제95장 밤의 대화
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
한참 뒤 그는 시선을 거두어 자기 앞 반공중에 가볍게 떠 있는 윤회주를 바라보며 문득 말했다. «아직도 장청월 장 사제를 잊지 못하는 겁니까?»
임경홍은 대답하지 않았지만, 차가운 눈빛으로 법징을 바라보았다.
법징의 눈에는 희미한 상처가 어려 있었지만, 목소리는 비교적 평온하게 천천히 말했다. «이 십 년 동안 그는 마교 명왕종에 들어가 지금은 명왕종의 부종주 높은 자리에 올랐습니다. 세상 사람치고 그가 머잖아 명왕종의 차기 명왕종주가 되리라는 것을 모르는 이가 없습니다.»
말을 이어가며 그는 천천히 고개를 돌려 임경홍의 눈길을 맞이했다. 눈가가 잠시 경련한 듯했으나 그는 그래도 계속 말했다. «이 십 년 동안 그는 사람을 베기를 삼베처럼 하여 살육을 성미로 삼았고, 마교 안에서조차 혈공자라 불리며 그 이름을 감추지 않습니다. 온 천하 정파가 심복지환으로 여기고 있지요……»
«그만하십시오!» 임경홍이 갑자기 고함을 질렀다. 그는 이를 악물었고, 손에 쥔 주먹에는 푸른 핏대가 어렴풋이 드러났다.
법징은 그를 응시하면서도 끝내 말을 이었다. «만약 언젠가 그와 마주하게 된다면, 그때는 어찌하시겠습니까?»
밤은 점점 차가워졌다. 마치 이 천지 전체가 이렇게 냉담하고 무정한 듯했다.
임경홍의 준수한 얼굴 위로 불빛과 금빛이 가볍게 어렸다. 그는 천천히 눈을 감고 깊이 숨을 들이쉬었다.
«그는 제 형제입니다!» 얼마나 지났는지 모를 정적 속에서 임경홍이 갑자기 그렇게 말했다. 조금의 망설임도 주저함도 없는 단호한 목소리였다.
법징은 그를 바라보며 말이 없었다.
임경홍이 천천히 고개를 숙였고, 목소리도 한결 낮아졌다. «압니다. 그는 지금 이미 마도에 빠져 돌이킬 수 없게 되었습니다. 앞으로 그를 다시 만나는 순간은 아마도 맹세코 함께 살 수 없는 원수가 되는 때이겠지요……»
탁! 그는 세 번째 나뭇가지를 꺾어 천천히 불 속에 넣으며 조용히 말했다. «다만 우리가 생사를 건 결투를 벌이든, 맹세코 함께 살 수 없는 사이가 되든, 저는 당신들 정파 선배들이 어떻게 생각하는지 상관하지 않겠습니다. 제 마음속에, 설령 정도와 마도가 함께 설 수 없어 머잖아 한판 싸움이 벌어지고, 그가 저를 죽이든 제가 그를 죽이든, 저는 그를 제 형제로 여길 것입니다.»
그는 약간의 씁쓸함과 결연함을 담아 옅게 미소 지으며 담담히 말했다. «그는 제 한평생 유일한 형제입니다!»
아무도 말하지 않았다.
오래된 숲은 더욱 적막해졌다. 차가운 바람 속에서 누군가가 저 나뭇가지 끝에서, 저 먼 하늘가에서 남몰래 한숨을 쉬는 듯했다……
증서언이 갑자기 눈을 뜨더니 몸을 뒤집어 일어나 앉았다. 그는 눈썹을 굳게 찌푸린 채 무엇인가에 정신을 집중해 귀를 기울이는 듯했고, 그 바람에 법징과 임경홍이 모두 깜짝 놀랐다.
임경홍이 의아해하며 물었다. «증 사형, 무슨 일입니까?»
증서언이 심각한 얼굴로 말했다. «뭔가 이상합니다. 들어보십시오!»
법징과 임경홍이 모두 놀랐다. 방금 그들은 대화에 몰두하느라 미처 주위의 움직임을 살피지 못했던 것이다. 그들은 서둘러 사방을 살피며 정신을 집중해 귀를 기울였다.
숲속에는 여전히 흐느끼듯 불어오는 바람 소리 외에는 고요하기 그지없어 아무런 기척도 없었다. 그러나 잠시 후 세 사람이 동시에 눈썹을 찌푸렸다. 먼 곳에서 희미하지만 빽빽한 ‘사각사각’ 소리가 들려온 것이다. 마치 수많은 벌레가 밤에 기어 다니는 듯했는데, 어둠에 가려 똑똑히 볼 수 없고 소리도 아주 먼 듯한데도, 이 가느다란 소리가 듣자니 어쩐지 오싹하게 했다!
세 사람의 얼굴에 놀람과 의혹이 서렸다. 임경홍이 눈썹을 찌푸리며 말했다. «설마 또 무슨 독충인가?»
증서언이 억지로 웃으며 말했다. «수도 적지 않은 모양입니다!»
세 사람이 서로 눈을 마주쳤고, 모두 남의 눈에서 근심을 읽었다. 독충이 가득하고 흉험을 헤아리기 어려운 이 사택 안에서, 겨우 하루 만에 그들은 이미 이곳의 흉물에 어느 정도 경계심을 품게 되었다. 게다가 이곳에는 온갖 괴이한 것이 너무 많아 도대체 또 무슨 것이 나올지 알 수 없었다.
