劍問蒼天 - 第142章 劫數 - 翰墨軒

불과 얼마 전, 칠리동 묘족 사람들이 모여 사는 곳이 갑자기 무수한 요수들에게 빙 둘러싸였는데, 그 무리를 앞장선 것이 바로 이 지극히 무시무시한 요물 백골요사였다. 이 백골요사는 몸집이 거대하여 지나가는 곳마다 백골을 휘두르니 사람과 가축이 얻어맞아 튕겨 나갔고, 게다가 독기를 내뿜을 수 있어 맞으면 그 자리에서 죽었다. 그 밖의 보통 요수들 역시 괴력이 무궁하고 잔인하기 그지없었다.

묘족은 비록 용맹하고 사나웠으나 이 요물들의 적수가 어찌 될 수 있었으랴. 눈 깜짝할 사이에 칠리동은 인간 세상의 지옥, 곧 도살장이 되었다. 청룡은 형세가 불리함을 보고 즉시 결단을 내려 묘족 족장 도마골에게 남은 묘족을 제단으로 철수시키게 했다. 그 제단 안의 무사들 정도는 남강 무법을 조금 알기에 한동안 버틸 수 있었고, 그는 앞으로 나아가 백골요사를 불의에 습격하는 동시에 빠른 신법으로 연달아 강수를 퍼부어 요수들을 죽이거나 다치게 하여, 과연 대부분 요물들의 주의를 자기에게로 끌어들였다.

다만 다른 요수들은 그렇다 쳐도, 그 백골요사는 실로 만만치가 않았다. 청룡 같은 도행에 더하여 몸에 진기한 보물 ‘건곤청광계’를 지니고도 뜻밖에도 이길 수가 없었다. 게다가 주위의 요수들이 갈수록 많아지자 청룡의 압박도 갈수록 커졌다. 그는 마음속으로 진해하면서도 이 괴물들을 다른 곳으로 끌어낼 생각이 있어, 빈틈을 노려 산 위로 도망쳤고, 과연 백골요사를 비롯한 많은 요물들을 끌어냈다.

다만 요물들을 끌어내려는 것이었기에 그는 하늘로 날아오르기를 원하지 않고 숲의 지면만을 낮게 날아다녔다. 그러나 그의 예상 밖이었던 것은, 이 산 온 들판의 들짐승과 새들이 모두 괴이한 변화를 겪은 듯하여, 살육당한 것이 아니면 공격성이 유달리 강한 요수로 변해 어디를 가든 나타나 공격해 오니 실로 다루기 어려웠다.

이때 청룡이 다시 날아올라 노기 충천한 백골요사가 휘두른 거대한 꼬리의 일격을 피했는데, 발아래에서 이미 몇 해를 살았는지 모를 서너 그루의 거목이 이 요수에게 마치 마른 나뭇가지 쓰러뜨리듯 한꺼번에 쓸려 옆으로 나가며 우르르 요란한 소리를 냈다. 그 사이에 더욱이 몸집이 작은 요수들이 여럿 직접 얻어맞아 곳곳에서 비명 소리가 터져 나왔다.

백골요사는 청룡이 날아오르는 것을 보고 뱀 머리를 하늘로 치켜들어 포효하더니, 홀연히 세 쌍의 날개를 떨치며 거대한 몸집을 공중으로 띄워 청룡을 향해 덮쳐 왔다.

청룡은 오히려 깜짝 놀랐다. 처음부터 이 요물에게 세 쌍의 날개가 있는 것을 보았으나, 이토록 거대한 그림자가 정말로 날아오르니 그 위세가 실로 놀라웠다. 잠시 사이에 그 거대한 몸집이 하늘을 덮고 땅을 가리며 덮쳐 내려왔다.

그러나 청룡은 결코 범인은 아니었다. 그는 명왕종 사대 성사 중 우두머리에 이름을 올린 자이니 당연히 남다른 점이 있었다. 그는 몸을 비틀어 억지로 백골요사가 몸을 뒤트는 틈새를 빠져나가 칠리동과 반대 방향으로 날아갔다.

백골요사는 연달아 울부짖으며 날개를 떨쳐 쫓아왔다.

