第151章 煉獄
剣、蒼天に問う · 2 / 3 ページ
人の屍は見当たらなかったものの、その光景はなお人を息のむ思いにさせた。
多くの者の心の中では、思わずこう思った。まさかこの獣妖たちは、本当に生まれつき殺戮のためにこの世に生まれてきたというのか、と。
この日の午の刻、一行は毒蛇谷の外のあの崩れかけた古道に現れた。このあたりは獣妖や怪物たちに破壊された痕があまりにも明白で、一同はほとんど労せずしてそれを見て取ることができた。あの古道は無数の獣妖に踏みつけられて数倍に広げられ、いたるところに獣妖や怪物たちの残した巨大な足跡と鋭い爪痕があり、空気の中にもなお生臭い匂いが立ちこめていた。そのほか、いくぶんか淡いものの、いっそう堪え難い悪臭のようなものも漂っていたが、誰にもそれが何の匂いかは判別できなかった。
前方の谷の入口を見れば、中も外も同じように狼藉をきわめ、あの恐ろしい激流に荒らし回された土地と森がはっきりと見て取れた。古道は曲がりくねり、あの谷の中にいったい何があるのか、誰にも分からなかった。
なぜか、すべての者の表情にいくらか緊張が浮かび、気まずい沈黙に陥っていた。最後に萧逸尘がひとつ咳をしたが、声を出した後、彼はふと気づいた。自分の喉が乾いて痛むほどになっていることに。彼は気持ちを落ち着けて言った。「皆の者、あの魔教の弟子は嘘をついていなかったようだ。おそらくここで、獣妖と魔教が大戦を繰り広げたのだ。」
彼はあたりを見回し、しばらくためらってから問うた。「中へ入って確かめてみるか？」
誰も何も言わなかった。このときは李洵の顔色さえも見るからに悪かった。しばらくして、萧逸尘のそばに立つ法澄が低く仏号を唱え、言った。「ここまで来た以上、もう諦めるなどと言うのはよそう。入ろう。」
実のところ、この道理はその場の誰もが分かっていた。ただどうしたことか、あの谷の中にはおかしな気配のようなものが漂い、密かに一人ひとりの情緒に働きかけて、人に恐れを抱かせるのであった。ずっと法澄に従ってきた弟弟子の法净が、こもった声でひとつ応じ、師兄のそばへ歩み寄った。
「行こう」そう言ったのは萧逸尘ではなく、林惊鸿だった。彼は手にした斬龍剣をぎゅっと握り直し、厳しい表情で真っ先に毒蛇谷の中へと歩き出した。その後に陸雪綾が続き、李洵もすぐにそれに従った。萧逸尘と法澄は互いに目を見交わし、どちらの目にも隠しきれない憂いの色があるのを見て取ったが、しばらくして一行は皆その中へと入っていった。
広大な谷、見渡す限りの森。毒蛇谷の中を歩く一同の周りには、ただ一片の死寂があるばかりで、動物を見かけるどころか、普段は必ず聞こえる鳥の声さえも耳に届かない。この谷の周辺一帯は、すでに気息の絶えた鬼の住処と化してしまったかのようであった。
空気の中の獣や妖怪どもの腥い臭気は相変わらず濃厚だったが、一同が奥へ進むにつれて、誰もがますます眉を寄せていった。そのとき、谷を吹き抜ける風が運んでくるもう一種の気配、すなわち聞くだけで吐き気を催すような恐ろしい臭いが、いよいよ濃くなっていったのである。
山道は曲折し、くねくねと続いている。一同は周囲に全神経を集中して警戒し、ゆっくりと進んでいた。前方に曲がり角があり、山のくぼみとなっている。ここまで来ると、空気中の臭いはもう我慢できないほどにまで悪臭を放っていた。そのときふいに、中ほどを歩いていた燕緋が道端へと駆け出した。他の者たちは皆大いに驚き、李洵が「妹弟子、どうしたんだ……」と驚きの声を上げたが、言いかけて止まった。彼もまた、一同も皆、燕緋が道端の草むらに立って必死に吐いているのを目にしたからである。
誰も嘲笑う者はいなかった。なぜなら誰もが、自分があとどれだけ持ちこたえられるか分からなかったからだ。この谷はまだその真の姿を現してはいないが、すでにこの世の大半の場所よりも恐ろしいものとなっているようだった。燕緋は息を切らせて立ち止まり、顔を真っ青にして一同のそばへ戻ってくると、低声で言った。「ごめんなさい、わたし、わたしはどうしても……」
法澄は無理に笑みを作って言った。「燕妹弟子、気にすることはない。」
萧逸尘も言った。「その通りだ。この臭いは誰だって耐えられん。気にするな。もし無理なら、先に谷の外で我々を待っていてもいいぞ。」
燕緋は少し躊躇したが、やがて首を振って言った。「行きましょう。」
李洵がそばへ来て、燕緋に向かってうなずいた。その目には慰めの色があり、低い声で言った。「気をつけろ、無理をするなよ。」
燕緋はうなずいて応じた。萧逸尘は振り返って言った。「よし、先へ進もう。この先にどんな怪物や危険が待ち受けているか分からん。皆、必ず用心するんだ。」