그들이 정신을 집중해 경계하고 있는데, 앞쪽 숲 저 멀리서 갑자기 왁자지껄한 소리가 크게 일었다. 잠시 후 벌레 울음소리에 섞여 성난 고함이 들려왔고, 임경홍 등 세 사람이 모두 깜짝 놀랐다. 증서언이 먼저 소리쳤다. «분하곡의 이순 사형입니다!»
임경홍의 얼굴빛이 굳어지며 급히 말했다. «이 사형이 위험에 빠졌을지도 모릅니다. 제가 나가서 맞아들이겠습니다……»
말하면서 그는 몸을 일으키려 했는데, 갑자기 옆에서 손 하나가 뻗어 그를 끌어내렸다. 법징이었다. 그가 빠르게 말했다. «제가 가겠습니다. 이곳은 흉험이 매우 크니 두 사람은 이 반야심권 안에서 함부로 움직여서는 안 됩니다.»
말을 마치자 그는 임경홍과 증서언이 반대할 틈도 주지 않고 몸을 홀짝 띄우더니, 월백색 승복을 펄럭이며 공중으로 날아올랐다. 잠시 후 그의 모습은 앞쪽 어둠 속으로 사라졌다.
임경홍과 증서언은 모두 잠시 멍해졌다. 그러나 잠시 후 앞쪽에서 왁자한 소리가 다시 크게 일어나고 성난 고함이 연달아 터졌으며, 벌레 울음소리가 하늘을 찔렀다. 그 사이로 몇 마디 놀란 듯한 소리가 섞여 있었으니, 법징이 이미 이순 근처에 이르러 그 정체 모를 괴물들과 맞붙은 것이 분명했다.
밤은 깊고, 숲속의 차가운 밤바람도 문득 거세진 듯했다. 처절한 소리가 연이어 울리고 앞쪽의 왁자한 소리는 점점 커져 갔으나, 어둠은 마치 넘을 수 없는 높은 벽처럼 증서언과 임경홍 앞을 가로막고 있었다.
귀신의 곡소리 같기도 하고, 늑대의 울음 같기도 했다!
임경홍과 증서언이 점점 더 견디지 못하고 뛰쳐나가려는 순간, 문득 앞쪽에서 날카로운 휘파람 소리가 터지더니 순식간에 벌레 울음소리가 잦아들었다. 어둠 깊은 곳에서 인영이 번뜩이더니 두 그림자가 동시에 날아 돌아왔다. 바로 법징과 분하곡의 이순이었다. 두 사람의 옷은 모두 찢겨 있거나 벌어진 곳이 있었고, 이순의 몸에는 희미하게 피까지 보였다.
그들은 몹시 빠른 몸놀림으로 이내 금빛이 번뜩이는 이 원 안으로 날아 돌아왔다. 임경홍과 증서언이 급히 다가가 맞이했는데, 두 사람의 얼굴에는 다소 지친 기색이 서려 있었다.
임경홍 등이 묻기도 전에 이순이 검처럼 곧은 눈썹을 꿈틀하더니 갑자기 외쳤다. «조심하시오!»
모두 다시 놀랐다. 주위 숲속 어둠 속에서 벌레 울음소리가 갑자기 크게 일어나더니 사방에서 그들을 에워쌌다. 빽빽하기 그지없어, 셀 수도 없이 많은 낯설고 공포스러운 눈빛이 그윽한 빛을 뿜으며 어둠 속에서 그들을 엿보고 있었다!
«뭐지?» 증서언이 눈을 크게 뜨고 사방을 둘러보며 동시에 법징과 이순에게 물었다.
이순이 얼굴을 굳힌 채 말했다. «거대한 개미 떼입니다. 모두 조심하시오!»
임경홍과 증서언이 모두 멍해졌다. 증서언이 괴이하다는 듯 물었다. «뭐라고?»
바로 그때 옆에서 법징이 갑자기 조용히 말했다. «조심하시오, 옵니다!»
모두 놀라 급히 정신을 집중해 경계했다. 모닥불 빛과 윤회주의 금빛이 비추는 가운데, 주위 숲의 깊은 어둠 속에서 사각거리는 소리가 크게 일어나고 점점 검은 그림자들이 움직여 사방에서 에워쌌다.
그림자들이 가까이 다가오자 임경홍 등이 자세히 보았다. 순간 모두가 숨을 삼켰다. 주위 어둠 속에서 연달아 기어 나오는 괴물은 모두 개미 모양이었으나, 그 크기가 하나같이 보통 사람의 종아리만 했고, 그 수는 무한한 듯하여 순식간에 오싹하게 하는 사각거리는 소리가 숲속 공터를 가득 채웠다.
증서언 등은 수행이 높은 편이었으나 이 순간 얼굴빛이 다소 하얗게 질렸다. 다만 그 거대 개미들은 법징이 펼친 반야심권 때문인지 아니면 공터에서 타오르는 모닥불이 두려운 것인지, 가까이 왔으면서도 반 장 밖에서 둘러쌀 뿐 가까이 다가오지 않았다. 그러나 어둠 속에서 밀려 나오는 거대 개미들은 점점 더 많아져 어쩌면 수만 마리는 족히 넘어 보였다.
검은 그림자가 우글거리고 네 사람의 얼굴에는 다소 창백함이 어렸다. 처절한 바람 소리가 이 오래된 숲을 스치며, 마치 이 어리석은 인간들을 비웃는 듯이 이곳의 태고의 평온을 어지럽혔다.