劍問蒼天 - 第123章 黎族 - 翰墨軒

그들은 명려가 앞서 보았던 중토 풍의 돌다리를 건너 건너편 언덕에 있는, 한 줄기 푸른 나무 곁에 지어진 상대적으로 외진 집 앞에 이르렀다.

명려는 투마구의 등 뒤에 서서 빠르고 가볍게 눈살을 찌푸렸다. 이 집은 그리 크지도 않고 단 한 층에 한 칸뿐인데다 네모반듯하고 소박하며 온전히 목재로 지어졌다. 게다가 집 바깥 벽에는 여느 묘족 집안에서 걸어 두는 짐승 가죽이나 뼈 따위가 전혀 보이지 않았다.

투마구가 고개를 돌려 말했다. »이 집은 오래도록 비어 있었지만 우리가 늘 청소를 해 와서 제법 깨끗하네. 게다가 여긴 사람이 거의 오지 않으니 두 분은 오늘밤 여기서 하룻밤 지내게.«

명려가 살며시 고개를 끄덕이며 말했다. »족장님, 고맙습니다.«

투마구가 미소를 짓고는 명려가 품에 안고 있는 소백을 한 번 보며 말했다. »그럼 나는 더 방해하지 않겠네. 두 분은 먼저 쉬게.«

말을 마친 뒤 그는 막 떠나려는 듯하다가 다시 발을 멈추고는 무언가 생각난 듯 말했다. »이따가 내가 사람을 시켜 먹을 것을 좀 보내겠네. 마음 놓고 쉬게. 우리 여기 풍속이 소박해서 두 분께 폐를 끼쳤네.«

명려가 연거푸 고개를 저으며 말했다. »무슨 말씀을, 족장님 고맙습니다.«

투마구가 고개를 끄덕이고는 몸을 돌려 갔다. 명려는 그를 한동안 배웅하다가 그가 멀리 사라지자 몸을 돌려 다시 한 번 이 집을 훑어보았다.

아무리 보아도 이 집은 중토 사람이 지은 집처럼 보였다……

그는 소백과 소회를 안은 채 다가가 문을 열고 안으로 들어갔다.

방 안의 세간은 매우 간단했다. 침대 하나와 탁자 하나, 나무 의자 몇 개가 있을 뿐이었고, 벽은 크기가 가지런한 오동나무로 되어 있었으며 한쪽에 창문이 나 있었다. 방 안에는 은은하게 나무의 맑은 향기가 감돌았다.

명려는 본래부터 숙소가 호화로운지를 중히 여기는 사람이 아니었으니, 이렇게 소박한 편이 오히려 그의 마음에 들었다. 이에 다가가 먼저 소백을 침대에 눕혔는데, 소백이 입속으로 낮게 중얼거리다가 다시 깊이 잠들었다.

명려는 고개를 저으며 어깨에서 소회를 내려 안았다. 원숭이가 입을 쩍 벌렸다 오므렸다 하며 이따금 쩝쩝 소리까지 내는 통에, 흡족해하는 모습을 보고 명려는 한숨을 내쉬며 그것도 침대 위에 올려놓았다.

사람 하나와 원숭이 하나가 편히 잠든 모습을 보다가, 명려는 몸을 돌려 그 탁자 옆으로 가서 앉았다. 방 안은 갑자기 조용해진 듯했다. 그들의 숨소리 외에는 아무 소리도 들리지 않았다.

이 타향의 낯선 집 안에서, 그는 홀로 조용히 앉아 있었다.

창밖에는 햇살이 눈부시게 내리쬐었다.

군산에 둘러싸인 치리동 동쪽 십 리 밖, 끝없이 이어진 높은 산줄기. 그중 한 산봉우리 위에 두 사람이 서서 멀리 군산 속에 자리한 그 비옥한 땅을 바라보고 있었다.

»저기가 바로 치리동이로구나!«

앞에 선 사람이 낮게 그렇게 중얼거렸는데, 그 말 속에는 깊은 감회와 분노와 갈망이 담겨 있었다.

햇살이 내리쬐는 가운데, 이는 극히 건장하고 큰 남자였다. 웃통을 벗고 하체에는 맹수의 가죽으로 지은 바지를 입고 있었다.

그의 살갗은 오랜 세월 햇볕과 바람에 그을려 강인한 고동빛을 띠고 있었다. 근육이 불룩불룩 솟은 몸의 가슴께에는 곰 머리 문신이 또렷하게 새겨져 있었다. 그 외에도 온몸 곳곳에 거대하고 종횡으로 얽힌 흉터가 보이니, 그가 그동안 얼마나 많은 끔찍한 맹수와 겨루어 왔는지 짐작하기 어렵지 않았다.

»그렇습니다, 족장님.« 그에게 대답한 것은 한 걸음 뒤에 선 남자였다. »저기가 바로 치리동입니다.« 그의 복장은 앞의 사람과 비슷했으나, 맹수 가죽바지 외에 상체에는 모피로 지은 옷을 입고 있었고, 보아하니 앞의 장한 사내보다 몸집이 훨씬 작았다.

