제112장 천호
검, 창천에 묻다 · 3 / 4 페이지
대전의 붉은 빛도 조금은 그 위로 떠올랐지만, 아래에서 올려다보면 구멍 입구의 작은 부분만 보일 뿐, 옆은 또한 어둠뿐인 듯했다.
명려는 그 어둠을 바라보다가, 문득 소회에게 말했다. »우리 올라가 볼까? 응?«
소회는 그의 품 안에서 입을 헤 벌리고 웃었다.
명려는 그 머리를 가볍게 쓰다듬고, 소회를 자기 어깨 위에 올린 뒤, 깊이 숨을 들이쉬었다. 그러자 온몸이 천천히 떠올라 지면을 벗어나 그 구멍을 향해 날아갔다.
그는 매우 천천히, 조심스럽게 올라갔다. 이 신비하고 헤아릴 수 없는 제단 안에 또 무슨 괴물이 지키고 있는지 아무도 알 수 없었다. 그러나 주위는 한결같이 적막했고, 제2층 제단에 떠오를 때까지도 아무런 공격을 받지 않았다.
제2층 제단 안은 올라온 그 둥근 구멍에서 새어 나오는 희미한 붉은 빛 외에는 사방이 칠흑 같았지만, 그 어둠 깊은 곳에 또 하나 은은한 빛을 뿜는 물건이 있었다.
명려는 그쪽으로 걸어갔다.
그것은 사람 반신(半身) 높이의 석대로, 원기둥 모양이었다. 돌 전체가 주위의 붉은 암석과는 전혀 달라, 옅은 서늘함을 뿜는 동시에 석주 위에서 나오는 은은한 빛은 놀랍게도 끊임없이 색을 바꾸고 있었다. 때로는 옅은 붉은빛, 때로는 옅은 자줏빛, 때로는 연한 노란빛, 때로는 푸른 초록빛으로, 참으로 아름다웠다.
그리고 석대의 평면 위에는 둥근 고리 모양의 홈이 하나 있고, 그 옆에 세 글자가 새겨져 있었다.
현화감!
명려의 시선이 문득 오른팔에 닿았다. 다소 해진 옷 사이로 현화감의 그 고졸한 불꽃 문양이 은근히 드러나 있었다.
그는 이 보물을 살며시 풀어 잠시 응시하다가, 그것을 그 홈에 올려놓았다. 그야말로 조금의 틈도 없이 들어맞았다.
잠시 후, 갑자기 머리 위에서 둔탁한 소리가 들려왔다. 명려와 소회가 동시에 고개를 들자, 머리 위의 석판이 낮은 소리와 함께 천천히 물러나며 돌구멍 하나가 드러났다.
거의 동시에, 주위의 기온이 불가사의하게 갑자기 내려갔다. 본래의 맹렬한 더위에서 순식간에 얼음처럼 차가워진 것이었다. 그 희미한 붉은 빛에 비추어, 제3층으로 통하는 그 둥근 구멍에서 하얀 냉기가 가느다랗게 흘러내리는 것마저 보였다.
지극히 뜨거운 기운과 지극히 차가운 기운이, 놀랍게도 동시에 이 현화 제단 안에 존재하고 있는 것이다!
명려의 입가에 옅은 웃음이 떠올랐다. 그는 석대에서 현화감을 다시 집어 품에 넣고는, 더 말할 것도 없이 다시 가장 높은 층을 향해 날아올랐다.
주위의 공기는 점점 더 차가워졌다. 아래쪽 그 화산 입구의 열기는 이곳에 도무지 영향을 미치지 못하는 듯하여, 명려가 제3층의 지면에 발을 디뎠을 때에는 발밑에 두터운 얼음이 얼어 있는 것을 발견할 정도였다.
이곳에는 아무것도 빛을 내는 물건이 없었지만, 명려의 눈이 점차 주위에 적응하자 각 모퉁이에서 은은한 옅은 푸른 빛이 가느다랗게 새어 나오는 것이 보였다.
그것은 얼마나 오랜 세월을 맺었는지 알 수 없는 단단한 얼음으로, 마치 무언가를 가만히 속삭이는 듯했다.
그는 천천히 앞으로 걸어갔다. 얼음 위를 딛는 발소리가 아득히 퍼져 나가, 이곳의 마치 태고 이래의 침묵을 깨뜨렸다.
그때 갑자기, 낮고 약간은 놀라움을 띤, 부드러우면서도 한 줄기 처량함이 깃든 여자의 목소리가 어둠 깊은 곳에서 그윽하게 울렸다. »너는 상관략이 아니구나?«
명려는 곧 몸을 멈추었다. 잠시 후, 그의 눈이 전방 어둠의 가장 깊은 곳을 뚫어지게 응시하며 천천히 말했다. »내가 아니라니?«
그 목소리는 잠시 잠잠하더니, 천천히 말했다. »네가 누구냐?«
명려가 되물었다. »그쪽은 또 누구지?«
주위의 단단한 얼음에서 뿜어 나오는 푸른 빛이 반짝한 듯했고, 그 여자의 목소리는 침묵했다. 잠시 후, 두 덩어리의 그윽하고 밝은 은은한 빛이, 마치 끝없이 깊은 눈동자처럼 어둠의 가장 깊은 곳에서 반짝, 반짝이며 명려와 그의 어깨 위의 소회를 응시했다.
그리고 마침내, 그의 손에 든 시혼 마봉 위에 내려앉았다.
