第94章 奇花
劍問蒼天 · 1 / 3 ページ
大王村。
小琬は村の入口に立ち、いささか案じるように死澤のほうを眺めていた。見れば死澤の方角では、朝にはあれほど晴れ渡っていた空が、今ではしだいに暗さを増しており、今にもまたひとしきりの大雨が降り出しそうであった。
昨日の深夜、彼女は祖父の周一玄や金瓶月たちとともに死澤の中にいた。だが金瓶月は一度出かけて戻ってくると、ひどく疲れた様子で、そのまま夜のうちに二人を死澤の外へと送り出したのだった。
小琬はこっそり金瓶月に尋ねてみたが、金瓶月は黙り込んだまま、ただこう言うばかりだった。「今のこの死澤の中は、思っていたよりもずっと危険だ。お前たちがここに残れば、かえって身を滅ぼすことになるだろう」
小琬はかねてからこの姉の言葉を信じていた。その夜のうちに周一玄とともに死澤を離れ、また金瓶月の言いつけどおり、今日は支度を整えて、ここを発とうとしていた。ただ、彼女が金瓶月と知り合ってからもう短くはないが、昨晩ほど金瓶月が面持ちを重くしたのを見たのは初めてだった。
あれこれ考えるうち、彼女は思わずこの姉の身を案じはじめていた。
「小琬！」
背後から聞き覚えのある呼び声がして、小琬が振り返ると、やはり周一玄が早足に歩いてくる。彼は言った。「荷物はみな片づけた。行くぞ！」
小琬は黙ってうなずいたが、それでもこらえきれずに周一玄に尋ねた。「おじいちゃん、瓶児お姉さんは死澤の中で、危ない目に遭ったりしないかしら」
周一玄は一瞬きょとんとしてから、むっつりと言った。「わしに分かるものか」
小琬は口もとを引き結び、彼をにらみつけた。周一玄もやはりこの孫娘を可愛がっていたのであろう、ため息をつき、あたりに人影のないのを確かめてから小琬のそばに寄り、声をひそめて言った。「ここ数日、われらが死澤の中にいて金瓶月とともに何度か長生堂の門人に出くわしたことはあったが、昨晩からこのかた、長生堂の徒の姿をまた見かけたか？」
小琬はぎくりとした。
周一玄は笑った。その顔にはしだいに、ふだんのふざけた表情とは違う色が浮かび、眼差しも鋭く明るくなっていく。「とりわけ、あの日お前があの魚頭の怪人に出くわしたときのことだ。わしはそばでしっかりと聞いておった。金瓶月と会っておったのはほかでもない、魔教の他の二大宗派、冥王宗と万毒門の若き使い手――冥厉と秦無咎だった。この三人が今この時に、しかも長生堂の総堂の支配する勢力の内で顔を合わせておる。何をするつもりか、お前にも分かるであろう？」
小琬は柳眉を寄せ合わせ、しばらくしてから、ふいに声を上げた。「おじいちゃん、まさか、それは……」
周一玄はその言葉を遮った。「そのとおりだ。おそらくは八百年のあいだ世に名を馳せてきた長生堂も、この三人の若い凶星の手で滅びるのであろう。玉陽子ほどの道行でありながら、まさかそれすらも……」彼は長くため息をつき、その表情はふいに寂しげになった。しばらく黙ったのち、言った。「今や魔教の内輪もめは日ごとに激しさを増し、正道の側でも互いに策をめぐらせて争っておる。蒼嵐門は十前に大きく勢いを損じ、いまだに盛り返せぬ。この天下は、またもや生霊を塗炭の苦しみに陥れることになるだろう」
小琬はぼんやりと我を忘れていた。周一玄は長く息を吐き出し、ふいに気を取り直して、へへっと笑った。「天下が乱れたいなら乱れさせておけ！ われらに何の関わりがある？ 行こう、これまでどおり世の民のために尽くすとしよう」
小琬はあっけにとられたが、周一玄はまるで気に留めていない様子で、そばへ行って荷物をひとつかみに持ち上げ、手にはあの「仙人指路」のついた竹竿を握っていた。振り返って小琬を呼ぼうとしたとき、ふいに体を硬くして、小琬の背後に目をやった。
小琬は祖父のその奇妙な眼差しを見て、慌てて自分も振り返り、そしてまたしても息を呑んだ。野狼道人が、いかにも不機嫌そうな、暗い顔つきで死澤の方角から歩いてくるのが見えた。その視線がひとめぐりしたところで、村の入口に立つ小琬と周一玄の姿をとらえたのである。
今朝早く、これまでずっと冥厉に従っていた野狼道人は、突然冥厉に命じられて、すぐさま死澤を離れることになった。野狗はあっけにとられながらも、内心では、今の死澤の中がきわめて危険であることはうすうす察していたので、出て行くのも悪くはないと思っていた。ただ、あの若造の冥厉に、しかめ面で冷たく二言三言言われたのが、何ともやりきれなかった。その道すがら、彼は悪態をつきながら、いきり立って歩いてきたのだった。
そのうえ村の入口で偶然にも小琬に出くわしたものだから、野狗はどうしたわけか胸がどきりとし、思わずそばを回り込んで避けた。自分でも何を怖がっているのか分からなかった。
