제83장 십 년
검, 창천에 묻다 · 2 / 4 페이지
«헛소리!» 갑자기 가벼운 꾸짖음이 들렸는데, 그 아가씨와 같은 탁자에 앉은 기품이 남다른 노인이었다. 모두 깜짝 놀라 그를 바라보았더니, 그 노인이 말했다. «만약 도연이 정말 그렇게 대단했다면, 어찌 창람산 일전에서 창람문이 그렇게 많은 사람이 죽고 칠맥좌 중에서도 둘이나 죽었으며, 다른 장로와 제자들은 더욱이 사상자가 무수했겠는가? 그대는 마교의 그 마두들이 밥만 축내는 자들이라고 생각하는가?»
모두 말문이 막혔다. 그의 옆에 있던 아가씨는 눈썹을 크게 찌푸리며 낮은 소리로 말했다. «할아버지, 방금 제가 남에게 말을 많이 하지 말라고 했는데, 어찌 할아버지 말씀이 이렇게 많으십니까?»
그 노인은 껄껄 웃었다. 본래 학처럼 맑고 신선 같은 풍모이던 얼굴이 갑자기 다소 득의양양해지며 낮은 소리로 말했다. «소완아, 나를 놀라게 하지 마라. 내 일찍이 너에게 내 명격을 보여 주지 않았느냐. 비록 평생 떠돌지만 늙어서는 운이 트여 평안히 늙고 사람에게 배웅받으며 생을 마친다 했으니, 허허, 괜찮아, 괜찮아!»
그 아가씨는 마침 차를 한 모금 마셨다가 하마터면 그의 말에 사레가 들릴 뻔하여 두어 번 기침을 하고 노인을 노려보았다. 그러나 노인은 득의양양하여 조금도 개의치 않았다.
이 늙은이와 젊은이는 바로 천하를 떠도는 강호 점쟁이 주일현과 그의 손녀 소완이었다. 지금 지난번 창람산 정마대전이 지난 지 이미 십 년이 지나, 소완도 몸이 자라 수려하고 예쁘게 컸으나 여전히 주일현을 따라 천하를 떠돌고 있었다.
이때 주일현은 이야기 욕심이 끌어올랐는지, 남들과 처음 만난 사이라는 것도 아랑곳하지 않고 의자를 끌어다 상인들 사이에 아예 앉아, 그 옛 청운지전에 대해 고담준론을 펼치기 시작했다. 소완은 옆에서 속이 터져도 어쩔 도리가 없었다.
주일현은 말솜씨가 매우 좋았다. 더구나 천하를 떠돌며 본래 입 하나로 먹고사는 재주꾼인지라, 이야기를 생동감 넘치고 실감 나게 풀어놓으니 방금 그 몇몇 젊은이들보다 훨씬 나았다. 잠시 후에는 하 주인조차 참지 못하고 걸어와, 모두가 둘러앉아 주일현이 종횡으로 펼쳐 놓으며 담소 사이에 과거를 되새기는 것을 들었다……
«아!»
대목이 흥미진진하고 치열한 곳에 이르자 그 몇몇 젊은이가 동시에 감탄성을 냈다. 그중 한 사람이 참지 못하고 물었다. «노인장께서 그때 그 자리에 계셨던 것입니까? 어찌 이렇게 자세히 아십니까?»
주일현은 잠시 멍하다가 손으로 옷자락을 가볍게 털며 고개를 저어 한숨 지었다. «이런 싸우고 죽이는 일에는 나는 본래 절대 끼어들고 싶지 않다오. 그저 저 창람문의 어린 후배들에게 맡겨 두지!»
모두 깜짝 놀라 문득 숙연히 공경하는 마음이 들었는데, 뜻밖에 이때 옆에서 «푸» 하는 소리가 들려왔다. 소완이 방금 마신 차 한 모금을 뿜어내며 기침을 멈추지 못한 것이었다.
주일현이 그녀를 노려보았다. 이내 다시 고개를 돌려 껄껄 웃는데, 이때 옆에서 한 젊은이가 말했다. «노인장, 그럼 마지막에 창람문의 그 장 성 제자는 대체 어떻게 된 것입니까? 정말로 창람문을 배신하고 나간 것입니까?»
주일현은 눈살을 찌푸리고 잠시 침묵하다가 이내 고개를 저으며 말했다. «그건 잘 모르겠소. 그날 현장이 워낙 혼란스러워서 장청월도 정신을 잃고 마교 무리에게 끌려갔다더군. 그 뒤로 소식이 끊겼다오.»
주위 사람들이 한바탕 탄식을 쏟아냈다. 사실 장청월의 신세에 얽힌 비밀은 창람문과 범음사의 중대한 비밀이어서 절대 밖으로 새어 나갈 리 없었지만, 그날 비밀이 밝혀질 때 현장에 있던 이가 적지 않았고 특히 마교 무리까지 있었기에 세월이 흐르면서 천하에 저절로 퍼지게 된 것이었다. 다만 주일현이 지금 하는 말투는 마치 자신이 그날 창람산 접천봉 옥형전에서 직접 목격이라도 한 듯했다.
하 사장이 한숨을 내쉬며 말했다. «그 소년이 지금은 어떻게 지내는지 모르겠구먼.»
«그가 지금 어떻게 지내는지……» 문득 구석에 앉아 있던 그 신비한 남자의 목소리가 다시 울려 퍼졌다. 희미하게 세월의 풍상을 머금은 목소리였다.