一同はそれぞれうなずき、再び前方へと歩き出した。林惊鸿は相変わらず先頭を歩いている。あの山のくぼみの曲がり角に近づくにつれ、斬龍剣を握る彼の手のひらには、冷や汗が滲み始めていた。このとき空気はもう息もできないほどに悪臭を放っていた。林惊鸿は顔をわずかに青ざめさせ、歯を食いしばって一足飛びに駆け抜け、その山のくぼみの曲がり角を回り込んで、谷の中の光景を目にした。
彼の全身が、瞬間に凍りついた。
後ろにいた一同はすぐに林惊鸿の異変に気づき、思わず緊張した。萧逸尘が低声で林惊鸿を二度呼んだが、彼はまったく反応せず、ただじっと前方を見つめているばかりだった。陸雪綾が二人目として歩み寄り、続いて李洵、燕緋、萧逸尘、法澄、法浄が一人また一人と山のくぼみの曲がり角を越えて、毒蛇谷の中の光景を目にした。
そして、誰もが呆然と立ち尽くした。
あれが伝説に語られる悲惨な修羅地獄というものだろうか。かくも恐ろしい光景が、晴朗な青天白日の下に歴然と現れている。無数の骸骨が毒蛇谷のあの屋敷の内外に散らばり、人のものもあれば、さまざまな獣や妖怪どものものもある。いくつかは完全な形をとどめているが、大半は無残に引きちぎられた四肢や胴体で、ばらばらに砕けて見分けもつかぬ骸骨が、びっしりと地面を埋め尽くし、隙間などほとんど見当たらないほどだった。
どうにか心を落ち着けたのち、萧逸尘らは青ざめた顔で、それでもなお辛うじて奥へと歩を進めた。
目も当てられぬ光景がそこかしこにある。しかも谷の奥へ進むほどに、その光景はいっそう凄惨を極めていった。ここの戦いがどれほど凄絶だったかは、想像するまでもなく明らかである。無数の人の骸骨と怪物や獣妖の死体が入り乱れて絡み合い、足下の土地はすっかり深い黒色に変じていた。それは鮮血に浸された色にほかならない。
その屋敷の敷地へと入ると、どの部屋の内外にも、重要な通路の入り口にも、凄絶な激闘の痕跡が見て取れた。ところによっては骸骨が高く積み重なっており、明らかにこの小さな出入り口をめぐって、双方が後を絶たずに死力を尽くして争い、戦友の屍の上に立ちながら、死ぬまで戦い続けたのであろうことがうかがえた。
庭の中では、一同はいくつかの巨大な獣妖の死体を目にし始めた。中には殿堂の建物よりも大きなものさえある。しかし今や、かつて猛々しく天下に敵なしと誇った獣妖どもも、ただ静かにこのこの世の地獄のような場所に横たわり、腐敗するのを待つばかりであった。
空気中の悪臭と屍臭は、恐ろしいほどの域に達していた。だが正道の弟子たちは、かえって先ほどよりはいくらか楽になった。目の前の惨状が、かえってこの悪臭への感覚を鈍らせたのである。ただ、誰一人としてよい表情をしている者はいなかった。誰が見ても、これらの者たちの顔色は、もはや死人とさほど変わらぬように見えた。
彼らはさらに屋敷の奥へと進み、さらに多くの骸骨が目の前に現れた。今ではもう、この谷の中でいったいどれほどの魔教の弟子や獣妖怪物が死んだのか、誰にも分からない。彼らはほとんど無意識のうちに奥へ、奥へ、奥へと歩いていった……
誰も彼もが表情を硬くし、ぼんやりとしていた。誰も彼もが自分の法宝を固く握りしめ、決して緩めようとはしない。無数の骸骨と血の海を乗り越えたのち、彼らは一つの霊堂の前にたどり着いた。
それが霊堂だとまだ見分けがついたのは、この部屋の中に一つの棺があるのを見たからである。そしてこの部屋の内外は、どうやら最も激しい闘いの場であったらしく、骸骨が山のように積み重なっているといっても過言ではない。そしてまさにここで、一同は魔教の中で見慣れた幾つもの屍を発見した。百毒子、吸血老妖、端木老祖……
かつて風雲を巻き起こし、雨を呼んだ魔教の凶人たちが、今は皆、目を閉じぬままにこの場所に身を寄せ合っており、多くの者の顔にはなお恐怖の色が浮かんでいた。
誰もが想像できよう、しかし誰も想像したくはない。彼らが死ぬ間際、いったいどのような光景を目にしたのかを！
調査が進むにつれ、萧逸尘ら年かさの者たちは、ここでさらに多くの魔教の著名人を相次いで発見した。毒神の三大弟子、迷魂派の多くの重要人物も含まれている。ただ冥王宗のほうはというと、冥王宗の装束をまとった弟子の死体は極めて多いものの、名の知れた人物の骸骨はほとんど見つからなかった。
一同はゆっくりと霊堂の前方に集まり、周囲の人々の顔色が皆ひどく悪いのを見た。萧逸尘は嗄れ声で言った。「ここでは多くの者が死んでいる。魔教の重要人物は皆ここにいる。万毒門は全滅したようだ。」
そばの燕緋は顔色が恐ろしいほど青ざめており、低い声で言った。「あちらも同じです。迷魂派もかなり死んでいます。三妙夫人まで、そこに……」
陸雪綾は顔を蒼白にして、歯をぎゅっと下唇に食い込ませていた。