劍問蒼天 - 第93章 瘴氣 - 翰墨軒

風が死澤を吹き渡る。

足もとの水草が揺れ、水面に波紋が立つ。見渡すかぎり果てしないその光景には、人の煙こそないものの、それとは別の心を打つ趣があった。

噬魄は淡い玄青色の光を放ち、幽かな光が流れながら宙に止まっている。冥厉はその上に立ち、両手を背後に組んで前方を凝視していた。

この日は死澤にしては珍しい好天で、穏やかな陽光が降りそそぎ、かつての陰鬱な気配も幾らか薄らいでいた。ただ、彼の前方数十丈の先には、濃い灰色の、霧のような巨大な瘴気が、浩浩とわき立ち、左右へ広がり、その高さは頂も見えぬほどで、互いに絡みつき渦巻き、まるで果てが見えないかのようである。

こここそが、世に最も凶険な地のひとつ、死澤の内澤である！

肩に伏した猿の小灰も、不安げに低く一声鳴いた。

冥厉は手を伸ばしてそっと小灰を撫でた。小灰は静まり、その利発な両の目は前方の瘴気を見つめている。その時、背後でふいに一声の呼び声が響き、一道の光が電光のごとく飛んできた。

冥厉の体が動き、噬魄は主の心を知るかのように、ゆっくりと向きを変えた。

その光は彼の眼前でぴたりと止まった。宙を駆けて来たのは一人の若い男で、剣のような眉は鬢へと入り、その眼差しは鋭く光っていた。彼は一瞬で冥厉の前に至り、一礼して言った。「副宗主、すべて整いました」

冥厉は何事かと問いもしなかった。おそらくは早くから胸中に了承していたのであろう、軽くうなずいて言った。「うむ、ではここはお前に任せる」と言いかけて、何かを思い出したようにまた言った。「燕回」

燕回と呼ばれた男が「何でしょう」と応じる。

冥厉は彼の背後を一瞥して言った。「お前は常に冷静だ、安心しておる。だが殺生和尚は気性が荒く、殺気が強すぎる。今、死澤の内には各方面の勢力が揃っておるゆえ、なおさら軽挙はならぬ。よく彼を抑えてくれ」

燕回は微かに笑って言った。「副宗主、ご安心を。殺生は人を見下しておりますが、あなたの命に逆らったことはございません。私も彼を抑えておきます」

冥厉は彼を一瞥してうなずき、身を翻そうとしたとき、燕回がふいに言った。「副宗主、もう一つ」

冥厉が彼を見ると、燕回はしばし考えてから、足もとの法宝を操って冥厉に近づき、同時に声を低くした。「先ほど総堂から届いた知らせによりますと、四大聖使のうち青龍と朱雀のお二方が、数日前に突然、死澤の方面へと向かわれたとのことです」

冥厉の顔色がわずかに変わり、しかしすぐに元のままとなって、しばらく黙ったのち言った。「このことは広めるに及ばぬ。お前たちもいつもどおりに行動し、静かに成り行きを見守れ」

燕回は頭を垂れて「はっ」と応じた。

そう言い終えると、彼は冥厉に一礼して、身を翻して去っていった。

冥厉は燕回の姿が消えるのを見つめ、ゆっくりと体をめぐらせ、その視線はまた眼前の巨大な瘴気の上に落ちた。しばらくして、彼はふいに言った。「小灰、行こうか」

小灰は彼の肩に伏したまま、猴の爪を上げて頭を掻き、ちゅうちゅうと二声鳴いた。

冥厉は微かに笑った。噬魄の光が輝き、一人と一匹は玄青の光の中に溶け込み、宙を駆けて前方へと進み、あの巨大な瘴気の中へと突入した。

瘴気に入ったとたん、周囲の光は瞬時にことごとく消え失せた。もと明るかった空も影を潜め、あたりには灰色の瘴気が茫々と立ちこめるばかりで、目に見える範囲は半丈の先に及ばない。

冥厉が瘴気に入るのとほとんど同時に、噬魄の玄青の光が大きく盛り上がり、下からもたげ上がって一つの光輪を形づくり、冥厉と小灰をしっかりと守った。周囲の瘴気は絶え間なく翻弄するが、この光輪の中へは少しも侵し入れない。

内から外を眺めると、冥厉が宙を飛びゆくにつれ、周囲の瘴気は雲霧のごとく、前方で分かれては背後でまた凝縮し、頭の上も足もとも、すべてこの灰色の瘴気であった。

この飛翔は、じつに久しく続いた。冥厉の顔には次第に厳しさが滲む。この劇毒の瘴気の壁こそが、死亡沼澤の内にあり、内澤と外澤を隔てる最も明らかな境界である。外澤はそこかしこに底なしの深坑を擁しながら、用心さえ怠らなければさしたる妨げもない。だがこの内澤に入れば、ほかのことはさておき、この瘴気がすでに劇毒を極めている。凡人がこれに触れれば、一口吸おうものならず、息を止めていても、ただ肌に触れただけで、たちまち毒気は侵し入り、心を突いて死に至るのである。

冥厉は今や道行大成し、もはや当年の蒼嵐山の小さな弟子と同日に語るべくもないが、なおこの毒物に油断はしない。死澤の内はどこもかしこも殺気に満ち、とりわけこの内澤は古よりの蛮荒の地で、凶険は測り難い。彼はただちに十二分の戒心を抱き、慎重に進んだ。