주일현이 고개를 돌려 그림자 속에 앉은 남자를 바라보며 말했다. «어찌, 이 형제께서 혹 아시는 게 있소?»
그 남자는 잠시 침묵하다가 천천히 말했다. «나야 당연히 알고 있지. 다만, 설령 그대들이 그를 한때 보았던 사람들이라 해도 이제는 분명 알아보지 못할 걸세……»
밖에는 비바람이 하늘과 땅을 뒤덮고 휘몰아쳐, 한층 더 처절하게 들려왔다……
공상산, 만복고굴.
팔백 년 전, 마교의 선배 흑심노인이 이곳에서 연혈당 계열의 전성시대를 열어 마교를 호령하고 천하를 진압했었다. 그러나 지금은 후배 제자들이 불초하여 이 땅은 황량하게 쇠락하고 몹시 처량하기 그지없었다.
그런데 만복고굴 깊은 지하에 숨은 그 사령연 곁은 지금, 갑자기 몰려든 무수한 외적들에 의해 점령되어 있었다.
고전 용비봉무체로 ‘사령연’ 세 글자를 크게 새긴 거석 옆에 연혈당 계열의 마지막 문도들이 모여 있었다. 거석에 등을 대고 서 있었으며, 몇 걸음만 더 물러나면 깊이를 헤아릴 수 없는 어둠의 사령연이었다.
그런데 그들의 수는 하나같이 열 명도 채 되지 않았다. 연노대, 유호, 야랑도인 등이 모두 그 안에 있었고, 저마다 상처투성이인 데다 기세는 잔뜩 꺾인 채 두려움에 떨고 있었다. 그들 앞 땅바닥에는 수십 구의 시체가 어지럽게 뒹굴고 있었으며, 그들보다 몇 배나 많은 흑의인들이 그들을 에워싸고 있었는데 하나같이 가슴께에 해골을 수놓고 있었다.
연노대는 깊이 숨을 들이쉬며 간신히 심신을 가다듬고 말을 꺼냈으나, 갑자기 자신의 목소리가 언제부터인가 쉰 듯 잠겨 있음을 깨달았다. «여, 여러 명왕종 교우들, 우리 연혈당은 성교 가운데 작은 파계에 불과하여 감히 명왕종을 건드린 적이 없습니다. 부, 부디 명왕 선배께서는 대체 어찌하여 우리에게 이러시는지요?»
«흥!» 냉소 한 마디가 무수한 흑의인들 사이에서 터져 나왔다. 가슴의 해골을 금색으로 수놓아 남들과 확연히 다른 흑의인이 걸어 나왔다. 생김새로 보아 두목인 듯했고, 담담히 말했다. «연노대, 지금 성교 안의 형세는 이미 아주 명백하다. 명왕종주께서도 그대에게 몇 차례 글을 보내지 않았던가. 그런데도 그대는 여전히 담장 위의 풀처럼 이리저리 기울어, 오늘은 우리를 상대하고 내일은 또 장생당 문하에 예를 올리니, 설마 그대 마음속에 명왕종주를 얕보고 있는 건 아니겠지?»
연노대의 얼굴이 창백해졌다. 지금 성교 안에서는 사대 파벌을 필두로 내분이 날로 처참해지고, 크고 작은 파계들이 저마다 기대어 살아가다 못해 수시로 신비한 인물에게 멸문당했다는 소문이 들려오고 있었다. 그런데 이제 명왕종이 갑자기 대거 들이닥쳤으니, 자신이 연혈당에서 여러 해 고심하며 일군 심혈과 실력이 거의 그들의 일격에 궤멸되고, 눈앞에 드러난 형세 또한 자못 명백했다.
아니나 다를까, 그 흑의인이 냉소하며 말했다. «연노대, 내 다시 한 번 말하겠다. 지금 명왕종주께서는 웅재대략을 갖추어 성교 통일이 지척에 이르렀다. 그분께서 그대를 눈여겨보셨기에 연혈당을 휘하에 거두려 하시는 것이니, 부디 분수를 모르는 짓은 하지 말도록.»
말미에 이르러 그의 목소리에는 이미 위협하는 기색이 가득했다.
연노대의 이마에는 땀방울이 가득했다. 형세가 명백하여 자신의 이 작은 연혈당이 아무리 해도 명왕종을 당해낼 수 없음은 알지만, 조사께서 물려주신 기업을, 설마 자신의 손에서 망쳐야 하는 것인가?
이 결심이 참으로 내리기 어려웠다!
흑의인이 연노대의 망설이는 기색을 보고는 눈빛이 차가워지더니 갑자기 말했다. «연노대, 한마디 충고하지. 네가 지금 마주한 것이 나라서 아직 운이 좋은 편이다. 그러나 이번에 공상산 공격을 주관하는 자가 누군지 아느냐?»
연노대의 몸이 움찔 떨렸다. 흑의인은 이미 냉소하며 말했다. «짐작했겠지. 그렇다, 바로 우리 명왕종의 부종주 명려다. 그분이 오신다면 너희의 말로는……»
그가 말을 절반쯤 했을 때, 문득 옆에서 누군가 조용히 두어 번 기침하는 소리가 들렸다. 흑의인의 얼굴빛이 변하더니 무언가 생각난 듯 얼굴이 하얗게 질렸다. 마치 그조차도 그 이름 앞에서는 깊은 두려움을 품고 있는 듯했다.