劍問蒼天 - 第95章 夜談 - 翰墨軒

林驚鴻の端正な顔には、炎と金色の光が柔らかく映っていた。彼はゆっくりと目を閉じ、深く息を吸い込んだ。

「彼は私の兄弟です！」——どれほど経ったかもわからぬ静寂の中、林驚鴻は突然そう口を開いた。断固として、少しの迷いもためらいもなく。

法澄は彼を見つめ、何も言わなかった。

林驚鴻はゆっくりと頭を垂れ、声もいくらか低く沈んだ。「わかっています。彼は今や魔道に堕ち、もう後戻りはできません。今後彼と相まみえる時は、おそらく誓って両立せぬ仇敵となるでしょう……」

「ぱきり！」彼は三本目の枝を折り、ゆっくりと焚き火の中へ置きながら、静かに言った。「ですが、生死をかけて決闘しようと、誓って両立せぬ間柄となろうと、あなた方正道の先輩方がどうお考えになるかは私には関係ありません。私の心のうちでは、たとえ正と魔が両立せず、遅かれ早かれ戦うことになろうとも、彼が私を殺そうと、私が彼を殺そうと、私は彼を兄弟と思うのです」

彼は微かに笑った。どこか苦く、どこか決然とした響きを帯びて、淡々と言った。「彼は私の、この生涯でただ一人の兄弟です！」

誰も口をきかなくなった。

古い森の中は、いよいよ静まり返った。冷たい風の中、誰かがそっと、あの梢で、あの遥かな天の果てで、静かにため息をついているかのようだった……

曾書言が突然、目を開けて身を起こした。眉を固くひそめ、何かに耳を澄ましている様子に、法澄も林驚鴻も思わずぎょっとした。

林驚鴻は驚いて言った。「曾師兄、どうしたのですか？」

曾書言は厳しい表情で言った。「どうも様子がおかしい。聞いてみろ！」

法澄も林驚鴻も驚いた。さきほどは話に夢中で、周囲の物音に気づかなかったが、今は急いで周囲を見回し、耳を澄ませた。

森の中は、相変わらず嗚嗚と吹きすぎる風の音のほかは、やはり一面の静寂で、何の物音もしなかった。しかししばらくして、三人は同時に眉をひそめた。遠くのほうから、かすかではあるが、びっしりと密な「沙沙」という音が伝わってきたのだ。まるで無数の虫が夜行しているかのようで、闇を隔ててはっきりとは見えぬうえ、音もはるか遠くからのように思われたが、その細かな音は、聞く者にいささか背筋の凍る思いをさせた。

三人の顔には疑念と不安が浮かんだ。林驚鴻が眉をひそめて言った。「まさかまた何かの毒虫か？」

曾書言は無理に笑って言った。「その数も少なくないようだぞ！」

三人は顔を見合わせたが、いずれも相手の目の憂色を見て取った。この毒虫のいたるところに満ちた、危険測り難き死澤の中では、ただの一日を経ただけでも、彼らはここの凶物に対してすでにいくらかの警戒心を抱いていた。しかもここには奇怪なものが実に多く、いったい何が出てくるのか、皆目見当がつかなかった。

三人が集中して警戒していたまさにその時、前方の森の遠くで、にわかに喧噪の声が大きく起こり、しばらくして一声の怒号が虫の鳴き声に混じって伝わってきた。林驚鴻ら三人はいずれも一瞬呆け、曾書言がまず叫んだ。「焚霞谷の李洵師兄だ！」

林驚鴻ははっと表情を引き締め、急いで言った。「李師兄が危険な目に遭っているかもしれない。私が迎えに行きます……」

そう言って身を動かそうとしたその時、ふいに横から手が伸びて彼を引き留めた。法澄である。彼は早口で言った。「私が行きます。ここはきわめて危険です。お二人はこの般若心圏の中にいて、軽々しく動いてはなりません」

そう言って、林驚鴻と曾書言の反対を待つまでもなく、身をひらりと躍らせ、月白色の僧衣を風にはためかせて宙へと飛び立ち、しばらくしてその姿は前方の闇の中へ消えていった。

林驚鴻も曾書言も一瞬呆然としたが、ほんのしばらくして、前方の騒がしい音がいよいよ大きくなり、怒号がしきりに響き、虫の鳴き声が喧しく、その間には驚き怪しむ声もいくつか混じっていた。どうやら法澄はすでに李洵の近くまで至り、あの名も知らぬ怪物どもと手を交えているらしい。

夜の帳は深く、森の中の冷たい夜風も、ふいにいっそう強くなったようで、その声はどこまでも凄まじい。前方の喧噪はますます大きくなるが、闇はまるで越えられぬ高い壁のように、曾書言と林驚鴻の前に立ちふさがっていた。

鬼哭のごとく、狼嚎のごとく！

林驚鴻と曾書言が次第にじっとしていられなくなり、飛び出そうとしたまさにその時、前方で鋭い一声の嘯きが響き、とたんに虫の鳴き声が消え失せ、闇の奥で人影が閃き、二つの影が同時にひらりと戻ってきた。まさしく法澄と焚霞谷の李洵である。二人の衣服にはいずれも引き裂かれた箇所があり、李洵の身にはおぼろに血さえ見えた。