청룡은 한참을 날았다. 그의 도법이 워낙 깊었기에 차츰 백골요사 같은 요물들을 멀리 떼어 놓을 수 있었고, 거리가 제법 벌어진 것을 보며 마음속으로 이 괴물들을 떨쳐 버리고 다시 칠리동으로 돌아가 묘족들의 형세가 어떤지 살펴볼까 생각하고 있었다.

바로 그때, 그는 홀연히 눈초리 끝으로 아래쪽 숲의 한 곳에 보랏빛 광채가 번뜩이는 것을 보았다. 이어 피가 튀어 오르고 요수들의 울부짖는 소리가 이곳저곳에서 터져 나오더니, 이내 사방팔방의 요수들이 모두 그의 발아래 있는 곳으로 몰려들었다.

공중에서 내려다보니 무수한 흉악한 요수들이 발톱을 치켜들고 덮쳐 오는 모습이 마치 끝없는 악의 바다가 물결쳐 용솟음치는 듯하여 실로 간담이 서늘했다.

그 사이로 더욱이 한 여인의 고함 소리가 섞여 있었다.

청룡은 마음이 움직여 순식간에 몇 가지 생각이 번개처럼 스쳐 갔으나, 결국 몸을 접어 내려가 살펴보기로 했다.

숲에 들어서자마자 비린내가 코를 찔러 토할 것만 같았다. 도처에 요수들의 시체가 사지가 찢긴 채 널려 있고 피가 사방에 튀어 있었다. 멀지 않은 곳에서 과연 한 여인 형상의 존재가 무수한 요수들과 싸우고 있었는데, 손에 쥔 보랏빛 광채가 번쩍이는 법보의 예봉이 드러났다 숨었다 하니, 보기만 해도 범상한 물건이 아니었다.

청룡은 눈동자를 가늘게 뜨며 실성한 듯 외쳤다. »자광인…… 그대가 금병월인가?«

그 여인도 놀란 듯 고개를 돌려 바라보더니 몸이 떠올라 날아왔다. 그러나 손은 조금도 멈추지 않아 보랏빛 광채가 번쩍이며 뻗었다 줄어드는 곳에서 또 요수 세 마리를 베어 쓰러뜨렸다.

»그대는 누구인가?« 금병월이 청룡 곁에 내려서며 냉연히 말했다.

청룡은 이상하게 여겼다. 금병월이 지금의 도행과 수행으로 어째서 허공으로 솟구쳐 오르지 않는 것일까. 일단 하늘에 오르기만 하면 이 요수들 중 하늘로 날아오를 수 있는 것은 극소수일 터이니, 어찌 간단하지 않겠는가?

마음속으로는 그렇게 생각하면서도 청룡은 여전히 대답하려 했다. 다만 그가 입을 열기도 전에, 그와 금병월 두 사람은 동시에 몸이 떨리며 무언가를 느낀 듯 함께 고개를 들어 앞을 바라보았다.

방금 전까지만 해도 광기에 사로잡힌 무수한 요수들이 갑자기 조수처럼 물러났다. 그러나 그들 앞 숲 깊은 곳에서 차가운 살의가 밀려왔으니, 이 무형의 살의가 지닌 냉기가 그토록 높은 도행을 지닌 두 사람조차 몸서리를 치지 않을 수 없게 했다.

청룡은 마음속으로 한 차례 소스라쳤다. 남강 땅에, 설마 이런 두려운 일이 있을 줄이야!

그들이 경악하는 찰나, 다음 순간 앞쪽 거대한 나무 뒤편에서 홀연히 인영이 어른거리더니, 이윽고 천천히 한 사람이 걸어 나왔다.

그 사람은 선명한 비단으로 지은 옷을 걸치고, 검은 머리칼을 어깨 위로 늘어뜨렸으며, 두 손은 가늘고 길고 희었다. 용모는 더욱이 준수하기 그지없어, 아름다움이 거의 요염한 기운을 띠는 소년이었다.

청룡은 넋을 잃고 바라보았다. 그러나 거의 동시에 그는 문득 느꼈다. 곁에 있는 금병월의 몸이, 어찌된 일인지 이 소년이 나타난 뒤로 어딘가 미세하게 떨리고 있었다.