제199장 정상
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
짐승 모양의 존재가 고개를 끄덕이며 말했다. «그래. 너도 우습다고 여기겠지? 하지만 그날 그녀는 바로 이 목적을 위한 것이었어. 당시 영롱의 무법 조예는 이미 옛사람들을 아득히 뛰어넘어, 온 천하를 둘러봐도 거의 적수가 없을 지경이었고, 무족 안에서도 모두가 그녀를 신처럼 두려워하고 공경했지. 그녀는 무료한 나머지, 한 일이라곤 자신에게 또 다른 목표를 찾는 것이었어. 듣고 보면 지금 중토의 수도하는 자들과 비슷하지만, 장생의 수수께끼는 본래 천도라, 그녀가 비록 절세의 총명한 여인이었어도 끝내 깨닫지 못했지. 마침내 어느 날, 그녀는 사람이 아닌 방법을 떠올렸어.»
«사람이 아닌»
«사람의 수명은 모두 한계가 있어, 아무리 수도에 성취를 이뤄도 겨우 몇백 년 더 살 뿐이지. 그러나 사람 아닌 것들은 오히려 수명이 더 길고, 천지조화며 음양여기 같은 것들은 천지가 열린 이래로 영원히 사라지지 않는 법이야. 그녀는 여기까지 생각하자 마음을 다해 연구했고, 마침내 그 본래 생기라곤 없는 것 속에서 억지로 나라는 존재를 만들어낸 거야.»
«그녀는 정말 대단했구나» 그 여자가 그윽하게 말했다.
«헤헤.» 수존이 담담하게 웃으며 말했다. «그래, 그녀는 정말 대단한 여자였어. 내가 이 세상에 와서 처음 눈을 떴을 때 본 것이 바로 그녀였지. 그리고 얼마나 많은 세월이 흘렀는지 모르지만, 내 세상에는 줄곧 그녀 한 사람뿐이었어. 서서히 나는 형체를 갖추기 시작했고, 내 본체가 천지여기에서 생겨난 것인 만큼 신식이 생기자 자연히 주위의 여기를 흡수하기 시작해 점점 강해졌지.»
«다만 그녀는 뭔가 불안한 듯했어. 나를 보는 눈빛이 점차 그렇게 다정하지 않게 변했고, 내 힘이 마침내 그녀와 어렵게 맞설 수 있게 되었을 즈음, 그날 이후로 그녀는 다시는 내게 웃어주지 않았어.»
«그때 나는 몹시 의아했어. 대체 무슨 일인지 몰랐지. 사실 나도 왜 내 힘이 이리도 빨리 자라는지 몰랐어. 하지만 나에게 힘이 무슨 의미가 있겠어. 나는 그저 그녀와 함께 있고 싶었을 뿐인데.»
«그녀에게 말하면 그녀도 알게 되지 않겠어?» 그 여자가 참지 못하고 말했다.
«말했어, 아주 여러 번 했지. 지금 생각해보면 대략 아이가 어머니에게 애교 부리는 것과 비슷했을 거야.» 수존의 입가에 옅은 웃음이 떠올랐다가 이내 사라졌다. «하지만 그녀는 한 번도 믿어주지 않았어!»
그 여자는 침묵했고, 한참 동안 말이 없었다. 수존도 침묵했으니, 마치 회상에 잠긴 듯했다.
화염은 여전히 화로 속에서 타오르며 허공에서 가볍게 흔들렸으니, 마치 숨을 쉬고 있는 듯했다.
시간은 이 어두운 곳에서 발걸음을 멈춘 듯했다. 귀를 기울여, 경청하라!
지나간 세월은 기억을 응고시킨 얼음이었다. 한 방울 한 방울 녹아내리고, 그리고 서서히 사라져갔다.
누가 되돌릴 수 있겠는가?
너인가, 나인가? 아니면 우리 모두가 사실은 세월 속에서 숨 가쁘게 달리는 자들이지만 끝내 시간을 따라잡지 못하고 점점 늙어가며 그 그림자 속으로 사라지는 것일까.
«마침내 어느 날, 나는 더 이상 그녀만 있는 그 방에 계속 머물고 싶지 않았어. 밖을 나가 보고 싶었지. 그날 그녀는 한참을 나갔다가도 돌아오지 않았고, 나는 그녀가 걸어둔 금제를 풀고 그녀 방의 문을 열고 걸어 나왔어.»
«아주 많고, 많고, 많은 사람들이 있었는데, 그런데 모든 사람이 나를 보자 경악하며 소리치고 두려워하며 도망쳤어. 어쩐지 그때부터 나는 몹시 당황하기 시작했고, 이내 분노했으며, 마지막에는 가슴속에서 여기가 치솟아 오르는 것을 느꼈어. 바로 그때 십여 명의 전사들이 소문을 듣고 달려와 나에게 덤벼들었지. 나는 막아서며 물러났어. 나는 그들과 싸우고 싶지 않았고, 몹시 후회했어. 나는 그저 나의 영롱이와 함께 있고 싶었을 뿐이야. 그저 나와서 한번 구경하고 싶었을 뿐인데»
«나는 필사적으로 말했고, 필사적으로 해명했어. 하지만 아무도 듣지 않았지. 내가 잘못하여 첫 번째 사람을 죽이기 전까지는.»