»네 어깨 위의 그 원숭이, 삼안 영후(靈猴)로구나?«
명려는 마음속으로 흠칫했으나 대답하지 않았다. 대신 그의 어깨에 엎드린 소회가 이빨을 드러내며 어둠 깊은 곳을 향해 한 번 울부짖었으니, 마치 위협하는 듯했다.
그 여자는 개의치 않는 듯 천천히 말했다. »네 손에 든 그 법보는, ‘식혈주’와 귀물(鬼物) ‘탈혼’을 마교의 ‘혈련**’으로 용련해 만든 것이 아니냐?«
명려의 몸이 움찔 떨렸고, 눈동자가 수축했다.
그 여자의 목소리가 마치 가볍게 낮게 웃은 듯하더니, 천천히 말했다. »탈혼과 식혈주는 모두 천하에서 가장 흉악하고 가장 사악한 물건이니라. 특히 식혈주는 포학한 사력을 품고 있어 사람의 혼백을 무형 속에서 침식하지. 네 도행이 비록 낮지는 않지만, 사력이 이미 깊이 몸에 들어앉았으니 조만간 발광하여 죽게 될 것이다.«
명려가 냉랭하게 말했다. »그대는 대체 누구인가?«
그 여자는 그를 돌아보지 않고 제 갈 길을 말했다. »네 곁의 그 원숭이는 비록 만물의 영물이라 일컬어지고, 지금 천안(天眼)이 이미 열렸다지만, 내 보기에는 그 천안 속 금빛 아래 붉은 흉광(凶芒)이 은은히 숨어 있으니, 틀림없이 네 곁에 있느라 식혈주의 사력에 침식된 탓이리라. 세월이 흐르면 또한 중생을 도륙하는 흉수(凶獸)가 될 터이니, 차라리 이름을 ‘삼안 흉후’로 고치는 게 어떻겠느냐.«
명려는 마음속으로 크게 진동하여 한동안 말을 잇지 못했다. 소회 몸의 이상도 그는 점차 어렴풋이 느끼고 있었지만, 이제 이 신비로운 여인에게 이토록 명확하게 짚이고 보니, 한때 마음속에 천 갈래 만 갈래 생각이 뒤엉켜 도리어 어리둥절해졌다.
소회는 오히려 분노한 모습으로 날카롭게 소리치며, 어둠 속을 향해 날카로운 이빨을 드러냈다.
그 여자의 목소리가 갑자기 한 번 웃더니, 그윽하게 말했다. »화가 났구나, 헤헤, 그럴 필요가 있느냐? 우리는 모두 타고난 영물이니, 네가 나를 알고 나는 너를 아는데, 네 어찌 세간의 번화와 인정에 미련을 두느냐?«
명려는 마음을 가다듬고 정신을 진정시켰다. 그의 눈빛이 점차 차가워지고, 손에 든 시혼 또한 점차 검푸른 빛을 띠기 시작했다. 그가 냉랭하게 말했다. »더 이상 모습을 드러내지 않는다면, 내가 예의를 갖추지 않는 것을 탓하지 마라!«
그 여자의 목소리가 코웃음을 쳤다. »너는 분하곡 제자가 아닌데도 이 현화 제단 제3층에 오를 수 있었으니, 과연 제법이로구나. 상관 늙은 귀신은 이미 죽었느냐? 그러나 그가 없더라도, 네가 ‘적염수’가 지키는 ‘팔흉 현화 법진’을 뚫고 지나오다니……«
»아니다!«
갑자기 그 여자의 목소리가 날카롭게 높아졌다. 무언가 문득 깨달은 듯, 목소리에는 놀랍게도 한 줄기 격동이 깃들어 있었다.
»아니다, 네가 아무리 도행이 높다 한들, 상관 늙은 귀신을 제외하면 온 천하에서 오직…… 오직 현화감만이 이 제단의 삼층을 열 수 있다. 너, 네 몸에 현화감이 있느냐?«
말끝에 이르러, 마치 그 격동한 목소리에 호응하듯, 순간 명려 주위의 단단한 얼음들이 일제히 푸른 빛을 밝혔다.
명려가 눈썹을 찌푸렸다. 그러나 그가 미처 반응하기도 전에, 어둠 속의 그 그윽한 눈빛이 이미 그의 품안에서 한 귀퉁이 드러난 현화감 위에 내려앉아 있었다.
고대의 불꽃 문양이, 마치 천천히 타오르는 듯했다.
»현화감!«
한 줄기 날카로운 장초가 터졌다. 그 여자의 목소리가 순식간에 고조되어, 무수한 고통과 놀라움, 슬픔과 절망, 그리고 한 줄기 처량함을 뒤섞었다.
»어째서, 어째서 현화감이 네 몸에 있는 것이냐? 소륙은? 소륙은 어디 있느냐……«
그녀는 날카롭게 장초하며 이성을 잃은 듯했다. 현화 제단의 신비로운 제3층 위, 어둠 깊은 곳에서 갑자기 푸른 빛이 폭발했고, 무수한 그림자가 옅은 푸른 빛 아래에서 춤추며 어둠과 광명의 틈새에서 불안하게 배회했다.
한 그림자가 마치 어둠의 심연에서 날아오른 듯, 또한 태고의 처량함 속에서 걸어 나온 듯, 요마처럼 거대한 그림자가 이 공간 속에서 춤추었다.