수리되었지만, 다만 알 수 없는 것은, 마음 깊은 곳에 남은 상처도 함께 아물었는가 하는 것이었다.
십 년 전의 대전에서 조양봉 좌석 상정량과 낙하봉 좌석 천운도인이 불행히 세상을 떠났고, 용봉 좌석 창암도인이 배반하여 나갔다. 장문인 도연진인을 제외하면 육대 좌석 중 절반이 사라졌으니, 원기가 크게 상한 셈이었다.
지금은 조양봉과 낙하봉 모두 본파 장로가 좌석을 이어받았으나, 오직 용봉 일맥만은 창암도인 때문에 본래 장문 다음가는 둘째 대맥이었음에도 창람문 안에서 고개를 들지 못하고 있었다. 그런데 본맥 내부의 공천을 거친 뒤, 뜻밖에도 젊은 세대의 제호가 좌석 자리를 이어받았다.
그리고 마치 하나의 추세인 듯, 창람문의 각 대파계 안에서 젊은 세대가 나설 기회가 점점 많아졌다. 풍회봉의 증숙상, 대축봉의 송대의, 소축봉의 문패, 육설기 같은 이들이 모두 그들의 사장을 대신하여 갈수록 많은 일을 하고 있었다.
장문 안에서조차, 이 몇 해 동안 도연진인은 이미 점차 속세의 일에 묻지 않고 일상의 자질구레한 일을 총애하는 제자 소일진에게 맡기고 있었다.
접천봉 후산, 조사사당.
부드러운 햇살이 우뚝 솟은 전당을 비추어 장엄하고도 신비롭게 보였다. 사당 안은 여전히 어두웠다. 그 장명등불과 점점이 타오르는 향초의 희미한 빛이, 여전히 창람문 무수한 조상의 영혼을 제사하고 있었다.
임경홍은 조사사당 앞 빈터에서 홀로 눈을 감고 가부좌를 틀고 앉아 있었다. 푸른 빛을 뿜어내는 참룡검이 가볍게 그의 머리 위에 떠올라, 푸른 빛의 고리를 만들어 그를 감쌌고, 햇살 아래에서 신비로운 기이한 빛을 번득였다.
그의 얼굴에는 이제 처음의 순진함은 보이지 않고, 굳센 인내와 세월의 풍상이 더해져 있었다.
그의 뒤편, 조사사당의 그림자 깊은 곳에서 두 줄기 시선이 조용히 그를 응시하고 있었다. 한참 만에 한 인영이 천천히 걸어 나왔다.
주름이 가득한 그 신비한 노인이었다. 그는 천천히 그림자 속에서 걸어 나와 조사사당의 계단에 걸터앉아, 시선을 임경홍의 몸에 머물렀다. 오랜 뒤, 그가 담담하게 말했다. «이제 됐다.»
참룡검의 푸른 빛이 그 말에 따라 거두어졌다. 임경홍은 깊이 숨을 들이쉬고 눈을 뜨더니 일어나, 몸을 돌려 노인을 바라보며 웃음을 지었다. «선배님!»
노인은 그의 젊은 얼굴을 바라보며 입가에 옅은 미소를 띠었다. «네 자질은 정말 뛰어나고, 또 이토록 부지런하니, 경지는 내가 생각했던 것보다 훨씬 낫구나.»
임경홍의 얼굴에 감사한 기색이 스쳤다. 그는 깊이 허리를 굽히며 낮은 목소리로 말했다. «선배님의 큰 은덕은 제자가 평생 잊지 못하겠습니다.»
노인은 가볍게 손을 저으며 한숨을 내쉬었다. «눈 깜짝할 사이에 또 십 년이 지났구나. 이제 나도 너에게 전해줄 것이 별로 없고, 게다가 너도 이 조사사당에서 나와 십 년을 함께 지냈으니, 오늘은 돌아가거라.»
임경홍의 몸이 움찔하더니 어리둥절한 기색을 드러냈다. 그러나 노인은 그를 상대하지 않고 말했다. «용봉 일맥에서 일어난 일은, 다 알고 있느냐?»
임경홍이 정신을 차리고 고개를 끄덕였다. «예, 며칠 전 제호 사형이 이곳에 저를 보러 와서 몇 가지 말씀해 주셨습니다.»