제95장 밤의 대화
劍問蒼天 · 1 / 3 페이지
세 사람은 잠시 침묵했다. 역시 증서언은 성격이 활달하고 재빠른 데다 임경홍과 법징 사이에 어색한 기색이 있음을 알아채고 먼저 미소 지으며 입을 열었다. «임 사제, 어떻게 오게 되었소?»
임경홍은 증서언과 그다지 친하지 않았지만, 첫째로 이 낯선 땅에서 같은 문파의 사람을 만났으니 절로 친근감이 생겼고, 둘째로 마음속으로 그 옛날 증서언이 장청월과 각별했다는 것을 알고 있었기에 어쩐지 그에게 호감이 갔다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. «방금 장기 속에서 여러 사형들과 헤어져 닥치는 대로 내달렸더니 그만 뚫고 나와버렸습니다. 이 근처에 떨어진 곳에서 마침 이쪽으로 법보의 빛이 번뜩이는 것을 보고 달려왔습니다.»
증서언이 껄껄 웃으며 손을 들어 얼굴의 빗물을 훔치고 말했다. «보아하니 우리 인연이 꽤 깊은 모양이오. 이런 험한 곳에서는 역시 사람이 많은 편이 낫지 않겠소, 그렇지 않소? 법징 사형?»
법징이 옅게 미소 지으며 고개를 끄덕였다. «그렇지요…… 어라, 비가 그쳤습니까?»
증서언과 임경홍이 멍하니 하늘을 올려다보니, 과연 어느새인가 그칠 줄 모르던 빗줄기가 점점 가늘어지고 있었다. 이제 하늘빛이 점차 밝아지면서 하늘마저 몇 배는 넓어진 듯 보였다.
임경홍이 깊이 숨을 들이쉬었다. 비 갠 뒤 숲속 공기가 이루 말할 수 없이 상쾌했고, 희미한 단내마저 섞여 마음속 깊이 스며들었다.
법징이 고개를 돌려 완전히 오므라든 기이한 꽃을 바라보며 말했다. «이곳은 괴이한 기운이 매우 강하고 저 괴화 또한 좋은 물건이 아니니 오래 머물 수 없습니다. 우선 이곳을 떠나는 것이 좋겠습니다.»
임경홍은 말이 없었고, 증서언이 미소 지으며 말했다. «법징 사형 말씀이 맞습니다. 갑시다!»
그러면서 그는 고개를 돌려 임경홍을 보았고, 임경홍은 말없이 고개를 끄덕였다.
세 사람은 곧 몸가짐을 정리한 뒤 저마다 법보를 타고 공중으로 솟아올랐다.
증서언은 반공중에서 잠시 생각에 잠기다가 두 사람에게 큰 소리로 말했다. «법징 사형, 임 사제, 이 숲이 어마어마하게 넓은 데다 독충과 이수, 온갖 흉악한 것들이 이루 다 헤아릴 수 없습니다. 아마 그 소문의 이보도 바로 이 숲 깊은 곳에 있을 터인데, 다음은 어떻게 해야 할까요?»
임경홍이 기운차게 말했다. «증 사형, 호혈에 들어가지 않고 어찌 호랑이 새끼를 얻겠습니까?»
증서언이 그를 한 번 보고 다시 법징을 돌아보니, 법징이 미소 지으며 합장하고 있어 별다른 이견이 없음이 분명했다. 그러자 증서언이 웃으며 말했다. «그것도 좋겠습니다. 그럼 우리 이 황량하고 험한 땅을 제대로 뒤져서 도대체 무슨 이보가 세상에 나오는지 알아봅시다.»
세 사람 모두 기운이 솟아 법보를 재촉하니, 세 줄기 빛으로 변하여 다시 숲 깊은 곳을 향해 날아갔다.
어둠이 점점 내려앉아 하늘빛이 완전히 어두워졌다.
임경홍 등 세 사람은 반나절을 수색했으나 아무것도 얻지 못했다. 소문의 이보는 그림자조차 보이지 않았다. 그것만 해도 그런데, 하필 이 괴이한 숲에는 온갖 괴수와 독충이 정말 많아 견문을 넓혔는데, 그중에는 상상조차 하기 어려운 것도 있었다. 때로는 그들이 반공중에 떠서 큰 나무 옆을 지나갈 때, 나뭇가지 하나가 갑자기 회색 독충으로 변해 입을 벌리고 덤벼들기도 했다.
그런 일이 연달아 벌어졌지만 세 사람은 타고난 수행이 뛰어나 각 문파에서 발군의 인재들이라 대부분 위기를 넘겼다. 그러나 속으로는 저도 모르게 아연 놀라고 있었다.
이때 밤이 점점 깊어가는 것을 보고 세 사람이 의논한 끝에, 마침 숲속에서 평평해 보이는 큰 바위 하나를 찾아 그 위에 내려앉아 쉬기로 했다.
증서언이 조심스럽게 한쪽으로 걸어가 정신을 집중해 경계하면서 법보 현원검을 운용해 희미한 빛에 비추어 자세히 살폈다. 그리고 이것저것 골라 마침내 비교적 마른 잔가지를 조금 주워 와 불을 피울 준비를 했다.
임경홍이 옆에서 지켜보다가 문득 참지 못하고 쓴웃음을 지었다. 증서언이 그 소리를 듣고 그와 눈을 마주치자 그의 마음을 알아차리고는 저도 어쩔 수 없다는 듯 껄껄 웃음이 터졌다.