彼らの身のこなしはきわめて速く、しばらくも経たぬうちに、金色に輝くこの圏内へと舞い戻ってきた。林驚鴻と曾書言が急いで駆け寄って迎えると、二人の顔にはいずれもいくらかの疲労の色が浮かんでいた。

林驚鴻らが問いかけるのも待たず、李洵は剣のような眉を動かし、突如として叫んだ。「気をつけろ！」

皆がまた驚いた。すると周囲の森の闇の中から、ふいに虫の鳴き声が大きく起こり、四方八方から押し寄せ、びっしりと彼らを囲み込んだ。どれほどの数かも知れぬ見知らぬ恐ろしい眼差しが、幽かな光を放ちながら、闇の中で彼らを窺っていた。

「何だ？」曾書言は目を見開いて周囲を見回しながら、同時に法澄と李洵に問いかけた。

李洵は顔を厳しくして言った。「巨大な蟻が大勢だ。皆、気をつけろ！」

林驚鴻も曾書言も一瞬呆けた。曾書言が怪しんで言った。「何だって？」

まさにその時、傍らの法澄がふいに声を潜めて言った。「気をつけろ、来るぞ！」

皆がはっとし、急いで集中して警戒した。焚き火の光と輪廻珠の金色の光に照らされ、周囲の森の深い闇の中で、沙沙という音が大きく起こり、次第に黒い影が蠢き、四方八方から押し寄せてきた。

黒い影が近づいてきたところで、林驚鴻らも仔細に見て取れた。彼らは思わず冷たい息を呑んだ。周囲の闇の中から這い出してくる怪物は、いずれも蟻の形をしたものだったが、その一つ一つが普通の人の脛ほどもの大きさで、しかもその数は無尽蔵のごとく、またたく間に沙沙という背筋の凍る音が、この林間の空き地に満ちあふれた。

曾書言らは修行が高いとはいえ、この時ばかりは顔色もいくらか白くなった。しかしあの巨蟻どもは、法澄が巡らせた般若心圏を恐れているのか、それとも場に燃える焚き火の炎を恐れているのか、近づきはしたものの、半丈の外に囲んだだけで、それ以上は近づいてこなかった。とはいえ、闇の中から湧き出てくる巨蟻はますます数を増し、おそらくは数万匹を下るまいと思われた。

黒い影が幾重にも重なり、四人の顔にはいずれも青白さが浮かんでいた。風の音は凄まじく、この古い森を掠めていった。まるでこの愚かな人間たちが、この地の太古からの安寧を掻き乱したことを嘲笑っているかのようだった。

その遥かな風の音の中には、かすかな笛の音もあり、風に乗って漂っているかのようだった。

李洵の顔色が幾度となく変わり、突如として声を張り上げて叫んだ。「どこの魔教の妖孽だ、こんなところで神だの鬼だのと騙るのは！」

彼のこの一喝は勢いも大きく、一瞬、風の音さえもがしばし止んだかのようだった。

これには曾書言も林驚鴻も、そして法澄さえも驚いた。彼はさきほど李洵を迎えに出た際、ただ無数の巨蟻を見ただけで、魔道の者などには少しも気づかなかったのだ。そこでただちに問うた。「何だ、この巨蟻どもは魔教の妖人の仕業なのか？」

李洵は鼻を鳴らし、鋭い眼差しで周囲を見渡して言った。「いかにも、日が暮れた頃、わしはこのあたりでふいに見知らぬ男に出くわした。問いただすと、その男はたちまち顔色を変えて手を出してきた。使ったのはまさしく魔教の妖法じゃ。あの怪物どもにしても、あの男が何やら邪な術を使って、かような凶暴なものどもを操っていたらしい……」

李洵の言葉が終わらぬうちに、ふいに闇の中から誰かが軽く笑う声がして言った。「その正道の大侠とやらの言い分は、いかにももっともらしいが、だがわしの覚えでは、先に手を出したのはそちらのほうだったはずだぞ」

その声は男のもので、聞くところ年はさほどでもなさそうだが、声が漂うように定まらぬため、どこに身を置いているのか、しばし判じかねた。

李洵の顔色が変わった。かかる不利な状況にあっても、彼には少しの怯む色もなく、大声で言った。「貴様が魔教の妖人であるならば、わしが妖を除き魔を降すのは当然のこと。男なら出てこい。二人きりで三百合、存分に勝負をつけよう。この無知な畜生どもを使うとは、何が英雄か」

その男の声がふいに笑みを含み、淡々と言った。「英雄はそちら正道の大侠たちがおやりになるもので、わしの出る幕ではない」

彼がそう語るにつれて、笛の音が幽かに響き、あの巨大蟻の群れがふいに分かれて一本の道を開けた。そこから若い男が一人、ゆっくりと闇の中から歩み出て、金色の般若心円の外に立ち、笑みを浮かべて佇んだ。その気品は穏やかで、みやびやかであった。

まさしく万毒門の秦無咎である！

法澄は厳しい面持ちで、彼を仔細に眺めやり、ふいに言った。「若いながらも、その道行は底知れず、しかも万千の毒虫を御するとは、さては毒公子と称される万毒門の秦無咎公子であられるか」

秦無咎は眉をひそめ、目を転じて法澄をじっと見たかと思うと、ふいに微笑んで言った。「なんだ、梵音寺の法澄大師であったか。道理で法眼炯々たるものだ。わしこそ秦無咎である」と言って、ここで一息つき、悠々と言った。