제83장 십 년
劍問蒼天 · 1 / 3 페이지
검은 먹구름이 밤하늘을 맴돌고, 하늘의 장막은 땅을 짓누르듯 어두컴컴했다. 창공에서 흩날리는 빗줄기가 매서운 바람 소리 속에 아득한 대지를 휘감아 지나갔다.
황야의 땅, 앞에는 마을도 뒤에는 밭도 보이지 않고 사방이 무성한 풀숲뿐인데, 다만 옛길 하나가 먼 곳에서 이어져 와서는 외롭게 먼 곳으로 다시 뻗어 나갔다.
밤하늘의 검은 구름 속에서 낮은 천둥소리가 울려 퍼졌고, 하늘과 땅 사이의 비는 점점 더 거세져 갔다.
대지는 엄숙하고 적막했다. 황야에는 바람 소리와 빗소리 말고는 사방이 캄캄했으며, 다만 옛길 가에 외로이 등불 하나가 타오르며 희미한 빛을 내비치고 있었다.
이곳은 황야의 작은 집이었다. 주인은 성이 하 씨인 마흔이 갓 넘은 중년 남자로, 하루 거리 떨어진 소지진 출신이었다. 그는 이 황량한 땅, 옛길 가에 힘겹게 초라한 집 한 채를 지어, 남북으로 오가는 여행객들에게 쉬어 가며 차 한 잔 마실 곳을 제공하고 그 대가로 품삯 몇 푼을 벌고 있었다.
이 순간 하 사장은 자기 가게의 카운터 뒤에 앉아, 귀를 기울여 집 밖의 처절하게 울부짖는 바람과 비 소리를 듣다가 눈썹을 살짝 찌푸리고 가볍게 한숨을 내쉬었다. 이렇게 사나운 날씨라니, 아마 손님은 더 오지 않으리라 싶었다.
그의 이 작은 집은 소지진과 서쪽의 큰 산인 공상산 사이에 자리하고 있었다. 문밖의 그 옛길은 예로부터 상인과 여행객의 길이었으며, 더 동쪽의 큰 도시 동해창합성으로 통하는 반드시 거쳐야 할 요로이기도 해서, 때때로 여행객들이 지나가곤 했다.
지금, 이 바람 부는 비 오는 밤에 이 황야의 작은 가게에는 뜻밖에도 손님이 몇 있으니, 어둡고 누렇게 빛나는 작은 집 안에 말없이 앉아 밖의 처량한 바람과 비를 피하고 있었다.
«피직.»
하 사장 앞의 등잔 심지에서 가벼운 터지는 소리가 나, 이 성실한 중년을 졸음에서 깨웠다. 집 밖의 바람과 비 소리는 갈수록 거세져 «우우» 하고 마치 목메어 우는 듯하니, 이 밤에는 이곳 손님들은 떠날 수 없겠구나 싶었다.
그렇게 생각하며 그는 고개를 들어 자기 가게의 손님들을 바라보았다. 초라한 작은 집에는 탁자가 다섯 개뿐인데, 지금 세 탁자 옆에 손님이 앉아 있었다. 가장 구석진 탁자에는 홀몸 남자 하나가 앉아 있었는데, 그곳은 등불이 잘 비치지 않는 어두운 곳이라 그 남자는 외로이 앉아 있을 뿐 얼굴조차 흐릿했다.
좀 더 가까운 두 탁자 중 한쪽에는 풍모가 남다른 노인과 한창 젊은 아가씨가 앉아 있었고, 노인 곁에는 대나무 막대기가 탁자에 기대어 있었는데 그 위에 천 조각이 붙어 있어 ‘신인이 길을 가리킨다’ 넉 자가 적혀 있으니, 보아하니 강호의 관상쟁이인 듯했다.
마지막 탁자는 사람이 가장 많은 상인 일행으로, 모두 네 명이었고 그들 뒤쪽 구석에는 짐짝이 가득 쌓여 있었다. 지금 그들 가운데 한 젊은이가 이 지긋지긋한 날씨를 낮은 소리로 욕하고 있는 듯했다.
«됐다, 그만해라.» 네 사람 중 나이가 더 들어 보이는 또 다른 노인이 그를 꾸짖었다. 그러고는 고개를 돌려 하 사장에게 미소 지으며 다소 미안한 듯 말했다. «하 사장, 오늘 이렇게 바람이 세고 비가 많이 오는데 우리 때문에 밤까지 새우게 해서 미안하오.»
하 사장은 미소 지으며 고개를 저었다. 이 상인 일행은 이 옛길을 자주 오가며 그의 작은 가게에 쉬러 들른 적이 여러 번 있어 이미 단골이라 할 만했다. 그래서 곧 말했다. «괜찮습니다. 저도 밤새는 건 예사로운 일이니까요. 다만 오늘은 낮부터 먹구름이 하늘을 짓누르는 형편인데, 어찌하여 선생님께서는 그래도 길을 서두르시는지요?»
노인은 그 말에 잠시 멍해지더니, 곧 동행한 다른 사람들과 눈을 마주 보며 쓴웃음을 지었다. «사실 우리라고 오늘 날씨가 나쁜 걸 모르겠소. 하지만 밖에 나온 몸이라 실로 어려운 사정이 있구려.»
하 사장이 «아» 하고 짧게 탄성을 냈다.
노인은 앞의 찻잔을 들어 그 안의 차를 단숨에 들이켜고 말했다. «하 사장, 요즘 세상살이가 참 어렵소이다!»
