第83章 十年
剣、蒼天に問う · 2 / 3 ページ
そのとき周一玄は、どうやら興に乗ってきたらしく、相手が初対面であることなどお構いなしに、腰掛けを引き寄せ、なんと商人たちのあいだに座り込んで、かの青云の戦の昔話を滔々と語り始めた。小琬はそばで腹を立てたが、なすすべもなかった。
周一玄は口才がすこぶるよく、なにしろ彼が天下を歩くのも、もともとこの口先ひとつの才覚によるもので、語り出すと生き生きとして真に迫り、先ほどの若者たちをはるかに凌いでいた。しばらくもすると何主人までが堪えきれずに歩み寄り、一同は車座になって、周二玄が縦横に語り、笑い話のうちに往事を顧みるのを聞き入った……
「ああ！」
精彩で激烈なところを聞いて、その若者たちは同時に感嘆の声を上げ、そのうちの一人が堪えきれずに問うた。「ご老丈、まさかあなたはそのときご自身もその場におられたのですか。どうしてそんなに詳しいので？」
周一玄は一瞬とまどい、すぐさま手で軽く衣を払い、首を振って嘆息して言った。「このような斬り合いの沙汰には、儂は昔から関わりたくないのだ。蒼嵐門の若い者たちに任せておけばよい！」
一同は驚き、たちまち粛然と敬服の念を抱いた。ところがそのとき、そばで「ぷっ」という音がして、見れば小琬が飲みかけた茶を噴き出し、咳き込み続けていた。
周一玄は彼女をじろりと睨み、すぐさま振り返って呵呵と微笑んだ。そのとき、そばの若者が一人言った。「ご老丈、では最後に、蒼嵐門のあの張という弟子は、いったいどうなったので？ まさか本当に蒼嵐門を裏切って出て行ったのですか？」
周一玄は眉をひそめ、しばし沈黙したのち、ようやく首を振って言った。「それについては何とも申せぬ。あの日は場内が大混乱でな、あの張清越も気を失っておったようだ。最後には魔教の者どもに担ぎ上げられ、それきり行方知れずとなってしまった。」
周囲の人々は一斉に溜め息をついた。実のところ、張清越の身の上の秘密は、蒼嵐門と梵音寺にとっての重大な秘密であり、決して外へ漏れることはないはずだった。だが、あの日秘密が暴かれた折には在场の者が多く、しかも魔教の者まで居合わせていたため、時が経つにつれ、世間にも次第に広まっていったのである。もっとも、周一玄が今語った口ぶりは、まるで自分があの日、蒼嵐山接天峰の玉衡殿でこの目で見てきたかのようであったが。
何老板はため息をついて言った。「あの少年が今どうしているのか、知る由もないなあ。」
「あの少年が今どうしているか……」ふいに、またしてもあの隅に座る神秘の男の声が響いた。そこにはかすかな、世を経た者の匂いが漂っていた。
周一玄は振り向き、影の中に座るその男を見つめて言った。「どうした、そちらの御仁、まさかご存じなのか。」
男はしばし沈黙し、ゆっくりと言った。「もちろん知っておる。ただ、たとえそなたらがかつてあの者に会ったことがある者でも、今となってはきっと見分けもつかぬであろう……」
外は風雨、天地を席巻し、いよいよ凄まじさを増したかのようであった……
空桑山、万蝠古窟。
八百年前、魔教の先達である黒心老人がこの地で錬血堂の一系を興し、鼎盛の時代を築いた。魔教を号令し、天下を震え上がらせたのである。しかし今や後輩の弟子たちはふがいなく、この地は荒れ果てて凋落し、ひどく寂寥としている。
そして万蝠古窟の奥深く、地下に隠れたあの死霊淵のほとりは、今や突如として現れた無数の外敵によって占拠されていた。
古代篆書で龍飛鳳舞と「死霊淵」の三文字が刻まれた巨石のそばに、錬血堂一系の最後の門人たちが集まっていた。巨石を背にし、さらに数歩後退すれば、そこは底知れぬ暗黒の死霊淵である。
しかもその人数は、なんと十人にも満たない。年老大、劉鎬、野狼道人らがその中におり、いずれも傷を負い、やつれた表情のうちに恐怖を漂わせていた。彼らの目の前の地面には、数十の屍体が縦横無尽に転がっている。彼らの数倍に上る黒衣の者たちが彼らを取り囲み、そのいずれもが胸に髑髏を刺繍していた。
年老大は深く呼吸し、無理に心を落ち着けようとして口を開いたが、ふと自分の声がいつからか掠れていたことに気づいた。「も、申し上げます、冥王宗の御同道の皆々様。わが錬血堂は聖教のなかの小さな一派にすぎず、これまで冥王宗に逆らったことなどございません。ど、どうして冥王の御先輩がこのような仕打ちをなさるのか、皆目見当もつかぬのでございます。」
「ふん！」一声の冷笑が無数の黒衣の者たちのなかから漏れた。胸の髑髏が金糸で刺繍され、ほかの者とは截然と異なる黒衣の男が進み出た。頭領と見える者が淡々と言った。「年老大、今や聖教のなかの形勢はすでに明らかであろう。冥王宗主もたびたび書をそなたに送っておられる。それなのにそなたは依然として牆頭草のように、今日は我らをあしらい、明日には長生堂の門下に跪く。まさか、そなたの心のうちでは冥王宗主を眼中に置いておらぬのか。」