ところが二、三歩も行かぬうちに、小琬の声が背後から追ってきた。「道長、ちょっと待ってくださいな！」
野狗は足を止め、ゆっくりと振り返った。周一玄は眉をひそめて小琬のそばに寄り、むっつりと言った。「あんな奴を呼び止めてどうする」
小琬は周一玄をにらみつけ、相手にせず、顔に笑みを浮かべて歩み寄ると、手許の荷物から雨傘を一本引き出し、野狼道人に言った。「道長、あなたの傘、まだお返ししておりませんでしたわね」
野狗はその傘を二度ほど見やり、顔色は晴れたり曇ったりで、一瞬どこかぼんやりとしていた。手を差し出そうともしない。小琬は気にする様子もなく、傘を野狼道人に押しやると、にっこりと笑いかけた。「先日はどうもありがとうございました」
野狼道人はふいに目の前が明るくなったような気がして、どうやら目がくらんだらしい。こっそりと唾を呑み下した。
小琬は周一玄のそばへ戻り、彼の手から荷物を受け取って言った。「行きましょう、おじいちゃん」
周一玄は、まだぼんやりとその場に立っている野狗をにらみつけ、小琬について歩き出した。口では相変わらず言っている。「なぜあんな奴にずっと笑いかけているのだ」
小琬はとがめるように言った。「おじいちゃん、あの方はいい人ですもの！」
周一玄は「ぺっ」と唾を吐き捨てて言った。「あれがいい人なら、わしは仏陀の生まれ変わりだわ」
小琬と周一玄の姿はしだいに遠ざかり、声もだんだん小さくなっていった。野狗はその場に立ち、手にした雨傘を握ったまま、ぴくりとも動かなかった。どれほど経ったことか、ふいに足を踏み鳴らし、大股に歩き出した。小琬と周一玄の去っていった方角へと。
二人の姿がひとつまたひとつと消えていったのち、大王村には再び静けさが戻った。村の入口から数丈離れた片隅に、一人の男と一人の女が立っていた。男は長身で白衣をまとい、女は黒い薄絹で顔を覆っている。まさしく青龍と幽姒であった。
青龍は淡々と言った。「この周一玄というのは何者だ、お前は知っておるか」
黒絹の陰に隠れた幽姒は何も言わず、ただ黒絹がかすかに揺れたのを見ると、そっと首を振ったようだった。
青龍はしばし考え込んだ。その目には深く思いめぐらす色が浮かんでいたが、やがて言った。「あの男、なかなかただ者ではない。しかもその孫娘が、よりにもよって迷魂派の金瓶月とつながりがあるとは。今後はよくよく気をつける必要があろう」
幽姒はしばらく沈黙したのち、淡々と言った。「行きましょう。宗主から申しつけられた大事を、遅らせるわけにはいきません」
青龍は彼女を一瞥した。その目にかすかな憂いの色が閃いたが、顔には何も表さずに言った。「うむ、行こう」
そう言い終わると、二人はゆっくりと大王村を出ていった。だが向かう方角は周一玄たちとは正反対で、死澤のほうへと向かっていた。
どこからか吹いてくる風が天地の間を掠めていき、どこかもの寂しい気配が漂っていた。
空の色はまた一段と暗くなったようだった。
「ごろごろ！」
雨雲の中に雷鳴がとどろき、たちまち豆粒ほどの雨粒が次々と降りそそいで、天地をことごとく濡らし、あたりは灰色にくすんだ一面となった。冥厉は大きな木のてっぺんに立ち、四方を見渡していた。
背後には相変わらず、あの巨大で比類のない瘴気の壁がそびえている。そもそも世の常として、山間の悪水に漂う瘴気は雨に出会えばおのずと勢いを潜めて静まるものである。だが死澤の内のこの劇毒の瘴気は、雨水をまったくものともせぬかのように、風に吹かれ雨に打たれようとも、いぜんとして高くそびえたまま微動だにしない。
冥厉はゆっくりと振り向き、前方を眺めた。この内澤の中には、思いのほか鬱蒼とした森林が生い茂っていた。見渡せば、凄まじい風と冷たい雨の中、その林は限りなく広がり、いったいどれほどの距離があるのか見当もつかない。しかも雨脚はかなり強く、視界はさきほど瘴気の中にいたときよりはるかに利くとはいえ、やはり遠くまでは見通せなかった。
「ちゅうちゅう、ちゅうちゅう！」
ふいに、かたわらの枝が数度震えた。先ほどいなくなっていた小灰が、枝の上をぴょんぴょんと跳ねながら戻ってきたのである。二、三度跳んで冥厉の肩へと戻り、その手にはいつのまにやらどこから摘んできたのか、野生の果実がいくつか握られていた。小灰はにっと口を裂いて笑い、一つを冥厉に差し出すと、自分は三、四個を手に抱え、口を大きく開けてむしゃむしゃと食らいついた。
冥厉は微かに笑って受け取り、かじってみた。口に広がるのは青臭い渋みだが、それとはまた別の趣もあった。
このとき雨脚はしだいに強まり、雷鳴も絶え間なく響いていた。冥厉は法宝を用いて雨を防ごうともせず、雨水の身に打ちつけるに任せていた。