제93장 독기
劍問蒼天 · 1 / 3 페이지
바람이 죽음의 늪을 스쳐 지나간다.
발밑에서 수초가 흔들리고 물결이 일렁인다. 멀리 바라보면 끝없이 펼쳐져 있어, 사람 사는 기척은 하나도 없건만 오히려 운치 있는 풍경을 자아낸다.
시혼이 은은한 청흑색 빛을 내뿜으며 반공중에 멈춰 있다. 그 위에 명려가 두 손을 등 뒤로 깍지 낀 채 서서 앞을 응시하고 있다.
이날은 죽음의 늪에서 보기 드문 맑은 날이어서 온화한 햇살이 비스듬히 내리쬐었고, 예전의 음울한 기운도 한결 옅어져 있었다. 하지만 그의 앞 수십 장 떨어진 곳에는 짙게 회색빛을 띠는 거대한 독기가 안개처럼 자욱하게 피어올라 좌우로 뻗치고 있었는데, 그 높이는 끝을 가늠하기 어려웠다. 서로 엉키고 물결치며 도무지 경계를 볼 수가 없었다.
이곳이 바로 세상에서 가장 험악한 지대 가운데 하나인 죽음의 늪 내택이 있는 곳이었다!
어깨에 엎드린 원숭이 소회마저도 불안한 듯 낮게 울음소리를 냈다.
명려는 손을 뻗어 소회를 살며시 토닥였다. 소회가 조용해졌지만, 영리한 두 눈은 여전히 앞쪽의 독기를 바라보고 있었다. 바로 그때 등 뒤에서 갑자기 예리한 휘파람 소리가 울리더니, 한 줄기 환한 빛이 번개처럼 날아왔다.
명려의 몸이 움직이자 시혼이 그의 뜻을 아는 듯 천천히 방향을 돌렸다.
그 빛은 그의 앞에서 뚝 멈췄다. 공중을 타고 온 것은 젊은 남자였다. 검처럼 곧은 눈썹이 귀밑까지 뻗어 있고, 눈빛은 맑고 날카로웠다. 그는 단숨에 명려 앞에 이르러 예를 갖추고 말했다. «부종주님, 일은 모두 준비해 두었습니다.»
명려는 무슨 일인지 묻지 않았다. 아마도 이미 마음속에 다 알고 있었을 것이다. 그는 고개를 살짝 끄덕이며 말했다. «좋다. 그럼 여기는 너에게 맡기마.» 그리고 문득 무엇인가 떠오른 듯 덧붙였다. «연회.»
연회라 불린 그 남자가 말했다. «무슨 말씀이십니까?»
명려가 그의 뒤를 한 번 바라보며 말했다. «너는 늘 침착하니 내가 안심한다. 그러나 살생화상은 성미가 사납고 살의가 너무 짙다. 지금 죽음의 늪 안에는 각 세력이 모두 모여 있으니 더욱 함부로 움직여서는 안 된다. 그를 잘 다스려야 한다.»
연회가 옅게 미소 지으며 말했다. «부종주님, 염려 마십시오. 살생은 눈에 누가 없는 편이지만 부종주님의 명령은 한 번도 거스른 적이 없습니다. 저도 그를 단속하겠습니다.»
명려가 그를 한 번 보더니 고개를 끄덕이고 몸을 돌리려는 순간, 연회가 문득 말했다. «부종주님, 한 가지 더 있습니다.»
명려가 그를 바라보았다. 연회는 잠시 생각에 잠기다가 발밑의 법보를 움직여 명려에게 다가서며 목소리를 낮추었다. «방금 전당에서 들려온 소식입니다. 사대 성사 가운데 청룡과 주작 두 선배께서 며칠 전 갑자기 죽음의 늪 방향으로 오셨다고 합니다.»
명려의 얼굴빛이 잠시 변했으나 이내 평소처럼 돌아왔다. 그는 침묵하다가 말했다. «이 일은 떠벌릴 필요 없다. 너희도 평소대로 행동하며 조용히 사태를 지켜보아라.»
연회가 고개를 숙이며 말했다. «예.»
말을 마친 그는 명려에게 예를 갖춘 뒤 몸을 돌려 떠났다.
명려는 연회의 모습이 사라지는 것을 지켜보다가 천천히 몸을 돌렸다. 시선은 다시 눈앞의 거대한 독기 위에 머물렀다. 한참 뒤 그가 문득 입을 열었다. «소회, 가자!»
소회는 그의 어깨에 엎드려 있다가 원숭이 손으로 머리를 긁적이며 «찍찍» 두어 번 울었다.
명려가 옅게 미소 지었다. 시혼의 빛이 밝게 타오르더니, 사람과 원숭이가 청흑색 빛 속에 함께 녹아들어 공중을 가로질러 그 거대한 독기를 향해 돌진했다.
독기 속으로 들어서는 순간, 주위의 빛이 일제히 사라졌다. 본래 밝았던 하늘은 온데간데없고, 사방에는 오직 잿빛 자욱한 독기만이 가득했다. 눈으로 미치는 곳이라야 반 장 밖도 볼 수 없었다.
거의 명려가 독기 속으로 들어감과 동시에, 시혼의 청흑색 빛이 크게 번뜩이며 아래에서 위로 솟구쳐 올라 하나의 빛의 고리를 이루었다. 그 고리가 명려와 소회를 단단히 감싸 보호했고, 주위의 독기는 끊임없이 요동쳤으나 그 빛의 고리 안으로는 한 치도 파고들지 못했다.