年老大は顔色を失った。今や聖教のなかでは、四大派閥を筆頭とする内紛が日増しに凄まじくなり、いずれの小派閥も寄りすがるしかなく、折々に神秘の人物によって一派を滅ぼされたという噂を耳にするのだった。そして今、冥王宗が突如大挙して攻め込んできた。自分が錬血堂のなかで多年苦心して築き上げた勢力は、彼らによってほとんど一挙に殲滅されようとしており、目の前に突きつけられた形勢も、またいよいよ明らかであった。
案の定、その黒衣の男は冷笑して言った。「年老大、もう一度言ってやろう。今や冥王宗主は雄才大略、聖教の統一も指呼の間にあられる。宗主がそなたらを買っておられるからこそ、錬血堂を旗の下に収めようとなさっておるのだ。恩を仇で返すような真似はやめられよ。」
言葉の後半になると、その声にはすでに脅しの色が満ち満ちていた。
年老大の額には汗の珠がびっしりと浮かんでいた。形勢は明らかで、この小さな錬血堂がどうあっても冥王宗に敵うはずもない。しかし、祖師から受け継いだこの基業を、まさか自分の手で滅ぼしてしまうというのか。
この決断は、まことに下しにくいものであった。
黒衣の男は年老大のためらいの色を見て取ると、表情に冷たさを帯び、ふいに言った。「年老大、一言忠告しておこう。そなたが今対しておるのはこの私だ。それでも運がよかったほうだ。だが、今回空桑山への攻撃を仕切っておるのが誰か、そなた、知っておるか。」
年老大の体が震えた。黒衣の男はすでに冷笑して言った。「察しはついたであろう。そのとおり、わが冥王宗の副宗主、冥厲であられる。もしその御方が参られたら、そなたらの末路はな……」
話の半ばで、ふいに傍らから誰かが軽く咳を二つした。黒衣の男は顔色を変え、何かに思い当たったのか、その顔もいっそう白くなった。よほどその名に深い惧れを抱いていると見える。
ちょうどそのとき、ふいに濃烈な血の匂いが漂ってきた。どこからともなく流れてきたそれは、しかし瞬く間にこの広大な空間いっぱいに満ち満ちた。冥王宗の黒衣の者たちはたちまち皆、体を強張らせ、先ほど先頭に立っていた男の顔色もかすかに青ざめ、よく見れば、その目の端が微かに痙攣しているのが見て取れた。
いったい何者なのか、この男をここまで恐れさせるとは。
足音が、しだいに響いてきた。まるでこの深淵の尽きせぬ暗黒の奥深くから伝わってくるように、ゆっくりと歩み出てくる。
一歩ごとに、血の足跡がひとつ。
黒衣の者たちは皆、突如潮水のごとく両側へと分かれ、ひと筋の通路を開けた。
幽かな青い光が、微かな赤い血の光を帯びて、暗闇のなかを静かに揺蕩い、ゆっくりと進んでくる。
錬血堂の者たちの顔は皆、血の気を失って真っ青であった。
冥王宗に、十年も前は冥厲なる人物は存在しなかった。だが教中で囁かれているところによれば、十年前の正魔の血戦ののち、冥王宗の宗主たる冥王は一人の正道の裏切り者を門下に収めて我が子同然に遇し、さらに、冥王宗の手に落ちたと噂される聖教の経典、天書の第二巻までも余さず伝えたという。
しかもこの冥厲は、修行の進歩が信じがたいほどであったうえに、その気性も天地がひっくり返るほどに変わった。好んで殺し血を啜るそのさまは、魔教の者たちさえも肝胆を寒からしめるほどであった。
近年、魔教のなかの内紛は日増しに惨烈を極め、そして冥厲――かつて蒼嵐門の実直な弟子であったこの男は、赫然として冥王宗第一の戦将と化した。冥王宗の弟子たちを率いて縦横に殺戮し、滅ぼした門は数知れず、手にした一本の「噬魄棒」（この呼び名は魔教の者たちが私的につけたものである）は、いかほどの者の血を吸ったことか知れない。加えて冥王の格別の目のかけようもあって、たちまち冥王宗のなかで一人の下、万人の上の人物となったのである。
そしてこの人物を、十年も前、錬血堂の者たちは皆、見たことがあったのだった。
人々のなかにあって、野狼道人はその男を見やった。暗闇のなかからしだいに姿を現しつつあるその男子は、あのような濃烈な血の匂いを帯びており、まるでそれが彼の体の奥深くから滲み出してくるかのようであった。
場には数え切れぬ者が立っているのに、一絲の物音もなかった。
その容貌は、なおも当時のまま、何一つ変わっておらず、眉宇のあいだの面差しもありありと目に浮かぶ。ただ、野狗の心はなぜかどきどきと高鳴り続けていた。まるで目の前に立っているのが人ではなく、凶暴な狂獣であるかのように。
「お前たち……」
彼はゆっくりと最初の言葉を口にした。その声は平らかでありながら幽厲の気を帯び、この場所にこだました。「降るか、降らぬか。」