제151장 연옥
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
명려가 천천히 말했다. »벽리가 이렇게 된 것은 모두 저 때문입니다. 당신 마음속으로는 저를 몹시 원망하고 계시겠지요?«
그는 무덤덤한 얼굴로 마치 자신과 무관한 이야기를 하듯 말했으나, 명왕은 끝내 아무 말도 하지 않았다. 석실 안에서 두 남자가 이렇게 등을 맞대고 서 있자, 공기 속의 분위기가 굳어지는 듯했다.
푸른 연기가 가느다랗게 피어올라 벽리 아래의 한빙석대에서 사뿐히 떠올라 허공으로 흩어졌다. 얼마나 지났는지 모르게 등 뒤에서 돌문을 미는 소리가 갑자기 들려왔고, 명왕은 아무 말 없이 조용히 걸어 나갔다.
»우르릉!……« 낮은 소리가 울리며 돌문이 다시 닫혔고, 한빙석실에는 명려만이 벽리 곁을 지키고 남았다. 그는 무표정한 얼굴로 멍하니 눈앞의 그 여인을 바라보았다.
고대의 울창한 원시림에 바람을 따라 끔찍하고 탄내 섞인 냄새가 물씬 풍겨왔다. 마치 흉측한 상처 자국처럼, 본래 푸르던 숲곳곳에는 수요가 설친 흔적투성이었고, 거대한 나무들이 어지럽게 땅에 쓰러져 있었으며, 무수한 숲속 동물의 백골이 사방에 널브러져 있었다. 숲 전체의 평온한 기운은 자취를 감추고 없었다.
이미 미쳐버린 그 마교 제자를 찾아낸 이튿날, 소일진과 법징 등 정파 제자 일곱 명은 갈수록 뚜렷해지는 수요의 흔적을 따라 깊은 산속에 숨은 그 산골짜기에 점점 다가가고 있었다. 가는 길에 지나친 숲마다 방금 본 그 광경이 펼쳐져 있었고, 사람의 백골은 보이지 않았으나 이 광경만으로도 사람들의 마음을 숙연하게 했다.
많은 이의 마음속에서는 심지어 이런 생각이 불현듯 스치기도 했다. 설마 이 수요들이 정말로 살육을 위해 이 세상에 태어난 것인가?
그날 정오 무렵, 일행은 독사곡 밖의 그 황폐한 옛길 위에 모습을 드러냈다. 이곳 주변은 수요 괴물들이 파괴한 흔적이 너무나 뚜렷하여, 사람들은 거의 힘들이지 않고도 알아차릴 수 있었다. 그 옛길은 무수한 수요에게 짓밟혀 억지로 몇 배나 넓어졌고, 곳곳에 수요 괴물들이 남긴 거대한 발자국과 날카로운 발톱 자국이 있었으며, 공기 속에는 여전히 비린내가 떠돌고 있었다. 그 외에도 다소 희박하나 오히려 더 견디기 힘든 악취가 있었는데, 그것이 무슨 냄새인지 누구도 분간할 수 없었다.
앞쪽의 그 산골짜기 입구를 바라보니, 안쪽도 바깥과 마찬가지로 온통 어지러웠다. 그 끔찍한 홍류가 휩쓸고 간 땅과 숲이 역력히 보였고, 옛길은 구불구불 굽이쳤다. 그 산골짜기 안에 과연 무엇이 또 있는지 아무도 알 수 없었다.
웬일인지 모든 이의 표정이 긴장되어 있었고, 어색한 침묵에 잠겨 있었다. 결국 소일진이 헛기침을 했으나, 소리를 낸 뒤 그는 문득 자신의 목이 말라 아플 정도임을 깨달았다. 그는 마음을 가다듬으며 말했다. »여러분, 그 마교 제자가 거짓말하지 않은 것 같습니다. 아마 이곳에서 수요와 마교가 큰 싸움을 벌인 것이겠지요.«
그는 주위를 둘러보았다. 잠시 망설이다가 물었다. »들어가서 볼까요?«
아무도 말이 없었다. 이 순간에는 이순의 얼굴조차 보기 좋지 않았다. 잠시 후 소일진 곁에 서 있던 법징이 낮은 목소리로 불호를 한 번 외우며 말했다. »여기까지 왔으니 그만두자는 말은 무의미하오. 들어갑시다.«
사실 이 도리는 이 자리에 있는 누구나 다 알고 있었으니, 다만 웬일인지 그 산골짜기 안에는 괴이한 무엇인가가 있어 남모르게 모든 이의 감정을 흔들며 두려움을 불러일으키는 듯했다. 줄곧 법징을 따라다니던 사제 법정이 우렁찬 목소리로 한 번 응하고는 형 곁으로 다가섰다.
»가자.« 이 말을 꺼낸 것은 소일진이 아니라 임경홍이었다. 그는 손에 쥔 참룡검을 꽉 움켜쥐고는 얼굴을 엄숙히 굳힌 채 앞장서서 독사곡으로 걸어 들어갔다. 그 뒤를 육설릉이 따랐고, 이순도 곧바로 뒤따랐다. 소일진과 법징이 서로 눈을 맞추었는데, 두 사람 모두 서로의 눈에 은근히 걱정스러운 기색이 어린 것을 알아차렸다. 그러나 잠시 후, 일행은 결국 모두 그 안으로 걸어 들어갔다.