안에서 밖을 내다보면, 명려가 공중을 나는 동안 주위의 독기는 구름안개처럼 앞쪽에서 갈라졌다가 다시 등 뒤에서 뭉쳐졌다. 머리 위로도 발밑으로도 온통 이 회색 독기뿐이었다.
이렇게 날아든 지가 꽤 오래였는데, 명려의 얼굴은 점점 무거워졌다. 이 극독한 독기의 벽은 죽음의 늪 안에서 내택과 외택을 가르는 가장 뚜렷한 경계였다. 외택은 곳곳에 밑이 없는 깊은 구덩이가 있기는 했으나 조심하기만 하면 별 탈이 없었다. 그러나 이 내택에 이르러서는 다른 것은 제쳐 두고 이 독기만 해도 극독하여, 범인이 한 모금 들이마시는 것은 고사하고 숨을 참는다 하더라도 피부에만 닿아도 잠깐 사이에 독기가 침투해 심장을 공격하여 죽음에 이르게 했다.
명려는 지금 도행이 비록 크게 이루어져 그 옛날 창람산 위의 그 어린 제자와는 비교할 수 없을 만큼 멀어졌으나, 이런 독물 앞에서는 여전히 방심할 수 없었다. 죽음의 늪 안은 곳곳이 살기였고, 특히 이 내택은 태고의 황량한 땅으로 흉측하고 헤아리기 어려웠다. 그는 곧 열두 배의 조심을 다해 신중히 나아갔다.
다만 이 독기의 벽이 워낙에 두터운지라, 한동안 더 날아도 여전히 그 안이었고 주위는 더욱 자욱한 잿빛이었다. 명려는 속으로 은근히 놀랐다. 자신이 어림해 보건대 이 사이에 적어도 백여 장은 날았을 터였다. 이 황량한 악지에서 독기는 태고로부터 흩어지지 않았으니, 설령 어떤 진귀한 보물이 이 안에서 세상에 나온다 한들 천만 년이 지나도 아무도 알 수 없을 것이며, 더구나 그것을 손에 넣는 것은 말할 것도 없었다.
그는 속으로 그렇게 헤아렸으나 시혼의 빛은 점점 더 밝아졌고, 주위의 회색 독기는 요동을 멈추지 않았으며, 어렴풋이 그 속도마저 빨라지는 듯했다.
문득 명려의 가슴이 돌연 철렁했다. 앞쪽 독기 깊은 곳에서 파란 빛이 확 스쳐 지나갔으나, 깜빡이는 사이에 흩어져 버렸다. 그 빛깔이 옅었는데도 어쩐 일인지 어딘가 낯익은 기분이 들었다.
거의 동시에, 본래 조용히 요동치던 주위의 독기가 속도를 확 끌어올렸다. 마치 끓어오르는 물처럼 갑자기 부글부글 끓기 시작했다.
위아래 좌우에서 회색 독기가 미친 듯이 회전하기 시작했고, 무수히 크고 작은 독기 소용돌이가 앞쪽에 불쑥 나타났다. 어렴풋이 당겨 빨아들이는 힘이 있어 사방에서 명려를 향해 덮쳐 왔다. 명려의 어깨에 붙은 소회는 꿈쩍도 하지 못하고 입으로 가볍게 «찍찍» 울며 명려의 옷을 꼭 붙잡았다.
명려의 얼굴은 물처럼 가라앉았으나, 눈썹은 이미 깊이 찌푸려져 있었다. 문득 그는 한 번 코웃음을 치고 온몸을 팽팽히 긴장시켰다. 시혼의 푸른 빛 속에서 확 하고 한 줄기 금빛이 솟아오르더니, 그 푸른 광채와 서로 어우러지며 갑자기 주위의 독기를 다시 몇 걸음이나 물러나게 했다. 동시에 시혼이 공중을 가르고 떠올랐다. 마치 앞쪽의 위험을 아예 무시하듯이, 앞쪽 가장 큰 독기 소용돌이 속으로 그대로 돌진해 들어갔다.
그 거대한 독기 소용돌이 속으로 모습을 드러내자마자, 명려는 주위의 당기는 힘이 급격히 커지는 것을 느꼈다. 미친 듯이 부는 바람이 사방에서 몰려들었는데, 모두가 극독한 독기였다. 명려의 얼굴이 새하얗게 질렸고, 이 거대한 자연의 힘에 그대로 붙들려 하늘 위로 치솟고 말았다.
순식간에 매서운 바람 소리가 쉴 새 없이 이어지고, 요동치는 구름 기운이 마치 성난 풍신이 포효하는 듯했다. 명려는 공중에 떠서 깊게 숨을 들이쉬었다. 갑자기 두 손을 함께 내뻗어 왼손으로는 인을 맺고 오른손으로는 법결을 지었다. 얼굴 위로 금빛과 푸른 기운이 함께 일어나더니, 잠깐 사이에 거듭 번뜩이며 재빨리 둘이 하나로 화해졌다. 만약 정도의 고수가 이곳에 있었다면, 이 순간 아마도 경악하여 말도 잇지 못했을 것이다.
창람문의 ‘태극현청도’와 범음사의 ‘대범반야’가 이 젊은이의 몸 위에서 이미 완벽하게 하나로 합쳐져 있었다!