이때 그의 입가에는 옅은 미소가 어려 있는 듯했다. 그는 앞을 바라보며 천천히 말했다. »저곳이 바로 이백 년 동안 남강을 통솔해 온 묘족의 근거지입니다. 동시에 우리 리족의 진족 신기 ‘골옥’이 치리동 반산의 묘족 제단 안, 그 묘족의 사악한 신인 악견의 조각상 아래에서 꼬박 이백 년 동안 억눌려 있습니다!«

»드르륵……«

찌르는 듯한 소리가 갑자기 앞의 장한 사내에게서 났다. 뒤에 선 사람이 보니, 그가 리족 족장이라 부른 그 사람이 주먹을 움켜쥐어 관절이 엄청난 힘 때문에 삐걱거리는 소리를 내고 있었다.

»이백 년이다! 이백 년!« 건장한 사내의 목소리는 크지 않았으나 마치 울부짖는 듯한 혼잣말이었다.

»그렇습니다! 이백 년입니다. 이백 년 전, 우리는 비열한 묘족의 기습을 받았습니다. 그들의 사악한 대무당이 악독한 요술로 우리 전사들을 저주해 죽이고, 우리가 모시던 신성한 ‘골옥’을 빼앗고, 우리를 남강에서 가장 척박한 땅으로 몰아내어 이백 년 동안 가장 참혹한 삶을 살게 했습니다.« 뒤에 선 사람이 차가운 말투로 담담하게, 하늘을 함께 이지 못할 원한을 이야기했다.

강렬한 산바람이 리족 족장의 산 같은 몸뚱이에 칼날처럼 불어 닥쳤으나 그는 아무 반응도 없었다. 이 순간 그의 눈에는 오직 앞쪽 군산에 둘러싸인 그 뜨거운 땅만이 들어 있었다.

»골옥을 잃은 것은 곰 신에 대한 가장 큰 모욕과 불경입니다!« 뒤에 선 사람이 여전히 말을 이었다. »그래서 이백 년 동안 곰 신께서는 노여워하시어 우리 리족을 다시 돌보지 않으셨습니다. 오늘에 이르러, 우리가 묘족을 무찌르고 골옥을 되찾기만 한다면 곰 신께서는 반드시 다시 우리 리족을 돌보실 것이며, 그제야 우리는 이 남강에서 가장 좋은 땅을 차지하여 우리 족속과 자손들이 대대로 이곳에서 살 수 있을 것입니다.«

그의 목소리가 갑자기 높아졌다. »족장님, 우리는 우리 앞으로 태어날 아이들이 우리처럼, 가장 강인한 전사도 막아낼 수 없는 불늑과 흑호 같은 괴수와 싸우게 해서는 안 됩니다. 그것도 그저 먹을거리 몇 가지를 빼앗기 위해서 말입니다.«

»우리는 살아남아야 합니다, 우리는 가장 좋은 땅을 가져야 합니다!« 그가 사납게 말했다.

앞쪽, 그 거인 같은 족장은 고개를 돌리지 않았으나, 그의 분노하고 무거운 숨결이 이미 심경을 드러내고 있었다. 잠시 침묵한 뒤 그는 고개를 돌려 말했다. »다른 세 족속은 정말 문제가 없는가?«

등 뒤의 사람이 즉시 고개를 끄덕이며 말했다. »그렇습니다, 족장님. 묘족은 늘 남강 이곳에서 제멋대로 설쳐 왔으니 다른 세 족속도 진작 그들을 못마땅해했습니다. 장족은 사람도 많고 세력도 크나 오히려 묘족 아래에 굽혀야 했으니 진작부터 마음에 불만이 있었고, 토족은 스스로 고립하여 줄곧 다른 네 족속과 거리를 두고 타족의 분쟁에 끼어들지 않으려 했습니다. 마지막으로 고산족은 사람도 적고 힘도 약해 자체 방어에만 급급하여 세력을 넓힐 힘이 없습니다.«

그의 얼굴에 어딘가 묘한 표정이 떠올랐다. 그는 낮은 목소리로 말했다. »족장님, 우리가 한 번에 묘족을 무찌르기만 하면, 우리 리족 전사들이 이백 년 동안 남강의 가장 사나운 맹수와 겨루며 길러 온 용맹에 위대한 곰 신의 가호까지 더해져, 우리가 남강을 패권하는 날도 눈앞의 일이 될 것입니다.«

리족 족장의 눈에 이내 뜨거운 빛이 뿜어져 나왔다. 앞쪽의 치리동을 바라보는 것만으로도 온몸이 가볍게 떨리는 듯했다. 그것은 흥분과 갈망, 어쩌면 전사로서 타고난 피에 굶주린 본능인지도 몰랐다.

그러나 그는 어쨌든 한 족속의 우두머리이지 생각 없는 무모한 자는 아니었다. 처음의 흥분이 지나가자 그는 침묵에 잠겼다가 이내 몸을 돌려 등 뒤의 남자를 빤히 노려보며 말했다. »아허타이, 전설에 따르면 그 사악한 묘족 대무당은 이미 삼백 살을 살았고 지금도 묘족 제단 가장 깊은 곳에 있다고 한다. 그의 요술은 남강에서 가장 무서운 힘이라던데, 너는 정말 그를 상대할 수 있느냐?«

그가 아허타이意 불린 사람의 얼굴에 신비로운 미소가 떠올랐다. »족장님, 저는 이미 족장님 앞에서 십만 황산의 그 수존 대인께서 전수해 주신 신법을 보여 드렸습니다. 게다가 그분께서 주신 신기한 보물까지 있으니, 대무당이 죽으면 그만이고, 그렇지 않다면 그가 살아 있다 해도 제가 반드시 이길 수 있습니다!«