하 사장이 깜짝 놀라 물었다. «무슨 일입니까?»
노인이 쓴웃음을 지었다. «십 년 전부터, 오래전에 사라졌어야 할 마교가 갑자기 다시 나타났다더군. 듣기로는 창람산에서 정도의 신선들과 크게 한판 붙었다지. 그때부터 이 십 년 동안 마교는 정도에게 멸망되기는커녕 날로 번성해서, 곳곳에서 그들이 정도와 다투고 싸운다는 소문이 자자하오.»
하 사장은 말이 없었다. 노인이 한숨을 내쉬며 말했다. «그들은 그들끼리 싸우든 말든, 우리 같은 평민 백성은 어찌할 도리가 없지. 그런데 그 다툼 탓에 세상이 크게 어지러워져서, 요즘은 도적이 횡행하고 집을 털고 재물을 빼앗는 자들이 부지기수라오. 우리처럼 밖에서 밥벌이를 하는 사람은 날마다 조마조마하며 강도를 만날까 봐 겁을 내다가 이렇게 급히 길을 서두른 것인데, 뜻밖에도 바람과 비에 막혀 여기 머물게 되었으니 하 사장께 폐를 끼쳤구려.»
하 사장이 고개를 저으며 말했다. «별말씀을요, 마음에 두실 것 없습니다……»
그가 말을 하고 있는데, 갑자기 멀리 구석에서 한 목소리가 건너왔다. 담담한 어조였다. «그렇다면 이 선생께서는, 요즘 세상이 어지럽고 도적이 횡행하는 것이 모두 당신 입에 오르내리는 마교의 소행이라 여기시는 것이오?»
노인은 잠시 멍해졌다. 아직 말을 꺼내기도 전에, 앞쪽 관상쟁이와 젊은 아가씨가 앉은 탁자에서도 시선이 그쪽으로 향했다. 그 아가씨는 눈빛이 맑고 자태가 수려했으며 입가에 얕은 보조개가 있어 보기에 사랑스러웠다.
그때 그녀가 갑자기 입을 열어 상인 노인에게 미소 지으며 말했다. «이 늙은 어르신!»
노인이 그녀를 바라보며 말했다. «무슨 일이시오, 아가씨?»
젊은 아가씨가 가볍게 말했다. «어르신, 얼굴이 여윈 데다 주름이 많으나 얼굴의 형체가 무너지지는 않았으니, 평생 굴곡이 많아도 그래도 평안하리이다. 다만 이마의 육분 되는 자리에 작은 흉터가 있어 얼굴 가운데를 가로질러 명선과 재선을 막고 있으니, 늙어갈 즈음에 큰 재앙이 있을 수 있겠습니다. 지금 나이를 보건대, 차라리 말씀을 좀 줄이시면 화도 덜하리이다.»
상인들이 일제히 얼굴색을 바꾸었고, 그 노인은 더욱 일어서서 이 늙은이와 젊은이를 빤히 노려보았다. 그러나 두 사람은 아무런 반응도 없이 태연자약했다. 한참 지나 노인은 얼굴에 희비가 엇갈리더니 주위를 한 번 둘러보고는 마침내 다시 앉아 아가씨에게 두 손을 마주 잡아 보이며 말했다. «가르침 감사하오, 아가씨.»
그가 다시 앉자 작은 가게는 곧 조용해졌다. 방금 구석에 있던 다소 신비로운 남자도 이제는 조용해져 더 이상 말을 잇지 않는 듯했다.
다만 이 긴 밤이 길고 길어 실로 견디기 어려웠으므로, 한참 지나자 저쪽 상인들 가운데서 점차 잡담이 시작되었고, 이 얘기 저 얘기 하다 보니 결국 십 년 전 창람산의 정도와 마교의 대전을 꺼내게 되었다.
이 길 떠나는 상인들은 그저 평범한 백성일 뿐이니 직접 가서 본 적은 없었으니, 소문이란 물건도 바로 그런 일을 위해 생겨난 것이었다. 더구나 정도의 수도 높은 이들은 예로부터 신비막측하기 그지없어, 바로 백성들의 입에 오르내리기 좋은 이야깃거리였다.
말을 하다 보니 몇몇 젊은이의 목소리가 점점 커졌고, 다른 사람들도 다 듣게 되어 그쪽으로 이끌렸다.
«……아무튼 그때 창람문의 형세는 이미 위급하기 그지없었는데, 다행히도 도연 노신선께서 조화를 통달하신 공력으로 손가락을 가볍게 튕기자, 그 자리에서 하늘로부터 벼락과 번개가 떨어졌다더군. 그 우레 소리는 백 리 사방에서 다 들렸다 하니, 그제야 마교의 무리들을 물리쳤다지!»
«헛소리!» 갑자기 가벼운 꾸짖음이 들렸는데, 그것은 그 아가씨와 같은 탁자에 앉은 풍모가 남다른 노인이었다. 모두 깜짝 놀라 그를 바라보았는데, 그 노인이 말했다. «도연이 정말 그리 대단했다면 어찌 창람산 한판에 창람문에서 그리 많은 이가 죽었겠느냐. 칠맥 좌석 중에서도 둘이나 죽었고, 다른 장로와 제자들은 이루 헤아릴 수 없이 사상했는데, 네 녀석은 마교의 마두들이 밥만 축내는 줄 아느냐?»