ただ、この瘴気の壁は思いのほか厚く、しばらく飛んでもなおその中にある。周囲はいっそう灰色に茫々としていた。冥厉は密かに心を震わせた。自らの推測によれば、これまでに少なくとも百余丈は飛んだであろう。この蛮荒の悪地には瘴気が古より漂い続けており、たとえ何か異宝がこの中に現れようとも、千万年の間、誰ひとり知る者もなく、まして手に入れることなどできぬであろう。

彼は心中そう思いながらも、噬魄の光はますます盛んになり、周囲の灰色の瘴気は絶え間なく翻弄し、その速度もどこか徐々に速まっているようだった。

ふと、冥厉の胸が唐突に鳴った。前方、瘴気の深みに、赫然として一道の青い光芒が閃いたかと思うと、瞬時に消え散った。その色は淡く、しかしなぜか、どこか覚えのある気がした。

ほとんど同時に、もと静かに翻弄していた周囲の瘴気は、その速度を猛然と速め、煮えた鍋の湯のように、にわかに沸きたった。

上下左右、灰色の瘴気が狂ったように旋回しはじめ、無数の大小の瘴気の渦が前方に突如現れ、かすかな引き込む力を帯びて、四方八方から冥厉へと襲いかかる。肩の小灰は身動き一つせず、口からはそっと声を漏らして、冥厉の衣を固く掴んでいた。

冥厉の顔は水のように沈み、眉はすでに深く寄っている。彼はふと一声鼻を鳴らし、全身を緊める。噬魄の青光の中に、霍として一道の金色の光が立ち昇り、青光と互いに照らし合って、たちまち周囲の瘴気を幾らか押し退けた。それと同時に、噬魄は宙を裂いて飛び立ち、前方の危険など意に介さぬかのように、前方で最も大きな瘴気の渦の中へ、真っすぐに突き入った。

その巨大な瘴気の渦へ身を入れたとたん、冥厉は周囲の引き絞る力が急に増したのを覚えた。狂風が唸り、四方八方から押し寄せてくるものは、ことごとく劇毒の瘴気である。冥厉の顔が白くなり、この巨大な自然の力にその身を引き抜かれ、真っ直ぐ天へと飛ばされた。

一瞬のうちに、凛冽たる風の音が鳴りやまず、雲気は逆巻いて、あたかも怒れる風神の咆哮のごとくであった。冥厉は宙にあり、深く息を吸い、にわかに両の手を揃えて差し出す。左手は印を結び、右手は法訣を結び、顔には金と青の二気が同時に立ちのぼり、たちまち幾度か閃いて、素早く二つを一と化した。もし正道の高人がここにいれば、さぞかし驚愕して言葉も出なかったであろう。

蒼嵐門の「太極玄清道」と梵音寺の「大梵般若」が、なんとすでにこの青年の身の上で、完璧に一つに溶け合っていたのだ！

燦然たる金青の光彩の中、噬魄はたちまちに安定を取り戻し、もはや風に漂わず、むりやりにこの嵐の中に留まっていた。冥厉が凝神して観察するも、周囲の嵐はいよいよ激しく、雲気は盛んに巻き上がり、目に見える限りは、どこもかしこも灰色の一片である。

冥厉はしばし考え、この地は大凶の地であり、長く留まっておれぬと悟った。彼は噬魄を操り、この激しく旋回する嵐の縁へ向けて力強く突き進んだ。瞬間、耳鳴りが激しく、天地が回転したのち、ついに彼はこの、外見の静けさの裡に隠された瘴気の暴風眼から抜け出した。

その突き出る力は並々ならぬもので、あの瘴気の渦を離れてなお、彼はそのまま遥か前方へと突き進んだ。ただ、先ほどの騒ぎで天地が回転し、今は周囲の瘴気もしだいに静まっているものの、冥厉の眉は寄ったままで、自分がはたして正しい方角へ進んだのか、さだかでなかった。

彼が思案していたその時、肩の小灰が突如として甲高い声で警告を発した。冥厉は驚き、細かく見る間もなく、ほとんど無意識のうちに身を宙から三尺ばかり横へと移した。

「吼！」

灰色の雲層の中を、一条の黒く巨大ななにかが轟然と過ぎ、先ほど彼の立っていた場所を薙ぎ払っていった。生臭い気配が激しく鼻を突き、なんと噬魄の光輪とてもて余しきれず、かすかに浸み込んできた。

しばらくして、このこの世のものとも思えぬ奇怪なものが、また瘴気の中へと消えていった。

冥厉は呆然とした。彼の心臓が、ふいに激しく高鳴る。この瞬間に現れた巨大なものは、彼の頭を棍棒で一撃されたかのようだった。次の瞬間、彼は小灰の甲高い叫びも顧みず、巨険をものともせず、その後を追った。

ただ、その怪物は一閃して消え、その身は信じがたいほど大きいが、速さもまた遅くはない。加えてこの濃い瘴気の壁の中、目に見えるのは半丈にも満たぬ。しばらくして、もはやその怪物の影を見つけることはできなかった。

冥厉は眉を寄せ、ゆっくりと止まった。彼が凝神したその時、ふいに前方で一声の悲鳴が上がり、続いて四方から呼び声がどっと起こった。数人が前方にいたらしく、あの怪物がそこを通り過ぎたことで、皆が散り散りに追い散らされたのであろう。

冥厉は気を取り直し、身を躍らせて飛んだ。雲気が開いては巻き返すのが見え、ふいに前方で一声の怒喝が響いた。その声は清く冷たく。「妖孽！」