오랜 침묵.
«그 젊은 전사가 내 손에 거꾸로 매달려 서서히 고개를 떨궜고, 몸에서 새빨간 피가 흘러나왔어. 나는 넋을 잃었고, 다른 이들도 넋을 잃었지. 그러다 그들은 더욱 맹렬하게 달려들었어. 그들의 고함소리 속에서 나는 분명 멀리서 울부짖는 소리도 들었으니, 그 전사의 가족이 우는 소리였겠지! 나는 몰라. 하지만 내가 처음 피를 본 그 순간부터 내 몸에는 이미 변화가 일어났어. 그 살육의 본능 같은 것이 미친 듯이 나를 휘감았지. 나는 사람을 죽이고 싶지 않았지만, 나는 통제할 수 없었어. 그래서 나는 손을 댔고, 나는 사람을 죽였어.»
«나는 많은 사람을 죽였어. 아주 아주 많은 사람을» 수존이 고개를 숙였지만, 그의 목소리는 계속 이어졌다.
«나는 피 웅덩이 속에 서서, 얼마나 오래 서 있었는지 몰랐어. 서서히 정신이 들었고, 그러다 멀리서 수많은 사람에게 둘러싸인 채 영롱이 돌아오는 것을 보았어. 그녀는 나를 보았고, 눈도 깜빡이지 않고 죽을 듯이 나를 바라보았지. 얼굴은 이루 말할 수 없이 창백했어. 나는 왜인지 모르겠지만 몹시 두려웠어. 내가 정말 잘못한 것 같았어. 하지만 나는 몰라. 정말로 내가 무엇을 잘못했는지 모르겠어»
«그리고 영롱이가 손을 댔어. 그녀가 직접 나에게 덤벼들었어. 나는 맞서지 않았어. 나는 그녀에게 해명하고 싶었고, 그녀에게 말하고 싶었어. 앞으로 다시는 나가지 않겠다고. 나는 그저 그 방에만 있으면 된다고. 이제부터는 그녀 한 사람만 곁에 모시면 된다고. 그것만으로 나는 만족할 거라고. 그런 말을 나는 수없이 했어. 하지만 그녀는 한 번도 귀담아듣지 않았어.»
«그녀의 무법은 그 평범한 전사들과는 비교할 수 없을 만큼 뛰어났어. 곧 내 몸은 여기저기 구멍이 뚫린 것처럼 너덜너덜해졌지. 하지만 이 상처는 상처를 입을 때마다 스스로 주위의 여기를 빨아들여 회복했어. 심지어 나 자신도 느낄 수 있었어. 영롱이가 나를 한 번 칠 때마다 내 힘은 오히려 더 빨리 자란다는 것을. 마침내 영롱이도 그것을 알아차렸는지, 그녀의 얼굴은 마치 죽은 재처럼 변해 있었고, 마치 절망한 듯했어.»
수존은 여전히 미소 지으며 회상했지만, 얼굴에는 끝내 몇 분의 고통이 더해져 있었다. «나는 서서히 영롱이가 정말로 나를 미워한다는 것을 느끼기 시작했어. 그녀는 미친 듯이 온갖 무법으로 나를 공격했지. 내 몸은 죽지도 사라지지도 않지만, 내 마음은 정말 괴로웠어. 그래서 나중에는 내가 스스로 달아났어. 그리고 도망치는 도중에 만나는 모든 사람들이 나 때문에 겁에 질렸지. 나중에야 알았어. 내 당시 모습이 그 평범한 사람들의 눈에는 정말로 무섭게 보였다는 것을.»
그는 가볍게 곁에 엎드린 흉수 도철을 토닥이며 말했다. «내 당시 모습은 이것보다도 훨씬 더 흉측했어.»
«영롱이를 떠나 나는 십만 황산으로 도망쳤어. 얼마 지나지 않아 이 동굴을 발견하고 여기에 잠시 머물렀지. 하지만 나는 돌아가고 싶었어. 온 마음을 다해, 사실은 그저 영롱이와 함께 있고 싶었을 뿐이야. 그래서 마침내 나는 결국 돌아갔어. 하지만 나를 맞이한 것은 이 법진이었지.»
화로 속의 화염이 타닥타닥 소리를 내며, 마치 수존의 말에 응답하는 듯했다.
«나는 이 세상에 이렇게 무시무시한 힘이 있을 수 있으리라고는 꿈에도 생각하지 못했어. 영롱이는 현화감의 힘으로 팔흉현화법진을 펼쳐 팔황화룡을 불러냈고, 천지를 만물을 다 태워버리는 그 맹렬한 불꽃 아래에서 나는 죽지도 사라지지도 않는 몸이었지만, 원기가 크게 상하고 형체가 완전히 파괴되고 말았어.»
«나는 필사적으로 영롱이에게 말했어. 나는 다른 일을 하고 싶지 않고 그저 그녀와 함께 있고 싶다고. 하지만 그녀는 한마디도 들으려 하지 않았어. 그저 나를 태워 죽이려 할 뿐이었지. 마침내 나는 허둥지둥 달아나 이 산굴로 돌아왔어. 나는 왜인지 모르겠어. 영롱이가 어째서 나에게 이럴까. 하지만 나는 억울해. 나는 정말로 그녀와 함께 있고 싶었을 뿐이야.»