제199장 연정의 상처
검, 창천에 묻다 · 1 / 3 페이지
기이한 기운이 열기와 함께 파도처럼 이 넓고 텅 빈 공간을 메아리쳤다. 그 화룡은 발톱을 드러내고 이빨을 갈며 흉악한 모습이었으나 더 이상 부풀어 오르지 않았다. 지금의 모습이 이미 그 한계인 듯했다. 그럼에도 그 맹렬한 불꽃 아래에서는 단단한 지표조차 갈라지는 흔적이 생겼는데, 오히려 낡고 투박해 보이는 그 화로만은 아무 탈이 없었다.
화광이 활활 타올라 수존의 눈동자에 비쳤으니, 마치 그의 두 눈마저 불타고 있는 듯했다.
불꽃 건너편에서 그 여인의 목소리가 담담하게 한 번 웃으며 말했다. «네 법력이 정말 안 되는 건지, 아니면 일부러 나를 속이려는 건지. 이 법진이 현화감으로 작동되는 것도 아니고, 당초 네가 다시 살아날 때 파괴되기까지 했지만, 위력이 고작 이 정도일 리는 없을 텐데.»
수존은 그 준수한 얼굴에 아무런 파동도 없이 평온하게 말했다. «그렇게까지 나를 경계한다면서, 나는 도무지 이해가 안 가는구나. 그런데 어째서 그대는 굳이 나를 구하러 온 것이지?»
그 여인의 목소리가 한 번 콧방귀를 뀌며 말했다. «전에 이미 너에게 말하지 않았던가. 하나는 이 고무족이 전해 내려온 기이한 법진 때문이고, 또 하나는 분하곡에서 그 겉치레만 일삼는 운 노인네가 꼴 보기 싫어서다.»
수존이 희미하게 미소 지으며, 그 여인의 말을 마음에 담아두지 않는 듯 말했다. «운역풍이 비록 약속을 저버렸으나, 실은 나도 그를 진심으로 믿었던 적은 없다. 그날 창람산 그 싸움에서 내가 이겼더라면 그가 감히 그렇게 하지는 못했겠지. 남의 어려움에 돌을 던지는 것, 어찌 다수 사람들이 하는 일이 아니겠는가?»
그 여인이 말했다. «안타깝게도 그는 아직도 모르는군. 너는 나와 다르다는 것을. 죽일 수 없다는 것을.»
수존의 눈빛이 깊어지며, 천천히 불빛 뒤편의 그 어둠을 응시했다. 활활 타오르는 불꽃이건만, 그곳만은 끝내 비추지 못하는 듯했다.
«그대는 또 어찌 내가 죽일 수 없는 몸이라고 아는가. 만약 내가 지금 그대에게 나는 이제 죽임을 당할 수 있는 몸이 되었다고 말한다면, 그대는 또 어떻게 생각하겠는가?»
그는 어둠을 응시하면서도 입가에는 희미한 웃음이 남아 있는 듯했다. 마치 몇 분의 도발을 띠고, 또 몇 분의 유혹을 띤 듯, 천천히 말했다.
그 여인이 갑자기 입을 다물었다. 온 동굴 안에 불꽃이 타오르는 소리만 남은 듯했으나, 어쩐지 아무것도 없었을 때보다 더욱 죽음처럼 고요해진 듯했다.
얼마나 지났는지 모를 시간이 흐른 뒤, 수존이 문득 말했다. «우리가 서로 알게 된 지 오늘까지, 몇 해가 지난 것인가?»
한참이 지나, 그 여인이 담담하게 말했다. «기억나지 않는다. 그때 내가 도를 얻은 지 얼마 안 되어 우연히 잘못 들어와 이곳에 닿았지. 말하자면, 너는 당초 어째서 나를 특별히 다르게 보았던 것인가?»
수존이 한 번 웃으며 천천히 고개를 숙였다. 얼굴의 피로한 기색이 더욱 짙어진 듯하며 말했다. «그때 내가 사람은 아니었으나, 외로움은 견디지 못했지.»
그 여인이 또 한동안 침묵했다. 다소 놀란 듯도 했다. 한참 만에 말했다. «너는 오늘 어째서인지 확실히 좀 달라 보이는구나. 예전에는 결코 이런 말을 하지 않았는데.»
수존의 어깨가 한 번 떨리며 두어 차례 격렬한 기침 소리를 냈다. 그러나 얼굴에는 여전히 옅은 미소가 서려 있었다. 그의 눈에는 무엇도 개의치 않는 듯했다. «죽어가는 사람이 평소와 같을 수 있는 것을 그대는 본 적이 있는가?»
그 여인이 거의 즉시 이어 말했다. «하지만 너는 사람이 아니잖아!»
«그대는 어찌 내가 사람이 아니라고 아는가?»
화로 속의 불꽃이 홀연히 치솟아, 화룡이 소리 없이 한 번 포효하는 듯하더니, 이내 천천히 가라앉았다. 주위의 여덟 폭 신비로운 흉신 도안도 천천히 가라앉으며, 빛이 흐려져 점차 어둠 속으로 사라졌다. 화룡은 점차 불꽃 속으로 녹아들어 평범한 화광으로 변했고, 주위는 하나둘 어두워졌다. 오직 화로 주위에만 아직 약간의 빛이 남아 있었다.