드넓은 골짜기, 끝이 보이지 않는 수림. 일행은 독사곡 안을 걸어가고 있었으나, 사방에는 오직 죽은 듯한 고요만이 가득했다. 동물은커녕 늘상 들려오던 새소리마저 들려오지 않았다. 이 골짜기 주변 일대는 이미 죽음의 기운이 감도는 귀지로 변해버린 듯했다.
짐승과 요괴가 풍기는 비린내가 한결같이 짙었다. 그러나 일행이 깊이 들어갈수록, 모두의 눈살은 점점 더 찌푸려졌다. 이윽고 골짜기에서 부는 바람을 타고 또 다른 기운이 흘러왔는데, 듣기만 해도 토악질이 나올 듯한 끔찍한 냄새가 점점 더 짙어지고 있었다.
산길은 구불구불하게 굽어 있었다. 일행은 온 신경을 곤두세워 주위를 경계하며 천천히 나아갔다. 앞쪽에 산모퉁이가 하나 있었는데, 그곳은 산기슭이 움푹 꺼진 곳이었다. 여기까지 이르자 공기 중의 냄새는 견디기 어려울 지경이었다. 그때 갑자기 중간쯤 걷던 연비가 길가로 달려 나갔고, 다른 이들은 모두 깜짝 놀랐다. 이순이 놀라 외쳤다. »사매, 어찌 된 일이오……« 말을 하다 말고 그는 입을 다물었다. 연비가 길가 잡초 속에 서서 필사적으로 구토하고 있는 모습이 그와 일행 모두의 눈에 들어왔기 때문이다.
아무도 비웃는 이는 없었다. 저마다 자신이 얼마나 더 버틸 수 있을지 알지 못했기 때문이다. 이 골짜기는 아직 본모습을 드러내지 않았건만, 이 세상 대다수의 장소보다도 더 무서운 곳인 듯했다. 연비가 헉헉대며 구토를 멈추고 창백한 얼굴로 일행 곁으로 돌아와 낮은 목소리로 말했다. »미안해요, 저, 저는 정말……«
법징이 억지로 미소를 지으며 말했다. »연 사매, 괜찮습니다.«
소일진도 말했다. »그렇소. 이 냄새는 누구라도 견디기 어려우니 신경 쓰지 마시오. 도저히 힘들다면, 차라리 먼저 골짜기 밖으로 나가 우리를 기다리시오.«
연비는 잠시 망설이다가 고개를 저으며 말했다. »갑시다.«
이순이 다가와 연비를 향해 고개를 끄덕였다. 눈에는 위로하는 기색이 서려 있었고, 낮은 목소리로 말했다. »스스로 조심하고, 무리하지 마시오.«
연비가 고개를 끄덕여 응했다. 소일진이 고개를 돌려 말했다. »좋소, 계속 갑시다. 앞에 어떤 괴물과 위험이 있을지 모르니, 모두 조심해야 하오.«
일행이 잇달아 고개를 끄덕이고는 다시 앞으로 나아갔다. 임경홍은 여전히 맨 앞을 걸었고, 산모퉁이에 점점 가까워질수록 참룡검을 쥔 그의 손바닥에서는 식은땀이 배어 나기 시작했다. 이때 공기는 이미 숨쉬기 어려울 만큼 악취로 가득했다. 임경홍은 얼굴이 조금 창백해졌으나, 이를 악물고 한 걸음에 성큼 뛰어 산모퉁이를 돌아, 골짜기 안의 광경을 보았다.
그는 그 순간 온몸이 굳어버렸다.
그의 뒤에 있던 일행은 즉시 임경홍의 이상한 기색을 알아차리고는 저도 모르게 긴장했다. 소일진이 낮은 목소리로 임경홍을 두어 번 불렀으나, 그는 아무런 반응도 없이 두 눈을 부릅뜬 채 오직 앞만 응시하고 있었다. 육설릉이 두 번째로 올라갔고, 이어서 이순, 연비, 소일진, 법징, 법정이 차례로 산모퉁이를 넘어 독사곡 안의 광경을 보았다.
그리고 모든 이가 그 자리에 얼어붙었다.
그것은 전설 속의 비참한 수라지옥이라 해야 할까. 그처럼 끔찍한 광경이 눈부신 맑은 대낮 아래 뚜렷이 펼쳐져 있었다. 무수한 백골이 독사곡 안의 그 집채 안팎에 흩어져 있었다. 사람의 것도 있고, 온갖 짐승과 요괴의 것도 있었다. 온전한 것도 더러 있었으나, 대다수는 잘린 팔과 동강 난 다리, 형체를 알아볼 수 없을 만큼 조각난 백골이었다. 빼곡히 땅바닥을 덮고 있어 틈새조차 거의 보이지 않았다.
간신히 정신을 가다듬은 뒤, 소일진 등은 창백한 얼굴로 마지못해 안쪽으로 계속 걸어갔다.
차마 눈뜨고 볼 수 없는 광경이 도처에 널려 있었고, 골짜기 깊이 들어갈수록 그 광경은 더욱 참혹해졌다. 이곳의 싸움은 상상하지 않아도 극히 처참했음을 알 수 있었다. 무수한 사람의 백골과 괴물과 요괴의 시신이 서로 뒤엉켜 있었고, 발밑의 땅은 이미 완전히 짙은 검붉은빛으로 변해 있었다. 그것은 피에 흠뻑 젖어 물든 색이었다.