창람문이 문파를 세운 이천 년 이래, 땔감을 고르는 일에 가장 세심하고 가장 조심성 많았던 사람은 분명 오늘의 증서언일 것이다!
돌아와서 증서언이 품에서 불쏘시개를 꺼냈지만, 낮에 쏟아진 큰비 탓에 근처 장작이 다소 축축했다. 한참을 애써 연기를 잔뜩 피운 끝에야 겨우 불이 붙었다.
법징이 주위를 둘러보니 숲속은 캄캄한 장막이 드리워 있었다. 그는 잠시 생각에 잠기다가 임경홍과 증서언에게 손짓해 가까이 앉으라고 한 뒤, 깊이 숨을 들이쉬고 입속으로 천천히 주문을 외웠다. 법보 윤회주가 그의 손에서 천천히 떠오르더니, 잠시 후 부드러운 황금빛이 번뜩이며 퍼져나가 바깥쪽에 육 척 둘레의 금빛 광환을 이루어 세 사람을 감쌌다.
어둠 속에서 세 사람의 얼굴은 윤회주의 부드러운 빛을 받아 희미하게 금빛으로 물들었다. 임경홍과 증서언은 모두 명문 출신이라 법징의 이 도술을 자연히 환히 알아보았다. 임경홍은 그에게 마음속 앙금이 있었지만 증서언과 마찬가지로 이내 놀라움과 탄복의 기색을 드러냈다.
증서언이 미소 지으며 말했다. «법징 사형의 법력이 대단하십니다. 탄복합니다, 탄복해!»
법징이 옅게 미소 지으며 말했다. «이곳에는 독충이 너무 많아 이 작은 모닥불 빛으로는 부족할 듯합니다. 이 반야심권이 있으니 오늘 밤은 평범한 독물은 걱정하지 않아도 되겠습니다.»
말을 마치고 그는 두 사람에게 담담히 미소 지었는데, 눈길이 무심코 임경홍을 향했다. 임경홍이 그를 한 번 보더니 천천히 고개를 숙이고 아무 말도 하지 않았다. 법징은 천천히 시선을 거두어 세 사람 사이의 작은 모닥불을 바라보았다. 불빛이 그의 눈에 어렸는데, 그가 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다.
이윽고 분위기가 점점 가라앉아 세 사람 모두 더 이상 말하지 않았다. 다만 주위의 깊은 어둠 속에서 문득 바람이 일어나는 소리만 들려왔다.
그 바람 소리는 흐느끼는 듯하여, 아주 먼 옛날 상심한 여인이 홀로 우는 듯했다. 숲 사이를 가볍게 떠돌며 나뭇가지 끝을 스치고 잎새를 어루만졌다.
캄캄한 숲 전체가 이 어두운 깊은 밤에 문득 생명을 얻은 듯 가슴을 열어, 그 무한히 넓은 품 안에서 자손들이 자유롭게 뛰놀며 노래하게 했다.
밤은 더욱 깊어 가고, 바람은 나뭇가지 끝을 지난다.
불빛이 흔들리며 일정치가 않다.
법징은 눈을 감고 좌정하고, 증서언도 지친 듯 옷을 입은 채 모닥불 옆에 누워 이미 잠든 듯했다. 오직 임경홍만이 여전히 모닥불 맞은편에 앉아 조금의 졸음도 없이 눈빛을 번뜩이며 멍하니 타오르는 불꽃을 바라보고 있었다.
그는 천천히 손을 뻗어 잔가지 하나를 집어 들더니, 탁 소리를 내며 둘로 꺾어 조용히 불 속에 던졌다.
불꽃이 천천히 잔가지를 삼키고 나니 한결 더 활활 타오르는 듯했다. 임경홍이 문득 무언가 느낀 듯 옆을 돌아보니, 법징이 어느새 눈을 뜨고 말없이 그를 바라보고 있었다.
«임 사제.» 잠들어 있는 증서언을 의식한 듯 법징은 특별히 목소리를 낮추어 말했다. «어찌 아직 쉬지 않습니까?»
임경홍은 시선을 거두어 다시 앞의 모닥불을 바라보았다. 한참 뒤에야 그는 담담히 말했다. «대사도 잠들지 않으셨잖습니까?»
법징이 말했다. «소승은 본래 좌정하며 쉬는 것이 습관이 되었습니다. 그런데 임 사제는 아직 나이가 어리니 역시 많이 쉬어야 합니다.»
임경홍은 말없이 있다가 이윽고 문득 말했다. «이 십 년 동안 저는 좀처럼 잠을 자지 않았습니다.»
법징이 눈썹을 찌푸리며 다소 의아한 듯 물었다. «왜입니까?»
임경홍의 눈에 앞에서 타오르는 불꽃이 어려 반짝였다. 그는 천천히 입을 열었다. «눈만 감으면 억울하게 참변을 당한 유묘촌 마을 사람들이 떠오르고, 지금 불행히 마도에 빠진 소범 동생이 떠오릅니다.»
탁! 맑은 소리가 그윽한 밤에 조용히 퍼져나갔다. 임경홍은 손에 든 잔가지를 다시 꺾어 천천히 불 속에 던졌다.
밤하늘은 새까맣고, 어둠 속의 숲은 먼 곳의 정적 속에서 소리 없이 포효하는 듯했다.
법징은 말없이 임경홍을 바라보았다. 희미한 불빛 곁의 그 젊은이는 이 순간 다소 외로워 보이면서도 그렇게도 완강해 보였다.