«너는 네 자신에게 무슨 짓을 한 것인가?» 그 여인이 한참 뒤에 조용히 물었다.
수존은 대답하지 않았고 말도 하지 않았다. 그는 점점 더 피곤해 보였고, 천천히 손을 들었다. 불빛 속에서 그의 오른쪽 손목의 피부는 윤기를 잃은 듯 잿빛이었고, 어렴풋이 암적색의 기맥 하나가 손목 근육 속에 숨어 있었다.
수존이 그 기맥을 잠시 보다가 고개를 저었다. 가볍게 손으로 손목을 한 번 그었다. 잠시 후, 손목에 천천히 상처가 하나 드러나더니, 이내 피 한 방울이 스며 나왔다.
선혈!
붉은 선혈!
«그럴 수가…» 어둠 속의 그 여인은 너무 놀란 나머지 말조차 잇지 못하는 듯했다. 한참 뒤에야 정신을 차린 듯, 넋을 잃고 말했다. «너, 너는 그만 사람이 된 것이냐!»
수존은 말하지 않았다. 다만 미소 지었다. 그런 침묵의 웃음이 쓴웃음인지, 아니면 안심한 웃음인지 아무도 알 수 없었다.
«그럴 만도 하지. 내내 마음속으로 이상하게 여겼으니, 너는 본디 천지의 여기를 타고난 몸이라 응당 죽지도 멸하지도 않는 존재여야 하는데, 어찌 창람산 위 시선검 아래에서 그런 큰 상처를 입었던고. 원래 너는 어느새인가 네가 늘 싫어하던 사람이 되어 버린 것이로구나? 하하하, 하하하하하!»
그 여인은 너무나 황당해서인지, 아니면 스스로를 주체하지 못해서인지, 결국 웃음을 터뜨리고 말았다.
수존의 눈빛은 자기 손목 위의 그 붉은 피 한 방울을 응시하고 있었다. 눈에 번뜩이는 것은 형언하기 어려운 복잡한 감정이었으니, 기쁨인 듯, 슬픔인 듯했다.
«나는 결코, 사람을 싫어한 적이 없다…» 그는 피곤하게 미소 지었다. «내가 이 세상에 와서 신지명식을 갖게 된 것도, 역시 사람이 한 일이 아니던가.»
그 여인이 멍하니 말했다. «너는 무슨 말을 하는 것이냐?»
수존이 천천히 고개를 들어 화로 속 타오르는 불꽃을 바라보았다. 그의 목소리는, 이 어둠과 광명이 번갈아 번뜩이는 곳에서, 마치 다시 지나간 유구한 세월 속으로 돌아간 듯했다.
«내가 처음 의식이 생겼을 때 본 것이 바로 그녀였다. 그때 나는 아직 몸도 없었고, 다만 어렴풋한 사이에 그 여인이 나를 바라보는 듯했다. 다만 시간이 흐르면서 나는 점차 형체를 갖추었고, 마침내 그녀가 인간이며 무족 그 세대의 무녀라는 것도 알게 되었다. 이름은 영롱이었다.»
도철이 수존의 곁에서 낮게 울부짖었다.
수존이 손을 뻗어 그 머리를 두어 번 쓰다듬자 도철이 조용해졌다. 그 여인은 아무 소리도 내지 않았다. 마치 오랜 세월 속에 묻혀 있던 무수한 시간의 비밀이 이제 막 드러나려 한다는 것을 아는 듯했다.
수존의 눈빛 속에 온기가 서서히 온 자리를 차지했다. 그의 눈빛은 또한 저 아득한 어둠의 깊은 곳, 동굴의 먼 곳을 향했다. 그곳에 어쩌면 한때의 영혼이 조용히 귀 기울이고 있는지도 몰랐다.
«영롱이 무법의 비술로 남강 이곳의 천지 여기를 거두어들여 정화를 추출해, 나를 만들어낸 것이다.»
수존이 담담하게 말했다. 천만 년 동안 사람들을 미혹시켜 온 이 비밀, 그의 내력을 아는 이는 아무도 없었다. «무족이 이른바 영웅이라 부르는 자들, 영롱을 따라 나를 반드시 죽음에 이르게 하려 했던 자들이, 내가 바로 그들이 존경하던 낭자가 직접 만든 존재임을 알았다면, 정말 그들이 어떤 심정일지 모르겠구나!»
그가 희미하게 미소 지었다. 지나간 그 살육과 여기는 그의 몸에 애당초 존재한 적도 없는 듯했다. 이 순간 그에게 있는 것이라곤 오직 한 조각의 회억뿐이었다.
«나는 영롱에게 수없이 물었었다, 어찌 나를 만들어냈는지. 그러나 그녀는 끝내 말해주지 않았다. 그러나 나는 나중에 마침내 깨달았다. 실은 그녀도 결국 두 글자 때문이었을 뿐이라는 것을.»
그 여인이 참지 못하고 캐물었다. «무엇인가?»
수존이 담담하게 말했다. «장생!»
그 여인의 목소리에 약간 놀라움이 깃들었다. «장생?»